Biographie

Aussi loin qu’elle s’en souvienne, Suzanne Wright a toujours inventé des personnages et raconté leurs aventures. Lectrice passionnée de récits fantastiques, elle apprécie particulièrement l’œuvre de Christine Feehan, Nalini Singh ou encore Stephen King. Elle vit à Liverpool avec son mari et leurs deux enfants, et ne fait pas mystère de son incapacité totale à cuisiner quoi que ce soit, ni de son allergie à toute forme de ménage. Cela dit, elle a un répertoire sans fin d’histoires drôles et est toujours prête à partager son chocolat.

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De la même autrice :

La Meute du Phénix :

1. Trey Coleman

2. Dante Garcea

3. Nick Axton

4. Marcus Fuller

5. Ryan Conner

6. Tao Lukas

7. Patrick Hardy

8. Dominic Black

La Meute Mercure :

1. Derren Hudson

2. Jesse Dalton

3. Zander Devlin

4. Bracken Slater

5. Eli Axton

Olympus :

1. Alex Devereaux

2. Tate Devereaux

3. Camden Priest

4. Luke Devereaux

5. Deke Hammond

Noirs démons :

1. Tout ce qui brûle

2. À feu et à sang

3. Des cendres en enfer

4. Entre deux feux

5. Le Feu sous la cendre

6. Le Feu sacré

7. Enfer et damnation

8. Un Feu d’enfer

9. Retour de flamme

Le Cœur des démons :

1. Le Mal en moi

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Suzanne Wright

Retour de flamme

Noirs démons – 9

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Frédéric Grut

Milady

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Hunted

Copyright © Suzanne Wright, 2023

Originellement publié en Grande-Bretagne en 2023 par Piatkus.

© Bragelonne 2024, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Shutterstock

Création : Anne-Claire Payet

ISBN : 978-2-8112-3208-5

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

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Sommaire

Couverture

Biographie

De la même autrice

Page de titre

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Dédicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Remerciements

Dédicace

À ma nièce, Becky C.

Chapitre premier

De sa place sur le balcon, Larkin entendit un cri d’exultation sortir du salon VIP.

— Il a gagné ! Il a gagné !

Bien sûr que le cheval des enfers avait gagné. Comme chaque fois.

Outre qu’elle était invaincue, la monture de Teague Sullivan était considérée comme étant le spécimen le plus rapide de son espèce. Pour l’heure, le destrier levait fièrement la tête pour mettre en valeur la courbe de son encolure. L’étalon se trouvait sous le feu des projecteurs surpuissants du stade et leur éclat rehaussait la vapeur qui montait de ses flancs. Sa somptueuse robe noir métallisé luisait sous une fine couche de sueur.

La foule l’acclamait. Les cris les plus forts venaient de la tribune d’honneur et des spectateurs agglutinés derrière la barrière qui entourait la piste. Seuls de rares démons s’aventuraient à parier contre le cheval de Teague et, par conséquent, il ne se faisait presque jamais huer.

Malgré son humeur de chien, due aux machinations de ses amis et de ses frères honoraires, Larkin ne put retenir un sourire lorsque l’étalon sortit de la piste en secouant avec arrogance sa longue crinière touffue et en remuant la queue.

Les chevaux des enfers avaient une allure royale. Ils évoluaient avec grâce et calme sur leurs pattes longues et puissantes dotées de muscles élancés qui roulaient sous leur peau à chaque pas. Leur beauté était littéralement à couper le souffle.

Ces animaux pouvaient aussi se montrer terrifiants, et pas seulement à cause de leurs yeux écartés et totalement noirs. À l’instar de toutes les entités démoniaques, le cheval des enfers était une créature impitoyable, dénuée de conscience et dotée d’un insatiable instinct de prédateur. Il avait aussi un côté psychotique, comme le prouvait son entrain à participer à ce sport sadique.

Une piste de courses pour chevaux des enfers débordait de surprises désagréables, comme des fosses remplies de lave en fusion ou de pointes acérées. Les haies étaient hautes, larges et dangereuses pour les malheureux qui ne les franchissaient pas exactement comme il le fallait. La punition était immédiate et les blessures graves étaient fréquentes.

Bref, tout cela pour dire que les chevaux des enfers avaient une case en moins.

Mais Larkin était mal placée pour les juger. Sa démone intérieure était elle-même bonne pour l’asile.

Malgré les dangers de ces courses, les décès étaient rares. Les chevaux des enfers, une espèce de démons très résistante, guérissaient vite et étaient coriaces. Très coriaces. Larkin était convaincue qu’en cas d’apocalypse planétaire ils seraient les seuls à survivre.

Dans l’odeur mêlée de poussière, de chevaux et de nourriture vendue aux différents stands, elle regarda les employés du stade redresser les obstacles et remettre en place à coups de talon les mottes d’herbe factice, tout cela en ignorant délibérément la délicieuse anticipation qui courait de plus en plus vite dans ses veines. Elle refusait même d’en admettre la source.

Parier sur les chevaux des enfers était l’une des nombreuses manières de passer son temps dans la Cité souterraine, le terrain de jeu démoniaque situé sous Las Vegas. On pouvait y faire du shopping. Manger. Boire. Danser. Tenter sa chance au casino. Assister à des spectacles. Participer à des compétitions. Loger dans des hôtels luxueux. S’amuser au parc d’attractions. La liste était sans fin.

Larkin, qui était l’une des quatre sentinelles du clan, était plus occupée que la moyenne des démons mais, dernièrement, elle passait une grande partie de son temps libre dans la Cité souterraine, en grande partie pour échapper à toutes les âneries centrées sur elle.

La porte vitrée s’ouvrit dans son dos et Larkin se crispa. Elle avait espéré qu’on la laisserait tranquille. Les spectateurs installés dans la loge VIP le savaient fort bien.

Elle tourna la tête, vit qu’il s’agissait de Piper et se détendit aussitôt. La jolie brune était l’une des deux personnes qu’elle supportait encore.

Le cauchemar s’installa à côté d’elle, sourit et lui tendit une canette de soda.

— Tiens.

Larkin voulut lui rendre son sourire, mais le résultat tenait plutôt de la grimace.

— Merci.

Elle décapsula la canette et entendit le grésillement de la boisson.

— Je sais qu’ils te tapent sur les nerfs, mais ils n’ont que de bonnes intentions.

Larkin la regarda de travers.

— Ils t’ont forcée à venir me convaincre d’aller leur parler ?

— Personne ne me force jamais à rien, rétorqua Piper en fronçant le nez. Non, correction : Levi n’arrête pas d’essayer. J’attends de voir quand il comprendra enfin que ça ne marchera jamais. On est ensemble depuis neuf mois et ça lui échappe encore.

Larkin sourit malgré elle. Levi était l’un de ses quatre frères honoraires. Comme Tanner, Keenan et elle, il faisait partie des sentinelles. Knox, le quatrième, était Grand Maître de leur clan. Ces quatre hommes étaient tous des mâles alpha… ce qui ne devait pas faciliter le quotidien de leurs compagnes, selon elle.

Prenez Levi, par exemple. Il était le compagnon de Piper, mais aussi son alter ego prédestiné. Aussi dominateur que surprotecteur, l’Ankou faisait tout son possible pour manipuler la tatoueuse et l’envelopper de papier à bulles. Par chance pour lui, Piper trouvait cette attitude plus mignonne qu’insupportable.

Tout démon avait son alter ego, ou son compagnon psychique, pour être exact. Il ne s’agissait pas d’une relation émotionnelle, mais mentale, même s’il arrivait que ce lien se double d’une liaison romantique. Dans tous les cas, les deux êtres étaient à la fois très loyaux et très protecteurs l’un envers l’autre. Leurs existences étaient profondément entremêlées.

La fonction du compagnon psychique consistait à renforcer sa moitié pour empêcher que son entité interne la domine. Partager son âme avec une entité psychopathe n’était pas sans poser de problèmes, car cette dernière cherchait à conquérir la suprématie. Tant qu’un démon n’était pas lié à son alter ego, il courait toujours le risque de devenir aliéné.

Mais tous ne trouvaient pas leur compagnon psychique. Larkin avait le sien, mais elle se serait estimée chanceuse si les choses s’étaient déroulées différemment. En toute franchise, elle regrettait même de l’avoir trouvé, car cela lui aurait épargné les contraintes mentales que le lien lui imposait. Elle n’aurait pas su ce que cela faisait de vivre sans. De ne pas subir son attrait permanent. De se sentir abandonnée par l’être qui aurait dû être la personne la plus proche d’elle.

Tanner était tombé par hasard sur son alter ego, il y avait longtemps de cela, mais ils ne s’étaient pas revendiqués. Cela avait été tout aussi dur pour lui mais, par chance, le temps avait progressivement atténué l’appel du lien, qui s’était même évaporé à la mort de son alter ego.

Larkin devait bien admettre que sa démone intérieure et elle souhaitaient parfois que cela arrive à leur propre alter ego. C’était peut-être cruel, mais ni elle ni son entité n’étaient de nature indulgente.

Pour l’heure, elle était heureuse que le temps et la distance atténuent l’appel du lien.

— Je leur ai dit d’arrêter de vouloir jouer les Cupidon. Et Khloë aussi, ajouta Piper, en référence à l’elfe déjantée qui s’était unie à Keenan. Mais Harper, Devon et Raini sont convaincues que tu es malheureuse. Elles pensent qu’avoir un mec dans ta vie – ou plutôt des orgasmes en abondance à intervalles réguliers – te mettrait de meilleure humeur.

— J’ai un vibromasseur qui fait très bien l’affaire. (Piper rejeta la tête en arrière et éclata de rire.) Quant à mon humeur, elle s’améliorera dès que vous cesserez d’essayer de me caser à tout prix.

Cela avait commencé peu de temps après l’union de Levi et de Piper, qui avait fait de Larkin la dernière célibataire de leur cercle d’amis.

L’instigatrice du complot semblait être Harper, la compagne et alter ego de Knox. Le sphinx n’avait eu aucun mal à obtenir le secours de deux de ses meilleures amies, Raini et Devon, qui participaient avec entrain à ce harcèlement.

Elles avaient inscrit Larkin sur des applications de rencontres réservées aux démons, faisaient parader des célibataires sous son nez et la poussaient presque dans les bras d’inconnus dans les boîtes de nuit qu’elles fréquentaient. Elles avaient même poussé le vice jusqu’à lui donner le numéro de plusieurs « mecs bien » en insistant pour qu’elle les appelle.

Enfin, la veille au soir, elles lui avaient donné rendez-vous dans un bar… où elles n’étaient pas venues, remplacées par un type de leur ancien clan. Lorsque Larkin s’était rendu compte qu’il s’agissait d’un blind date avec un parfait inconnu qui ne cherchait visiblement qu’un coup d’un soir, elle avait vu rouge. Et n’avait pas hésité à le leur faire savoir par télépathie.

Vu le temps et l’énergie qu’elles investissaient pour se mêler de ce qui ne les regardait pas, on aurait pu croire qu’elles n’avaient rien à faire de leurs journées.

Larkin sirota une gorgée de soda.

— Ce que je n’accepte pas, c’est qu’elles pensent que, parce que je n’ai pas d’homme dans ma vie, je ne peux pas être heureuse.

— Elles ne pensent pas que tu as besoin d’un mec pour te compléter, ou je ne sais quoi du même genre. Elles se disent juste que tu serais plus heureuse en couple, parce que c’est leur cas.

Larkin crispa les doigts sur sa canette.

— Ouais, j’imagine. Mais je peux pas croire que les mecs aient envie de me faire jouer à Tournez manège ! C’est pas vraiment leur genre.

— Non, en effet, soupira Piper. Mais, quand ils te regardent, ils voient la même chose que moi.

— C’est-à-dire ?

— Que tu as l’air seule.

« Seule » ? N’importe quoi… Larkin n’était pas… Bon, d’accord, elle se sentait peut-être un peu seule de temps à autre, mais les démons n’étaient pas taillés pour la solitude. C’était la raison pour laquelle un compagnon leur était toujours prédestiné.

— Ça ne leur plaît pas, continua Piper. Ils veulent arranger ça. C’est pour ça que Harper a réussi à les convaincre qu’il vaudrait mieux que tu aies quelqu’un dans ta vie. Mais ils ont des critères hyper sélectifs. Si Harper mentionne un type qui ne leur plaît pas, ils mettent aussitôt leur veto. Et, s’ils ne le connaissent pas, ils la forcent à attendre jusqu’à ce que Tanner l’ait rencontré.

Larkin fronça les sourcils.

— Attends, comme des parents le ferait avec les petits copains d’une ado ? Si j’avais seulement fait mine de fourrer le nez dans leur vie sexuelle, ils m’auraient envoyée paître. Je ne pouvais même pas leur donner un petit conseil ou leur poser une question anodine sans qu’ils me répondent que ce n’était pas mes oignons.

Agacée par ce deux poids, deux mesures, elle secoua la tête tandis que sa démone poussait un soupir exaspéré.

— C’est ce que je leur ai dit mais, de leur point de vue, ils veillent sur toi comme le ferait tout frère digne de ce nom. Comme je le disais, ça…

— … part d’une bonne intention, termina Larkin. J’ai bien compris. N’empêche que c’est très gênant sur tous les plans. (Elle avala de nouvelles gorgées de soda.) Merci de ne pas jouer les marieuses avec eux, au fait.

— Hé ! ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit, j’adorerais que tu rencontres quelqu’un. Mais, tout ce qui compte, c’est que tu n’aimes pas ce qu’ils font et que tu voudrais qu’ils arrêtent. Donc il faut que ça cesse.

Larkin adorait Piper. Dernière arrivée dans leur groupe, elle s’était intégrée sans mal et avait même trouvé sa place dans le studio de tatouage de Harper et Raini.

— Khloë est du même avis que moi et elle refuse de se laisser influencer par Harper et les autres, ajouta Piper.

— Je suis surprise qu’elle ne s’en mêle pas de son côté. Elle voit forcément que la situation me rend dingue. En temps normal, c’est le genre de merdier qu’elle adore.

— Mais, si elle participait, ça n’embêterait autant que toi. En refusant, elle contrarie plusieurs personnes d’un seul coup. C’est pour ça qu’elle s’abstient.

— Ah ! je vois.

La porte vitrée s’ouvrit une nouvelle fois et Larkin se crispa, puis tourna la tête. Quand on parle du loup… C’était Khloë.

Même si, tout comme Piper, l’elfe n’était pas sur sa liste noire, Larkin ne se détendit pas pour autant. Au contraire, son pouls se mit à palpiter, car la jolie fille, menue et à la peau mate, n’était pas seule. Derrière elle se trouvait la source de son émoi. Une source de grande taille, tatouée, bâtie en force et l’air aussi indompté que le cheval des enfers qui partageait son âme.

Teague.

Larkin savait qu’il monterait à la loge VIP après la course. Il venait toujours saluer Khloë, son alter ego. Ils étaient si proches l’un de l’autre que Larkin en ressentait parfois une pointe de jalousie. En vérité, elle avait un petit faible caché pour Teague.

Son ventre se mit à frémir lorsqu’il posa ses yeux vifs et omniscients sur elle. Sexy en diable, il était le mâle alpha incarné et attirait tous les regards dès qu’il entrait dans une pièce. Si l’on ajoutait à cela ses sourires langoureux, sa posture dominante, sa démarche pleine de confiance et sa voix riche et rauque, l’ensemble formait un sex-appeal débridé auquel il était difficile de résister.

Ses cheveux étaient du même noir d’onyx que la robe de sa monture. Son menton et sa lèvre inférieure étaient noircis par un soupçon de barbe. Des tatouages intrigants émergeaient du col de son tee-shirt et décoraient le côté gauche de son cou. D’autres recouvraient son torse et ses bras aux muscles bien dessinés.

En temps normal, Larkin n’éprouvait aucune honte à témoigner l’intérêt qu’elle portait à un mec, car elle n’avait rien d’une timide violette. Mais elle s’en était abstenue avec Teague, et ce pour deux raisons.

Premièrement, Khloë avait interdit à Teague d’aller plus loin qu’une relation platonique avec ses amies.

Et, deuxièmement, Teague était contre les relations sérieuses. Larkin avait atteint un point de sa vie où les coups d’un soir ne l’intéressaient plus. Elle voulait la même chose que ses frères et ses amies.

Mais elle avait du mal à tourner la page de l’attraction qu’il exerçait sur elle, et pas uniquement à cause de l’effet qu’il avait sur son corps. Malgré sa réputation frivole, il n’avait rien du banal séducteur en série.

Teague était sincère. Loyal. Il prenait le temps de s’occuper des gens. Jamais il ne se plaignait, jamais il ne critiquait qui que ce soit, jamais il ne générait aucune négativité. Il souriait beaucoup et riait plus volontiers encore.

Il n’avait rien de gentil pourtant. Au contraire, il n’avait aucun sens moral. Il était très roué et totalement imprévisible. Instable, même.

Pourtant tout le monde, ou presque, appréciait sa compagnie, Larkin y compris. Il était si désiré que, si jamais il prenait une compagne, leur couple susciterait la jalousie de beaucoup de gens. Là encore, Larkin y compris. Ce qui l’agaçait au plus haut point.

Teague en lui-même l’agaçait au plus haut point, d’ailleurs. Délibérément. Ce malade pensait même qu’elle appréciait son attitude. Mais, malgré cela, elle l’appréciait.

Sa démone adorait la fréquentation de Teague, d’autant plus qu’ils partageaient le même côté déjanté.

Teague lui adressa un petit sourire langoureux qui mit le feu à ses hormones.

— Salut, jolie harpie. Je t’ai manqué ?

— Chaque minute sans toi passait comme un an, répliqua-t-elle, impassible.

Il répondit par un petit rire graveleux plus addictif que n’importe quelle drogue.

— Félicitations pour ta victoire, dit Piper.

Teague la remercia d’un signe de tête et avança sur le balcon de sa démarche lente et assurée de prédateur.

C’était une autre de ses grandes qualités : son attitude détendue mettait les gens à l’aise. Il était toujours tranquille et rien ne semblait pouvoir le déstabiliser. Mais, sous ce calme apparent, on sentait poindre une ombre indéfinie et intense. Un attribut presque bestial, à l’état brut.

C’était la même sensation que l’on éprouvait face à un fauve en cage en train de lézarder au soleil ou d’arpenter son enclos. Malgré cet aspect paisible, on sentait quelque chose de sauvage sous la surface. Il était impossible d’oublier que l’on se trouvait face à une créature dangereuse.

Teague s’adossa à la balustrade du balcon, pile devant Larkin, et la regarda droit dans les yeux. C’était une chose qu’il faisait souvent. Elle aurait aimé pouvoir dire qu’elle détestait cela, mais se retrouver au centre d’une attention si intense avait quelque chose d’excitant.

Sa démone appréciait cette effronterie assumée. Peu de gens osaient faire preuve d’effronterie face à cette dernière, et ce à juste titre.

Khloë tripota ses cheveux noirs attachés sans le moindre soin et regarda tour à tour Larkin et Piper.

— De quoi vous parliez, toutes les deux ? Vous complotez un truc ? Parce que, si c’est le cas, je veux en être, même sans savoir ce que c’est.

— Non, non, on ne complote pas, répondit Larkin. On parlait de toi, si tu veux savoir.

L’elfe sourit.

— Le meilleur sujet du monde. Et vous disiez quoi ?

Ce fut Piper qui répondit :

— J’expliquais à Larkin pourquoi tu ne joues pas les marieuses avec les autres.

— C’est quoi, cette histoire de marieuses ? intervint Teague.

Khloë se tourna vers lui.

— Ouais, tout le monde s’est fixé pour but de trouver un fiancé à notre pauvre harpie. Plus les filles que les mecs, en fait, mais tout le monde participe.

Teague haussa les épaules.

— Si tu veux qu’ils arrêtent, conseilla-t-il à Larkin, tu n’as qu’à leur dire que tu as rencontré quelqu’un.

La paupière de cette dernière palpita d’agacement.

— Comme tu le fais, toi ?

Teague ouvrit de grands yeux.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Ça fait déjà deux fois que tu dis à des filles que tu sors avec moi pour te débarrasser d’elles.

Teague serra les doigts sur la balustrade derrière lui.

— Alors, premièrement, j’arrive pas à croire que tu m’en veux encore pour ce truc qui s’est passé il y a des mois. Et deuxièmement… (Il hésita et fronça les sourcils.) Je ne sais plus ce que je voulais dire.

Larkin ne pouvait pas le deviner, car elle ne parvenait jamais à suivre le fil de ses pensées. Teague ne raisonnait pas comme une personne normale. Mais une chose, au moins, était sûre.

— Donc tu ne vois même pas ce que tu as fait de mal ?

— Si les rôles étaient inversés, je ne t’en aurais pas voulu. Au contraire, j’aurais été heureux de t’aider à te débarrasser de casse-pieds cherchant à tout prix à ce que tu t’engages formellement à les engrosser.

Larkin savait qu’il était constamment harcelé de cette manière par des juments des enfers. Comme pour les chiens des enfers, il était rare que les mâles de l’espèce de Teague prennent une compagne. Ils avaient plutôt tendance à faire des enfants à droite, à gauche sans jamais s’engager. Telle était leur nature.

Les chevaux des enfers n’étaient pas faits pour vivre en couple et élever des enfants à temps plein. La raison innée en était simple : ils restaient célibataires pour servir au sein de la Horde noire, l’armée des enfers. Leur loyauté allait à leur royaume, pas à une autre personne.

— Écoute, pour ma défense, je ne pensais pas que ces filles le répéteraient.

— Ben, elles en ont parlé à un paquet de gens, crois-moi.

— Et tu t’en es vengée, tu te rappelles ? Le pot d’éclats de glace des enfers dans mon appart en est la preuve. J’ai eu le visage en feu pendant des jours.

Il avait retiré les éclats de ses joues et les avait gardés en « souvenir ». Quand Larkin disait qu’il était givré… Par ailleurs, le fait que sa démone ait trouvé ce geste mignon n’avait fait que l’irriter davantage.

Khloë leva la main.

— Une minute, c’est de là qu’est née la rumeur de votre liaison ? (Ses yeux gris glissèrent sur Larkin.) C’est pour ça que tu l’as canardé avec de la glace des enfers ?

— Oui.

Et elle en avait tiré une immense satisfaction.

— Et le jour où tu lui en as envoyé dans le cul ?

Les lèvres crispées, Larkin croisa les jambes.

— Ah ! ben, notre ami Seabiscuit avait dit à l’une des filles qui refusait de le lâcher que j’étais enceinte de lui.

Teague haussa ses larges épaules.

— C’est venu tout seul.

— Comment est-ce qu’un mensonge pareil peut venir tout seul ? s’exclama Larkin, éberluée.

— Aucune idée. Mais les gens ont compris que ce n’était pas vrai, vu que ça fait déjà neuf ou dix mois et que tu n’as rien pondu.

— Tu sais combien de personnes m’ont parlé de cette histoire ?

Il soupira.

— Allez, Lark, je me suis excusé, tu te rappelles ?

— Non, tu ne t’es jamais excusé.

Teague prit l’air étonné.

— Ah bon ?

— Non.

— Ah ! (Il haussa les épaules et retrouva une expression normale.) Dans ce cas, je suis désolé.

— Tu n’es pas désolé du tout.

— Exact, répondit-il sans la moindre trace de gêne.

Larkin dut faire un énorme effort de volonté pour ne pas lui balancer sa canette à la figure.

— Mais ne le prends pas personnellement, continua-t-il. Je ne crois pas avoir jamais rien regretté de toute ma vie. Je pense que c’est une émotion qui m’est étrangère.

Larkin regarda tour à tour Teague et Khloë, puis secoua la tête.

— Dire qu’il y en a qui se demandent pourquoi le destin vous a réunis…

Mais pour elle c’était évident. L’elfe était aussi instable et aussi dénuée de vergogne que lui.

Piper émit un petit son pensif.

— Bon, Teague, je crois que tu dois quelque chose à Larkin.

— Pardon ? dit-il en fronçant les sourcils.

Le cauchemar hocha vigoureusement la tête.

— Aucun doute.

— Oui, renchérit Larkin, qui souriait à l’idée de l’amusement qu’elle pourrait en tirer. Tout à fait d’accord.

— Tiens, tu sais quoi ? intervint Piper en pointant le doigt vers Teague. Quand tu lui suggérais de dire qu’elle avait rencontré quelqu’un pour qu’on arrête de l’asticoter… c’était une bonne idée.

Teague lui sourit.

— Merci.

Larkin, elle, grimaça.

— Ça ne va pas être aussi simple, Piper. Tout le monde réclamera des détails et je vais devoir inventer toute une histoire et créer un mec imaginaire. Donc merci bien, mais non.

— Tu n’as pas à en créer un, répondit son amie. Demande à un mec de faire comme s’il sortait avec toi. Ça tombe bien, justement, parce que celui qui est en face de nous à une dette envers toi.

Larkin resta un long moment sans voix.

— Hein, quoi ?

— Non, je ne ferais pas un très bon copain fantôme, intervint Teague en se grattant le cou sur le côté qui n’était pas tatoué. Crois-moi sur parole.

Piper se pencha vers lui.

— Mais tu…

— Non, la coupa Larkin avec un grand geste du bras. Ça n’arrivera pas. Je refuse de passer plus de temps que strictement nécessaire avec lui.

Teague feignit d’être offensé par sa remarque.

— Ce n’est pas gentil, ça.

— Parce que c’était gentil de dire des mensonges sur moi ?

— Je me suis excusé.

— En disant toi-même que ce n’était pas sincère.

Teague poussa un nouveau soupir.

— Bon, d’accord. Je regrette de ne pas être capable de le regretter. Ça te va ?

— Si tu ne peux pas ressentir le regret, tu n’es pas en mesure de regretter de ne pas pouvoir regretter.

— Tu chipotes, là.

C’était décidé : il allait avoir droit à sa canette dans la tête. Piper, qui avait dû deviner son intention, posa une main apaisante sur son bras.

— Mettons tous ces détails de côté pour l’instant, dit Khloë en s’adressant à Teague. Tu ferais un très mauvais petit ami factice, c’est vrai. Mais Piper a raison sur un point : tu dois une fleur à Larkin. Comme ça, les autres lui ficheraient la paix.

Larkin fit « non » de la tête.

— Pas question que je sorte avec un coureur dans son genre, même pour faire semblant.

— Je ne suis pas un coureur, rétorqua-t-il avec un regard offensé.

— Et voilà, tu recommences à mentir.

— C’est une habitude.

— Débarrasse-t’en.

Khloë fit la moue.

— Bon, d’accord, Teague aime bien les coups d’un soir…

— Ce qui constitue une excellente raison pour que Larkin ne veuille pas de moi comme alibi. Knox et les autres ne voudraient pas que je la fréquente. Ils monteraient tous sur leurs grands chevaux.

Larkin, qui s’apprêtait à boire, arrêta son bras à mi-course.

— Oui, comme tu dis.

Cette perspective lui faisait chaud au cœur. Elles méritaient bien cette petite vengeance, qui donnait le sourire à sa démone intérieure.

Piper la regarda, ses yeux verts pleins de malice.

— Je suis sûr qu’ils péteraient les plombs, même s’ils ne le montreraient pas. Je vois bien que cette idée t’emplit de joie. De mon point de vue, ce plan tient tout à fait la route. Il serait même plus facile à mettre en œuvre avec lui plutôt qu’avec un autre, avec les rumeurs qui courent déjà sur vous. D’ailleurs, qui d’autre que lui serait assez dingue pour risquer la colère de Knox et des autres sentinelles en jouant à ce petit jeu ?

— Ça marcherait, renchérit Khloë en se tournant vers Teague pour l’empêcher de protester. Et en plus, comme ça, les juments des enfers arrêteraient de te harceler pour que tu les ensemences.

Teague regarda son alter ego, les lèvres entrouvertes, puis fronça les sourcils.

— Oui, tu as raison, mais je croyais que tu ne voulais pas que je couche avec tes copines ? Tu m’as fait jurer sur mon sang de demander ta permission si je voulais sortir avec l’une d’entre elles. Et, le jour où je t’ai dit en plaisantant que je voulais me trouver une fille gentille pour faire ma vie avec elle, tu m’as fait prêter un autre serment pour que je ne m’engage à rien de sérieux avec tes amies.

Khloë balaya ces arguments d’un geste de la main.

— Ce ne serait pas pour de vrai. Tu ferais semblant. Je suis sûre que tu y arriverais.

— Moi, oui, mais pas elle, dit-il en désignant Larkin.

Cette dernière se redressa brusquement.

— Pardon ?

Teague reporta les yeux sur elle.

— Tu es handicapée par ce truc, là, tu sais… l’intégrité. Le fait de mentir à tes proches te mettra mal à l’aise et ça se verra. Personne ne s’y laissera prendre.

Larkin et sa démone intérieure se rebiffèrent face à son ton méprisant.

— Si quelqu’un va avoir du mal à jouer la comédie, c’est toi, et tu veux savoir pourquoi ? Parce que tu finiras très vite par t’ennuyer et que tu ne voudras pas rester célibataire, ce que tu devrais faire, parce qu’il est hors de question que je fréquente un type qui me tromperait. Tu finirais par jeter l’éponge et j’aurais l’air fin.

— C’est là que tu te trompes. Je peux très bien le faire. Même pour la question du célibat temporaire, et aussi longtemps que nécessaire.

— Il faudrait que ça dure au moins quatre mois, intervint Piper. Cinq, même, ce serait mieux.

— « Cinq » ? répéta Larkin.

— Aussi longtemps que ça ? s’étonna Teague dans le même souffle.

— Oui, répondit Piper en regardant Larkin. Il faut que ça ait l’air sérieux. Comme ça, nos marieuses ne repartiront pas à la charge quand vous « casserez ». Elles penseront que tu auras besoin de temps pour cicatriser.

Khloë pointa l’index vers le cauchemar.

— Excellent argument.

— Sans compter que cinq mois de célibat forcé le décourageront de t’impliquer à nouveau dans ses mensonges, ajouta Piper. Rien que pour cette punition, ça vaudrait le coup.

Là encore, c’était un excellent argument. Qui donna le sourire à Larkin.

— Bon, cinq mois, c’est réglé, conclut Khloë en se tournant vers Teague. D’accord, le sexe te manquera, mais tu dois bien ça à Larkin. Tu peux tenir tout ce temps, hein ?

Teague poussa un soupir résigné.

— Ouais.

— Moi aussi, précisa Larkin.

Teague haussa un sourcil à cette remarque et se redressa.

— T’es sûre ?

Il s’approcha d’elle, se pencha et agrippa le dossier de son siège en une sorte d’étreinte. Il la regarda dans les yeux et Larkin sentit sa psyché toucher la sienne et sa voix résonner dans sa tête.

— Tu me laisseras te toucher ? t’embrasser ? Parce ce que c’est ce que je ferai.

Larkin haussa les épaules pour feindre l’indifférence.

— Ça aurait l’air bizarre sinon.

Elle espérait qu’il ne se rendrait jamais compte que, de son côté, elle ne faisait pas vraiment semblant. Qu’elle le désirait comme elle n’avait pas désiré un homme depuis longtemps. Que sa démone ne demandait qu’à lui sauter dessus.

Un éclair de défi passa dans les yeux noisette de Teague.

— Et si on pimentait un peu les choses ?

— Comment ça ?

— Si l’un d’entre nous jette l’éponge avant la fin des cinq mois, il devra chanter dans l’un des karaokés de la Cité souterraine. Tout nu.

Larkin grimaça.

— Quoi ? Pourquoi tu veux faire un pari ? Et pourquoi tu penses directement à chanter tout nu ?

— Hé ! si tu ne te sens pas en mesure de gagner, pas de souci, on laisse tomber le pari, proposa-t-il en toute innocence.

— Je n’ai aucune peur de perdre…

— Tout va bien alors, dit-il en lui tendant la main. On est d’accord ?

De toute évidence, il attendait qu’elle prenne peur et refuse. Elle comprit alors que c’était là le véritable objectif de ce pari. Il essayait de la pousser à renoncer à toute cette histoire.

Mais elle refusait de se laisser manipuler aussi facilement.

— Ça marche, répondit-elle en lui serrant la main.

La porte vitrée s’ouvrit une nouvelle fois.

— À quoi vous jouez ? demanda Tanner.

Larkin se tourna vers lui et vit qu’il les regardait, l’air soupçonneux. Teague, toujours presque collé à elle, ne se redressa pas et ne lui lâcha pas la main. Au contraire, il la serra un peu. Elle reporta le regard sur lui et constata qu’il la regardait avec un air très sérieux.

— Tu le leur dis ou je m’en charge ? demanda-t-il. Je te l’ai dit, Lark, j’en ai marre de la dissimulation.

Et merde !

— Qu’est-ce qu’il entend par là ? demanda Tanner, méfiant.

Un éclair amusé traversa les yeux de Teague, qui étaient toujours rivés sur elle.

— Alors, on le fait ou pas ? Si tu préfères renoncer pendant qu’il en est encore temps, je ne t’en voudrai pas.

Larkin plissa les yeux. De toute évidence, il ne la croyait pas capable d’une telle comédie. Il pensait qu’elle balbutierait et qu’elle rougirait tant que jamais les autres ne mordraient à l’hameçon.

S’il voulait faire l’erreur de la sous-estimer, tant pis pour lui.

Teague se retint de rire en voyant des flammes de colère danser dans les yeux de Larkin. Provoquer une harpie équivalait à asticoter un chien enragé. C’était une chose que n’importe quelle personne sensée évitait de faire, mais il aimait flirter avec le danger. Cela avait toujours été dans sa nature.

Et cette harpie-là était particulièrement dangereuse. À en croire sa réputation, elle était sans pitié, dénuée de compassion comme de peur. Il n’avait aucun mal à le croire.

Larkin était aussi accueillante qu’un mur hérissé de tessons de bouteille. Elle pouvait se montrer malpolie, emmerdante et hautaine. Comme si elle ne voyait pas l’intérêt de faire le moindre effort avec ceux qui n’appartenaient pas à son cercle proche parce qu’elle ne ressentait ni le besoin ni le désir de l’étendre. Ce qui, bien entendu, décuplait l’envie qu’il avait de s’immiscer dans ce cercle. C’était une occupation comme une autre, après tout.

Le masque du magnifique visage de Larkin se modifia. Une chaleur nouvelle gagna ses yeux et elle détendit les mâchoires. Sa bouche, crispée par l’agacement, se radoucit pour retrouver sa forme pulpeuse habituelle.

Elle poussa un long soupir, puis hocha la tête.

— Tu as raison. Il est temps qu’on arrête de se cacher. Avouons tout.

Teague faillit hausser les sourcils, surpris par la sincérité de son ton et de son expression. Pourrait-elle continuer à donner le change lorsqu’elle devrait regarder ses amis dans les yeux et leur mentir sans vergogne ?

Il se redressa et lui prit la main.

— D’accord, allons-y.

Larkin se leva, carra les épaules et se tourna vers Tanner.

— On va en parler à l’intérieur.

La sentinelle dardait son regard de prédateur sur l’un puis sur l’autre.

— Ça ne va pas me plaire, je le sens.

Il rentra dans la loge VIP, suivi de Khloë et de Piper.

Teague, sans lâcher la main de Larkin, les suivit. Cet élément particulier de leur accord, le fait qu’il pourrait la toucher, la serrer dans ses bras, l’embrasser, allait lui plaire. Comme ce serait le cas pour n’importe quel homme normalement constitué.

Larkin était bâtie comme une amazone. Elle était grande, forte, musclée, avec des hanches arrondies. La tresse de ses cheveux, dont la couleur tenait le juste milieu entre l’érable et le brun, était longue, impeccable et nouée avec élégance. Il rêvait de voir les mèches s’en libérer pour flotter en cascade le long de son dos. Quant à sa bouche… elle faisait naître en lui des fantasmes innombrables.

En vérité, il trouvait Larkin irrésistible, une guerrière jusqu’au bout des ongles. Une combattante mortelle, puissante et captivante. Son instinct lui disait qu’un seul baiser l’enivrerait plus que le plus fort des alcools.

Rien n’échappait aux grands yeux de la harpie. Selon les circonstances, ils étaient gris-vert ou gris-bleu, mais ces deux nuances étaient aussi superbes l’une que l’autre. C’était parfois le cas avec les harpies. La couleur de leurs iris changeait légèrement lorsque leur démone interne montait à la surface, comme en signe d’avertissement. Lorsque ses yeux étaient gris-vert, comme c’était le cas en ce moment, Teague savait que son entité n’était pas loin.

La sienne montait elle aussi à la surface lorsque Larkin était dans les parages. Son démon appréciait la harpie, son côté irascible et sérieux. Il était d’ailleurs en train de le noyer d’images de toutes les choses indécentes qu’il rêvait de lui faire.

Des choses pour lesquelles Teague se porterait volontaire sans hésiter.

Mais, s’il n’avait pas cédé à l’attraction qu’elle exerçait sur lui, c’était pour de très bonnes raisons, et pas seulement à cause du serment fait à Khloë.

Il entra dans la spacieuse loge VIP et enregistra rapidement la position de chaque personne. Les Grands Maîtres de Larkin se tenaient près du bar, en pleine discussion. Leur fils, Asher, était assis à côté de Raini et balançait ses petites jambes sur sa chaise. Levi étudiait le buffet en mâchonnant un bâtonnet de carotte. Devon fusillait du regard Keenan, qui tenait un bébé à bout de bras comme s’il s’agissait d’une bombe à retardement. La petite fille tendait les mains vers le visage de l’incube en arborant un irrésistible sourire qui creusait ses joues potelées.

Anaïs avait dans les neuf mois, mais en paraissait plutôt douze, car les bébés démons grandissaient plus vite que leurs homologues humains. Cheval des enfers comme son père, Tanner, elle avait hérité de ses yeux dorés. En revanche, elle tenait ses courtes boucles ultraviolettes de sa mère, qui les portait beaucoup plus longues.

— Arrête un peu ton cinéma, soupira-t-elle.

Keenan grimaça, vexé.

— Avoir envie de vivre, c’est du cinéma ?

— Anaïs ne cherche pas à te tuer, insista Devon.

— Elle cherche à tuer tout le monde.

L’incube recula vivement la tête lorsque la petite fille fit claquer ses dents avant de se mettre gazouiller.

— Elle a posé la main sur ta bouche pour te faire taire, pas pour t’étouffer.

— Tu oublies qu’en même temps elle me bouchait le nez pour m’empêcher de respirer.

— C’était une coïncidence, s’entêta Devon.

Teague remarqua les regards sceptiques que tout le monde lui adressa.

— Six fois de suite ? Vraiment ? (Au ton de sa voix, il était clair que Keenan n’en croyait pas un mot.) Et le coup où elle a sorti ses griffes et qu’elle s’est jetée sur les yeux de Levi ? Là aussi, tu vas me dire que… Bon sang, Devon, tu veux bien ôter les dents de ta mioche de mon bras ?

La chatte des enfers leva les yeux au ciel et s’approcha de lui. Elle délogea, non sans mal, les mâchoires de sa fille du bras de Keenan, puis la prit dans ses bras.

Keenan frotta la marque de morsure et se tourna vers Tanner.

— Il faut vraiment que tu fasses quelque chose pour… (Il s’interrompit en voyant l’expression du visage de la sentinelle.) Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Tanner se racla la gorge pour attirer l’attention de tout le monde.

— Il paraît que Larkin a une annonce à faire.

Tous les yeux se tournèrent vers cette dernière. Des yeux qui se baissèrent aussitôt vers sa main, qui tenait celle de Teague. La tension monta d’un cran, comme prévu.

Larkin ne se démonta pas. Elle leva le menton, posa sa canette sur une table haute, puis prit la parole :

— Vous savez, ces rumeurs selon lesquelles Teague et moi sommes ensemble ? Elles sont vraies.

Le silence s’abattit sur la pièce. Tous les observaient, Teague et elle, ou échangeaient des regards interloqués. Un grésillement fit craqueler le haut-parleur, suivi d’une annonce qui sortit l’assemblée de sa stupéfaction.

— Quelque chose m’échappe, dit Knox sur un ton aussi neutre que l’expression de son visage. Si les rumeurs étaient exactes, pourquoi te mettaient-elles tant en colère ?

— Parce que je voulais que notre relation reste discrète, au moins pour un temps. À cause de vous, je ne peux pas vraiment sortir officiellement avec quelqu’un, ajouta-t-elle en regardant Knox et les sentinelles un par un. Vous fourrez toujours votre nez dans ma vie privée et, cette fois, je ne voulais pas que ça arrive. Je voulais voir si cette relation pouvait aboutir à quelque chose sans que vous vous en mêliez. C’est pour ça que je n’ai rien dit.

Elle mentait beaucoup mieux que Teague l’en aurait crue capable, ce qui n’était pas pour lui déplaire.

Larkin soupira.

— Mais Teague a raison, garder le secret, ce n’est pas juste pour lui. Et, de toute façon, je ne voulais plus le cacher.

Levi secoua la tête.

— Vous êtes ensemble ? en couple ?

Elle cligna lentement des yeux.

— Euh… oui, c’est la définition d’une relation.

Teague se retint de rire à ce sarcasme.

— « Relation » ? (Tanner posa les mains sur ses hanches, les mâchoires crispées comme pour contenir un juron, car ils faisaient tous l’effort de ne pas dire de gros mots devant les enfants.) C’est une blague ? (Il tourna les yeux vers Teague.) Écoute, je t’aime bien. Tu ne me poses aucun problème en tant que personne, mais tu n’es pas le genre de mec à t’engager.

Teague attira Larkin contre lui avec douceur.

— Avec elle, c’est différent. Elle compte pour moi.

Keenan, les sourcils froncés, regarda sa compagne.

— Attends, et les serments que tu l’as forcé à faire ?

— Je n’étais pas très contente qu’il ne les respecte pas, répondit Khloë, qui se tenait un peu à l’écart avec Piper. Je lui ai dit ce que j’en pensais sur le balcon. Mais, s’il a rompu ses serments, c’est parce qu’il tient à elle. Je ne peux pas lui en vouloir pour ça.

Knox tourna un regard suspicieux vers Teague.

— Tu tiens à Larkin ? répéta-t-il d’une voix toujours aussi neutre.

Teague haussa les épaules.

— N’importe quel mec tiendrait à elle, non ?

Le Grand Maître ferma la bouche. Que pouvait-il répondre à cela sans donner l’impression de ne pas être d’accord ?

— Personnellement, je trouve ça fabuleux, déclara Devon.

Tanner adressa un regard éberlué à la chatte des enfers, qui était aussi sa compagne.

— « Fabuleux » ?

— Ben oui, ça couvait entre eux depuis des siècles. Je commençais à croire qu’ils ne feraient jamais rien, dit-elle en regardant tour à tour les deux tourtereaux. Je suis super contente pour vous.

Raini hocha la tête et sourit.

— Vous formez un beau couple. J’étais sûre que ça finirait par arriver.

Harper regarda Larkin avec un petit sourire.

— Si quelqu’un peut mettre Teague au pas, c’est bien toi. Plus ou moins. Attends, je vais reformuler ça. Si quelqu’un peut gérer le fait qu’il est ingérable, c’est bien toi.

— Attendez toutes une minute, là, explosa Tanner. Moi, je ne vois rien de bon là-dedans.

— Tout à fait d’accord, le soutint Levi, le regard dur. Je t’aime bien, Teague, mais, pour moi, tu n’es pas fait pour Larkin. Elle a besoin d’un mec stable. Pour tout ce qui touche aux filles, tu n’as rien de stable.

Teague comprenait pourquoi ils se comportaient tous de manière aussi protectrice envers elle. Larkin était coriace, mais elle avait un côté doux, plein de compassion, une facette de sa personnalité qu’elle ne montrait qu’à de rares personnes. Il lui était arrivé de l’entrapercevoir à l’occasion.

— Comme je l’ai dit à Tanner, avec elle, c’est différent.

Keenan haussa un sourcil dubitatif.

— On est censés y croire ? Vraiment ?

Larkin se rebiffa.

— Tu peux croire ce que tu veux. Rien n’oblige Teague à vous prouver la sincérité de ses sentiments ou de ses intentions, c’est clair ? Si j’avais demandé sa permission à Khloë, vous auriez tous sauté au plafond.

L’incube lui adressa un regard conciliateur.

— Lark…

— Je n’ai pas fait cette annonce pour m’expliquer ou me justifier. Je voulais juste vous mettre au courant. C’est fait. Maintenant, je vous quitte.

Harper fit un pas rapide vers elle.

— Non, attends, rien ne te force à partir.

— En fait, si. Teague et moi avons quelque chose de prévu. (Larkin regarda les sentinelles et poussa un petit reniflement pincé.) Je suis sûre qu’on en reparlera demain au boulot. Bon, viens, on y va, dit-elle à Teague avec un regard un peu moins âpre.

Chapitre 2

Toujours main dans la main, Teague et Larkin sortirent de la loge VIP pour s’engager dans le long couloir. La jeune femme mentait avec un aplomb dont Teague ne l’aurait pas crue capable.

— Quelle performance ! lui dit-il par télépathie. Bravo, harpie.

Si son démon avait pu l’applaudir pour marquer son approbation, il l’aurait fait.

L’esprit de Larkin, vibrant d’agacement, bouscula le sien.

— Va te faire foutre, Seabiscuit.

Teague sourit malgré lui.

— Notre amitié est si belle, tu ne trouves pas ?

Elle l’écrasa d’un regard exaspéré et lui retira sa main d’un geste brusque.

— T’es qu’un crétin.

— Ça ne me dérange pas.

Une fois en dehors du stade, ils se mêlèrent à la foule qui marchait le long de l’avenue principale de la Cité souterraine et se dirigèrent droit vers la sortie, sans un regard pour les bars, les restaurants et les casinos qui bordaient l’avenue.

— On va où, au fait ? lui demanda-t-il. Quand tu disais qu’on avait quelque chose de prévu, c’était juste pour fuir la conversation, peut-être ?

— Tout juste. Pour l’instant, les mecs sont en proie à leurs émotions mais, dès qu’ils auront réussi à les surmonter et qu’ils commenceront à réfléchir, ils se rendront compte que je mens peut-être pour qu’ils me lâchent la grappe. À leur place, c’est le soupçon qui me serait venu. Si j’étais restée sans broncher pendant qu’ils te faisaient passer sur le gril, ça aurait eu l’air louche. Je suis trop protectrice envers mes proches pour autoriser une chose pareille.

Mouais…

— Ils l’ont mieux pris que je l’aurais cru.

C’était d’ailleurs une grande déception. Teague se faisait une joie à l’idée de les voir péter les plombs. On a les petits plaisirs qu’on peut…

Larkin ricana.

— S’ils se sont montrés raisonnables, c’est uniquement parce qu’Anaïs et Asher étaient là. Crois-moi, si j’arrive à leur faire gober que c’est vrai, ils seront dans tous leurs états.

— Et ça te plaît, hein ?

— Oh que oui !

— Énerver les gens, c’est amusant, ça ne fait aucun doute.

Larkin fronça les sourcils.

— C’est tout à fait vrai. Si ça m’amuse, c’est à cause de leur comportement de ces dernières semaines. Sinon, jamais je n’aurais fait ça.

Il haussa les épaules.

— Ce n’est pas donné à tout le monde, j’imagine.

— Mais, toi, tu aimes vraiment ça, non ? lui demanda-t-elle, l’air étonnée. Je n’ai constaté cette caractéristique que chez deux catégories de personnes. Les elfes, parce que c’est dans leur nature. Et les démons qui vivent depuis bien trop longtemps. Ils finissent par perdre la réalité de vue et ils sont tellement blasés par les manières classiques de s’amuser qu’ils cherchent leur plaisir dans les trucs les plus tordus.

Teague fit un gros effort de volonté pour ne pas se crisper ou changer d’expression.

— Mais toi, tu as quel âge ? Cinquante ans ? Soixante grand maximum ? (Les démons, pour la plupart, vieillissaient à une allure d’escargot une fois l’âge adulte atteint.) Tu ne peux pas être beaucoup plus vieux que ça, ou tu es peut-être même plus jeune. Tu ne cours que depuis trente ans à peine, non ?

— Tu t’es renseignée sur moi, on dirait, constata-t-il avec un sourire satisfait.

— Bien sûr. Tu es proche de gens qui me sont chers. (Elle se tut un instant.) Mais je n’ai pas trouvé beaucoup d’infos. Les marginaux comme toi ne laissent jamais beaucoup de traces derrière eux. Mais Khloë m’a vanté tes mérites, bien entendu. Et Jolene aussi.

Jolene, Grande Maîtresse de son propre clan, était la grand-mère de Harper et de Khloë.

Teague lui tapota la tête comme à une enfant.

— Ne t’en fais pas, petite harpie, je ne représente aucune menace pour les tiens. Jamais je ne ferais aucun mal aux proches de ma petite amie.

Larkin grimaça.

— Je n’aime pas le ton sérieux avec lequel tu prononces ces mots. Tu sais qu’on ne sort pas vraiment ensemble, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. (Ils arrivèrent à l’ascenseur qui les conduirait au club bâti au-dessus de la Cité souterraine pour en camoufler l’entrée, et Teague enclencha le bouton de la montée.) Tu sais que tu es bien meilleure actrice que je l’aurais cru, au fait ? mais je ne te vois quand même pas tenir pendant cinq mois.

— Tu as le droit de penser ce que tu veux, je n’en ai rien à foutre, décréta-t-elle avec un petit rire de dérision.

— Tu vas continuer longtemps à faire semblant de me détester ?

— Oh ! mais je ne te déteste pas. Je ne te trouve pas digne d’un sentiment aussi fort.

Le petit rire de Teague se retrouva noyé sous la sonnerie annonçant l’ouverture des portes.

— J’ai une mauvaise nouvelle pour toi, dit-il en posant la main sur son dos pour l’inviter à sortir. Chaque fois que tu te montres aussi hargneuse, ça donne à mon démon l’envie de te mordre.

Larkin trébucha, ce qui ne lui arrivait pourtant jamais, mais Teague avait le don de la faire sortir de ses gonds.

— Mais sans te faire de mal, ajouta-t-il pour la rassurer tout en appuyant sur le bouton.

— Vraiment ?

— Ouais.

Les portes se refermèrent, et elle posa les mains sur les hanches.

— Comment pourrait-il me mordre sans me faire de mal ? Les bêtes des enfers sont toutes venimeuses, au cas où tu l’aurais oublié.

— Et alors ?

— Les autres bêtes des enfers sont immunisés contre ce venin. Je n’en suis pas une, ce qui veut dire que je finirais par me tordre de douleur sur le sol ou par me retrouver paralysée.

— Et alors ?

Larkin sentit un muscle palpiter sur sa joue. Teague ne cherchait pas à l’agacer. Il ne comprenait sincèrement pas où elle voulait en venir.

— Et alors, je ne vois pas comment ton démon ou toi pourriez me mordre sans me faire de mal.

Il haussa les épaules.

— Les effets seraient temporaires.

Pour Larkin, le plus inquiétant était qu’il ne plaisantait pas du tout. Il ne voyait pas ce qu’il y avait de mal à la mordre parce que, pour lui, elle ne subirait aucun dommage permanent.

— Que les choses soient claires, dit-elle en tendant un doigt accusateur. Il est hors de question que tu poses les dents sur moi.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment.

— J’adore te voir sur la défensive. Ton visage s’assombrit d’une manière fascinante. La transformation est magnifique.

Larkin marmonna quelques paroles incompréhensibles et passa la main sur ses paupières closes.

— Pourquoi cherches-tu à me pousser à la limite de la folie, Teague ? Parce que franchement, de mon point de vue, c’est ce que tu essaies de faire.

— Pourquoi seulement « à la limite » ? Je ne fais jamais les choses à moitié, ma belle. Mais ça entraîne une autre question. Qu’est-ce qui te fait croire que tu es saine d’esprit ?

Elle laissa retomber ses mains et rouvrit les yeux.

— Pardon ?

— Comment peux-tu en être sûre ?

— Si j’étais folle, je le saurais.

— Non, les mabouls ne savent pas qu’ils le sont. En règle générale. Mais il y a des exceptions. Si ça se trouve, tu es folle à lier.

Larkin agita les bras.

— Pourquoi est-ce que nos conversations n’ont jamais ni queue ni tête ?

— Qui peut avoir envie d’avoir des conversations normales ?

— Ben, les gens normaux.

— Qu’est-ce qu’il y a d’amusant à être normal ?

L’ascenseur ralentit, puis s’arrêta. Les portes s’ouvrirent, toujours avec la même sonnerie, et ils sortirent de la cabine pour déboucher dans le sous-sol du club et saluèrent les deux démons qui montaient la garde pour empêcher les humains ou les membres d’autres espèces surnaturelles de descendre à la Cité souterraine, où ils n’avaient pas leur place.

Une fois sur le parking, Teague repéra la voiture de Larkin et l’y escorta, comme tout petit ami digne de ce nom.

— Tu es garé où ? lui demanda-t-elle en déverrouillant les portières avec la télécommande.

— Là, dit-il en pointant sa moto adorée du doigt.

Elle enveloppa la machine d’un rapide regard envieux qui ne fut pas aussi discret qu’elle l’aurait voulu. Teague avait à plusieurs reprises remarqué combien elle appréciait sa monture.

Il l’aurait volontiers invitée à faire un tour si son démon l’avait accepté. L’entité refusait que quiconque en qui elle n’avait pas entièrement confiance monte sur leur moto, même en croupe, car, pour elle, cela ne changeait rien.

C’était une caractéristique propre aux chevaux des enfers. Ils n’acceptaient aucun passager, à de très rares exceptions près. C’était une règle à laquelle le démon de Teague refusait de déroger pour Larkin. Il appréciait beaucoup la harpie, mais il ne la connaissait pas encore assez pour lui faire entièrement confiance.

Teague la regarda se glisser au volant de sa voiture.

— Au fait… (il marqua une pause pendant quelques secondes et un sourire provocateur se dessina sur ses lèvres) j’ai hâte de te voir chanter toute nue. Le spectacle vaudra le déplacement.

Un éclair de défi illumina les yeux de Larkin.

— Ne te fais aucune illusion, Sullivan. Celui qui se retrouvera à poil sur scène, c’est toi.

— On verra, dit Teague avec un sourire encore plus large.

Il lâcha la portière, qui se referma en un claquement, et recula pour éviter qu’elle lui roule sur les orteils, car il l’en savait capable.

Une fois la voiture disparue, il se rendit à sa moto et ouvrit la sacoche de selle. Elle était ensorcelée pour lui permettre d’y stocker une quantité infinie d’objets. Il en sortit sa veste en cuir, puis son casque. Il n’avait pas vraiment besoin de ce dernier pour sa sécurité, mais il le mettait tout de même pour éviter de se faire arrêter par les flics.

Ensuite, il agrippa le guidon, transféra tout son poids sur sa jambe gauche et balança l’autre jambe par-dessus la machine pour l’enfourcher d’un mouvement fluide qui trahissait son habitude de cette manœuvre. Il faisait de la moto depuis toujours. Cinq des six autres chevaux des enfers marginaux de son clan officieux étaient aussi motards. Saxon était le seul à préférer conduire une voiture, un pick-up pour être précis.

Teague mit le contact, et le moteur se mit à rugir. Tandis qu’il fonçait sur la route menant chez lui, il se demanda comment son clan réagirait en apprenant qu’il était désormais le petit ami factice de la sentinelle de Knox Thorne.

Pas très bien, en toute probabilité.

Ils n’avaient rien contre Larkin ou Knox, mais ils avaient des secrets qu’ils préféraient leur cacher. Larkin était très perspicace et suspicieuse par nature. Sa présence fréquente risquait de s’avérer risquée.

Si elle découvrait des choses interdites, elle en parlerait sans aucun doute à son Grand Maître, et Knox ne verrait pas d’un bon œil ce que trafiquait son clan. C’était pour cela que Teague n’avait jamais cédé à l’attrait qu’elle exerçait sur lui. Sans cela, les serments faits à Khloë n’auraient pas suffi à le retenir.

Tant qu’il se montrait prudent, il pensait pouvoir tenir le rôle de son petit ami sans qu’elle apprenne rien de compromettant. De toute façon, elle ne tarderait pas à jeter l’éponge. Ce qui lui permettrait de la voir chanter nue. Cette perspective le réjouissait d’avance.

Il bifurqua bientôt pour se retrouver sur le territoire dont son clan avait revendiqué la propriété. Le sort conçu pour empêcher les humains d’y mettre les pieds le fit frissonner. Tout en s’enfonçant sous les arbres, il se demanda ce que Larkin, qui était elle-même vieille de plusieurs siècles, dirait si elle apprenait qu’elle n’était qu’un bébé à côté de lui.

Elle avait raison sur un point : quand un démon vivait trop longtemps, sa santé mentale en payait le prix. Son démon intérieur en avait souffert de la même manière. Il ne voyait pas comment une personne, quelle que soit son espèce, pouvait exister pendant si longtemps et rester saine d’esprit.

Des chiens aboyèrent, et il arriva à la clairière où son clan avait élu domicile. Sept vastes roulottes traditionnelles y étaient installées, sans les chevaux, bien entendu. Leur aspect extérieur était presque similaire. Dorées, elles étaient d’excellente qualité, avec une décoration opulente et des boiseries magnifiquement sculptées. Elles servaient autrefois de moyens de transport aux romanichels.

Un fil à linge était tendu entre deux arbres à la lisière de la forêt, et les vêtements qui y étaient pendus claquaient dans la brise. Ils y avaient aussi installé des hamacs et des nichoirs.

À côté de la cabane érigée au fond de la clairière, on voyait une niche gigantesque, vaste comme une petite grange, qui abritait leur meute. Mais plusieurs chiens préféraient dormir sous les roulottes ou à l’air libre.

Une table de pique-nique était posée à côté du grand gril recouvert d’une bâche de protection. Quelques chaises pliantes étaient posées contre la roulotte de Saxon, à côté de sa hache et d’une pile de bois destinée à alimenter la fosse où ils entretenaient leur feu de camp.

Le clan se réunissait souvent autour de la fosse, mais ce n’était pas le cas ce soir. De la musique sortait de la roulotte de Gideon, ce qui voulait dire qu’ils étaient probablement tous là. Aucun d’entre eux n’était du genre à rechercher la solitude.

Teague se gara à côté de sa roulotte et descendit de moto. Les chiens vinrent lui faire la fête, à l’exception du plus vieux d’entre eux, Hugo. Ce gros paresseux était étalé de tout son long contre l’un des troncs qui bordaient la fosse. Il leva la tête, regarda brièvement le nouveau venu, puis retourna à son sommeil.

Les autres chiens, en revanche, débordaient tous d’énergie. Moreso, Baxter et Reggie se comportaient encore comme des chiots. Dutch, tout aussi jeune qu’eux, avait un tempérament plus turbulent. Barron, l’alpha du groupe, calme et autoritaire, parvenait tant bien que mal à les discipliner.

Teague leur tapota la tête, puis ôta son casque et sa veste en cuir avant de les ranger dans la sacoche. Leo sortit alors en sifflant de la roulotte voisine, les bras chargés de bouteilles d’alcool.

Teague fronça les sourcils. Leo aimait boire, surtout du whisky, mais savait se modérer, contrairement à Gideon et Tucker.

— On est censés célébrer quelque chose ?

Leo, grand et mince, tourna ses beaux yeux marron vers son ami et rajusta ses lunettes. Il n’en avait pas besoin, car sa vision était parfaite, mais il était persuadé qu’elles lui donnaient un air distingué.

La raison pour laquelle il voulait avoir l’air distingué était un mystère pour tout le monde, tout comme son goût immodéré pour les tenues de golf : polo, pantalon chino à coupe droite, chaussettes blanches, chaussures de golf et casquette sur ses cheveux noirs coupés court. Il poussait parfois le vice jusqu’à porter un seul gant blanc.

— Gideon nous invite à fêter son anniversaire chez lui, expliqua-t-il en descendant les marches de son minuscule porche.

Le froncement de sourcils de Teague s’accentua.

— Mais c’est pas son anniversaire.

— Détail sans importance. (Leo se baissa pour éviter un corbeau qui fonçait droit sur sa tête. L’oiseau remonta et se posa sur une branche aux côtés de sa petite volée.) Enfoiré !

— Tu lui as encore jeté des bouts de bois, hein ?

— Il n’arrête pas de mordre Dutch.

— Qui lui-même n’arrête pas de pisser sur son arbre préféré. Tous les trois, vous êtes enfermés dans un cercle vicieux et je ne comprends pas pourquoi tu n’admets pas que ça te plaît.

Leo sourit.

— Par moments, c’est marrant, je l’avoue. Tu viens ? ajouta-t-il en désignant la roulotte de Gideon d’un coup de menton.

Pourquoi pas ? Il avait une annonce à leur faire de toute façon. Teague hocha donc la tête et se tourna vers sa demeure.

— Dans une minute.

Le bois des marches craqua sous ses pas. Son porche était petit, mais il avait tout de même pu y installer un rocking-chair, qu’il avait repeint dans le même rouge bordeaux que la roulotte.

Toute la partie avant de cette dernière était décorée de sculptures dorées représentant des oiseaux, des parchemins, des feuilles, des chevaux et des loups, que l’on retrouvait aussi sur la porte vitrée et sur l’arche qui la surplombait. Les côtés et l’arrière étaient décorés dans le même style.

Il ouvrit la porte et entra. Les sculptures dorées et la teinte bordeaux se retrouvaient à l’intérieur, sur les murs et le plafond incurvé. Un œil-de-bœuf orné d’un vitrail, au-dessus de la kitchenette, laissait filtrer la lumière de la lune. La cuisine était à l’ancienne, avec un fourneau en fonte et un petit âtre.

De l’autre côté de la roulotte, un banc rembourré était intégré dans la paroi. Il y en avait eu un second auparavant à côté de la cheminée, mais il l’avait remplacé, quelques années plus tôt, par une table et deux chaises, face à un vaisselier aux portes vitrées.

L’intérieur n’était pas très spacieux, mais il comportait tout de même trop d’espaces de rangement pour Teague. Dans tous les coins, on trouvait des casiers intégrés, des coffres, des placards, et cela jusqu’en haut des murs, dans le banc et même entre les poutres du plafond.

Teague passa dans sa petite chambre, à l’arrière de la roulotte, et sortit une liasse conséquente de billets, fruits de quelques paris judicieux au stade. La somme rapportée par sa victoire serait quant à elle virée directement sur son compte en banque.

Il cacha les billets dans un compartiment secret de sa commode. Elle était en acajou, tout comme la mince armoire et le cadre du lit deux places installé sous la fenêtre à vitraux.

Pris par un besoin pressant, il entra dans la minuscule salle de bains attenante. Après avoir répondu à l’appel de la nature et s’être lavé les mains, il retourna dans la…

Il se figea en sentant de lourds effluves de fumée et de soufre.

Une forme floue et sombre bondit de l’ombre, la jambe en avant. Teague se prépara à l’impact mais, lorsqu’il reçut un pied dans le plexus solaire, il s’écroula sur le plancher.

Une forme humanoïde, noire de la tête aux pieds, s’accroupit entre ses jambes. De loin, on aurait facilement pu la prendre pour un spectre vaporeux malgré ses yeux d’un blanc intégral. Mais Teague connaissait cette espèce. Il savait à quoi il avait affaire.

Et il savait que cette entité n’avait rien à faire sur Terre.

Vaguement conscient de l’aboiement des chiens, il fit aussitôt apparaître un orbe de feu qu’il projeta sur son adversaire, qui recula sous le choc et s’écrasa contre la commode. Les démons de cette espèce semblaient n’être que des ombres, mais ce n’était qu’une illusion défensive.

Pourtant, malgré leur état corporel, il était très difficile de leur faire du mal. Ces démons étaient conçus différemment. Comme ils n’avaient ni chair, ni sang, ni os, on ne pouvait ni les entailler, ni leur causer d’hématomes, ni les réduire en miettes.

Pourtant, on pouvait les brûler. Les percer. Et même les écraser. Mais seules des armes issues de l’enfer pouvaient les tuer.

Teague se releva d’un bond et lança une nouvelle boule de feu sur l’intrus. L’orbe fit une nouvelle fois mouche, mais pas avant qu’un tentacule sorte du flanc du démon, à une vitesse si surnaturelle qu’il était impossible de lui échapper.

L’appendice s’enroula autour du cou de Teague, brûlant et épais comme un serpent, et le souleva du sol. Il avait oublié à quel point ces horreurs étaient fortes et rapides.

Incapable de respirer, il fit apparaître des flammes des enfers sur son poing et en frappa le tentacule mais, au même instant, un autre tentacule apparut de l’autre côté. Et merde ! Teague savait comment cette espèce tuait et savait donc ce qui allait se passer ensuite.

Il enchaîna les orbes, si vite que le démon ne put les esquiver. Le monstre recula sous le choc et le tentacule se détendit suffisamment pour que Teague puisse respirer.

Alors qu’il refermait une nouvelle fois son poing enflammé sur ce dernier, il entendit la porte s’ouvrir violemment. Entendit des aboiements et le crissement de griffes, des pas détonner sur le parquet. Puis ses mêmes pas s’arrêter brusquement. Suivirent une explosion de jurons et le crépitement d’orbes de feu des enfers.

Le tentacule le lâcha en un éclair et il s’écroula. Les chiens se jetèrent sur l’humanoïde, mais ce dernier, avec une célérité surnaturelle, s’évanouit dans l’ombre pour retourner là d’où il était venu. Les chiens grognaient et trottinaient dans tous les sens, interloqués par l’odeur de soufre et de fumée qui s’évaporait rapidement.

Fils de pute !

Teague toussait et s’emplissait les poumons d’air. Les chiens l’entouraient en gémissant et le léchaient, même Hugo. Comme quoi ce gros feignant pouvait bouger rapidement quand il le voulait.

La brûlure à son cou le fit grincer des dents et il regarda les membres de son clan, tous sous le choc à différents degrés.

Archer désigna le point où l’humanoïde avait disparu.

— Tout le monde a vu un être de l’ombre dans la roulotte ou bien j’ai bouffé trop de champignons ce soir ?

— Non, on l’a tous vu, répondit Saxon, le visage fermé.

— Merci, c’est ce que je voulais entendre.

Teague se leva en toussant.

— Il est venu me tuer.

Leo gratta son menton mal rasé.

— Ouais, c’est l’impression que j’ai eue.

— Ça ne tient pas debout, argumenta Gideon. Les êtres de l’ombre ne choisissent pas leurs victimes. Ce ne sont que des exécutants.

Tucker hocha la tête, le regard troublé par une confusion qui noircissait ses yeux marron.

— Ils ne peuvent même pas quitter l’enfer s’ils n’en reçoivent pas l’autorisation.

— Les personnes capables de les contrôler sont quand même rares, intervint Slade, dont les yeux verts étaient rivés sur Teague. C’est forcément l’une d’entre elles qui te l’a envoyé. Et qui veut ta mort.

Chapitre 3

Quelques minutes plus tard, Teague et ses amis étaient installés dans le salon de la roulotte, toujours sous le choc. La peau de son cou le brûlait et semblait comprimée, mais les cloques commençaient à s’estomper. Son espèce guérissait vite mais, pour une raison qui lui échappait, les blessures infligées par les créatures des enfers mettaient plus de temps.

Tucker passa la main dans ses cheveux coupés en brosse.

— Je pense parler au nom de nous tous quand je dis ça…

— Laisse tomber, l’interrompit Tucker, qui grattouillait le chien alpha allongé entre ses jambes. Parce que, la plupart du temps, aucun d’entre nous ne pense ce que tu penses.

— Donc le fait qu’un démon puisse développer des tentacules quand ça lui chante, pour toi, c’est normal ?

Cela fit sourire Leo, qui se tourna vers Saxon.

— Ce n’est pas ce que je pensais, mais ce n’est pas faux.

— Merci. (Tucker se pencha en avant et posa les coudes sur la table. Ce mouvement envoya des effluves de marijuana en direction de Teague.) Ça faisait longtemps qu’on n’avait pas vu d’être des ombres, non ?

Archer appuya le coude contre le meuble à vaisselle, tira un champignon de son sac et le fourra dans sa bouche.

— Pas assez longtemps à mon goût.

— J’avais oublié à quel point ils étaient rapides, commenta Teague tout en caressant la tête de Reggie, qui ne l’avait pas quitté d’une semelle depuis son arrivée et veillait désormais comme une sentinelle à côté de lui. Je m’en veux de l’avoir laissé s’échapper. Ces saloperies sont glissantes comme des anguilles.

Les êtres des ombres avaient beau être puissants et ardus à tuer, ils n’hésitaient jamais à fuir quand l’affrontement tournait en leur défaveur. Ils étaient des prédateurs qui pensaient plus en animal qu’en humain, dont ils avaient vaguement la forme. Et même un lion renonçait lorsqu’il était en infériorité numérique.

Gideon était assis par terre et ignorait royalement les mimiques de Baxter, qui reniflait la bouteille d’alcool posée entre ses jambes.

— La grande question, dit-il, c’est de savoir qui l’a envoyé, s’il va revenir, et, surtout, pourquoi toi ?

— Ça fait trois questions, intervint Archer.

Gideon fronça les sourcils, l’air pensif, puis secoua la tête en signe d’agacement, ce qui agita ses longues boucles rousses.

— T’as rien de mieux à faire que compter ?

— Et, toi, t’as rien de mieux à faire que t’imbiber de brandy ? rétorqua Archer avec la rectitude morale d’un séminariste.

— Ça m’aide à réfléchir, se justifia Gideon en relevant son menton barbu. Et depuis quand tu donnes des leçons là-dessus, avec ce que tu consommes en herbe et en champignons ?

— C’est différent. Ce sont des produits offerts par la nature, contrairement à l’alcool.

Saxon, assis à l’autre bout du banc où se trouvait Archer, poussa un long soupir.

— On peut revenir au sujet, s’il vous plaît ? L’être des ombres t’a dit quelque chose ? demanda-t-il à Teague.

— Non, on n’a pas eu l’occasion de communiquer. (Pour cela, ces créatures faisaient appel à des images télépathiques.) Tout s’est passé très vite. Il s’est matérialisé, il m’a sauté dessus et il a disparu dès que vous êtes arrivés.

— Les êtres des ombres ne peuvent être invoqués que par trois personnes, précisa Slade. (Il jouait négligemment avec le col de sa chemise, qui portait une vieille tache de sang. Comme presque tous ses vêtements, d’ailleurs, car il n’était pas très soucieux de sa garde-robe.) Je ne pense pas que ça vient de Vine. On s’est séparés en bons termes et il n’a rien contre toi. Je ne vois pas pourquoi il voudrait ta mort.

— Pareil pour Zagan, ajouta Leo, adossé au chambranle de la porte qui séparait le salon de la chambre. Vous vous êtes chamaillés de temps en temps, Teague, mais tu l’as toujours respecté, et c’est mutuel.

— Ce qui ne nous laisse qu’un seul suspect. (Slade bougea sur son siège et faillit déloger le sac de champignons des mains d’Archer pour le faire atterrir dans la gueule de Dutch, qui le guettait depuis plusieurs minutes en se léchant les babines.) Une seule autre figure d’autorité peut tirer les ficelles des êtres des ombres. Malheureusement, on ne sait pas qui est désormais à ce poste.

Saxon passa la main sur son crâne lisse comme une boule de billard et regarda Teague.

— Il existe un moyen de le découvrir mais, si on s’engage sur cette voie, on va tomber tout droit entre les pattes de la personne qui veut ta mort. Quand elle découvrira l’échec de son tueur, elle s’attendra à ce que tu cherches à te venger. Elle sera prête à te recevoir.

Teague caressa Reggie sous la mâchoire.

— Ce n’était pas très malin de sa part alors. Le coupable aurait dû savoir que je ne me laisserais pas tuer aussi facilement. S’il veut me tuer, il va devoir le faire lui-même, parce que je buterai tous les mercenaires qu’il m’enverra jusqu’à ce qu’il soit forcé de renoncer ou de m’affronter en personne.

Même si éliminer les mercenaires en question ne serait pas facile. Les êtres des ombres étaient des durs à cuire.

— Voyons le bon côté des choses, dit Gideon avec un sourire. Ça va nous faire un peu d’action. (Il avala une gorgée de brandy.) Ça faisait un bout de temps, et je commençais à m’ennuyer.

Saxon lui adressa un regard glacial.

— Si tu t’ennuies, trouve-toi un boulot plus excitant que la contrefaçon de tableaux que tu écoules grâce à notre réseau d’elfes.

Gideon haussa un sourcil.

— Comme quoi ? Tueur à gages ? Assassiner des gens pour de l’argent, il y a certains d’entre nous que ça met mal à l’aise.

Saxon haussa ses larges épaules.

— C’est une profession plus honnête que celles que Tucker, Leo et toi exercez.

Tucker ôta les coudes de la table et se redressa, vexé.

— Hé ! une minute…

— Il a raison, tu sais, intervint calmement Leo.

Les deux escrocs étaient passés maîtres dans l’art du vol. Ils participaient souvent à des coups avec des elfes. Aucun coffre au monde ne pouvait résister aux doigts de fée de Leo.

Tucker poussa un soupir outré.

— Quand les temps sont difficiles, on fait ce qu’on peut.

Gideon hocha la tête et avala une longue gorgée de brandy.

— Bon, Teague, on fait quoi ? On provoque ton adversaire inconnu en tuant ses hommes de main les uns après les autres par tous les moyens qui nous passent par la tête ?

Teague fit la moue.

— Exactement. Et on ne va pas leur faciliter la tâche. Ça énervera celui qui tire les ficelles et ça le poussera à venir lui-même. J’imagine que personne n’a de sel noir chez lui ?

— On devrait peut-être en saupoudrer un cercle autour de notre campement, suggéra Archer.

Teague acquiesça d’un signe de tête. Le sel noir était infranchissable pour les êtres des ombres. Tout cercle qui en utiliserait, quelle que soit sa taille, formerait une barrière si puissante qu’elle agissait même d’un royaume à l’autre et empêcherait les êtres de l’ombre d’envahir le camp, que ce soit à pied ou en passant par une ombre de l’enfer.

— Je peux en acheter à… Dutch, t’as pas intérêt ! avertit Archer en serrant le sac de champignons contre sa poitrine. Vous avez vu ce petit sournois qui cherche à me chiper mes trucs ? Va te coucher plus loin, sac à puces.

Il lui désigna l’endroit où Hugo était étalé, devant la cheminée, mais Dutch ne bougea pas d’un pouce.

Teague se racla la gorge.

— Euh… j’ai une autre chose à vous dire. Un truc qui risque de ne pas vous faire plaisir. (Il marqua une pause.) À partir d’aujourd’hui, je fais semblant d’être le petit ami d’une fille qui veut qu’on arrête de l’emmerder parce qu’elle est célibataire.

Tous se regardèrent et Gideon ricana, amusé.

— Parce que tu sais comment te comporter en petit copain, peut-être ? Tu sais ce que ça implique ?

Teague haussa les épaules.

— Pas vraiment, j’improviserai au fur et à mesure. Ça ne doit pas être sorcier.

— Tu as précisé que ça ne nous plairait pas, intervint Saxon, méfiant. Pourquoi ?

Teague se redressa.

— Parce que la fille en question est l’une des sentinelles de Knox Thorne.

Cette annonce fut accueillie par un silence abasourdi, que Gideon rompit le premier.

— C’est une blague, hein ? Forcément. (Il grimaça.) Mais elle m’échappe.

— Non, c’est vrai.

Slade secoua vigoureusement la tête.

— Pourquoi tu ferais une chose pareille ? Nous avons beaucoup de secrets à protéger. Si elle a le moindre soupçon, elle courra le dire à son Grand Maître.

— Larkin ne découvrira rien, déclara Teague avec confiance. Pour cela, il faudrait qu’on devienne intimes, ce qui n’arrivera pas. À part les membres de son cercle proche, dont je ne fais pas partie, elle tient tout le monde à distance.

Tucker croisa les bras.

— Elle t’a engagé pour que tu joues le rôle de son petit ami. Il faut forcément que vous soyez déjà assez proches pour qu’elle t’ait choisi.

— Alors, premièrement, elle ne m’a pas « engagé »…

— Attends, ne me dis pas que tu n’es même pas payé ? l’interrompit Tucker, atterré. Pourquoi tu le fais, alors ?

— Pour deux raisons. Petit un, ça m’immunisera contre les assauts des juments des enfers en mal de maternité. Ça me reposera.

— C’est vrai qu’elles sont super énervantes, murmura Slade.

Lui aussi subissait ce même harcèlement, car elles étaient attirées par la force dont il faisait preuve dans les fosses de combat de la Cité souterraine. Les adversaires n’avaient pas le droit d’utiliser leurs capacités surnaturelles, mais pouvaient avoir recours aux coups les plus bas.

— Et, petit deux, j’ai une dette envers elle.

Tucker haussa les épaules.

— Et alors ?

— Et alors je n’aime pas devoir quelque chose à quelqu’un. Ça me rend nerveux. Khloë m’a demandé de régler ma dette de cette façon.

— Ah bon, parce que Khloë est impliquée là-dedans, en plus ? répliqua Tucker, de plus en plus grognon. Tu vois, c’est pour ça que je ne veux pas d’alter ego ? Elles compliquent tout. J’aime les choses simples. (Il se tourna vers Leo.) T’as envie de trouver la tienne, toi ?

Leo fronça les sourcils et tripota sa casquette.

— Je n’en sais rien. Elle repasserait mes vêtements peut-être ? J’ai horreur de le faire moi-même. Si elle était partante pour le faire, pourquoi pas ?

— Moi, je ne suis pas pressé, en tout cas, déclara Slade. Elle voudrait savoir ce que je fais et j’aurais du mal à garder mes secrets.

— D’un autre côté, tu pourrais lui faire confiance pour qu’elle les garde pour elle, argumenta Archer en mâchonnant un autre champignon. Khloë n’a jamais parlé de ceux de Teague, pas même à son compagnon.

Gideon poussa un soupir nostalgique.

— Elle me manque. Tu devrais nous l’amener plus souvent, Teague. C’est la meilleure compagne de beuverie que je connaisse.

— Bon, on s’éloigne du sujet, là, leur rappela Saxon avant de reporter son regard sceptique sur Teague. Je refuse de croire que tu as accepté de jouer le rôle du mec de Leanne…

— Larkin, corrigea Teague.

— Ouais, bon, grommela Saxon en balayant sa méprise d’un revers de la main. Je refuse de croire que tu fais ça pour échapper aux juments des enfers et pour être quitte envers elle. Il y a autre chose, mais quoi ?

Archer leva la main, comme un élève bien sage.

— Je crois que je sais. Tu en pinces pour la harpie, voilà tout. Tu cherches une excuse pour avoir le droit de la tripoter.

Teague se mordit la lèvre inférieure.

— Euh… ouais, en gros, c’est ça.

Et, même si c’était tout ce qu’il réussissait à obtenir de Larkin, il restait partant.

— Et cette mission, elle doit durer combien de temps ? demanda Tucker.

— Cinq mois si on va jusqu’au bout.

— « Cinq mois » ? répéta Leo avec une grimace.

— Elle craquera avant la fin, l’assura Teague en gratouillant Reggie derrière l’oreille. Elle n’aime pas ma compagnie et elle ne tardera pas à s’en vouloir de mentir à ses amis.

— Pourquoi ? s’étonna Archer.

— Il y a des gens qui n’aiment pas mentir, lui expliqua Leo.

Archer inclina la tête sur le côté, ce qui fit pendouiller sa queue-de-cheval.

— D’accord, mais pourquoi ?

Leo haussa les épaules.

— Alors là, aucune idée. Ils n’aiment pas, c’est tout.

Teague se cala plus confortablement sur son siège.

— Écoutez, vous n’avez pas à vous en faire. C’est une relation factice et nos vies personnelles resteront séparées, comme elles l’ont été jusque-là. Je ne l’amènerai jamais ici. Je ne la présenterai à aucun d’entre vous. Je ne lui parlerai de rien qui puisse lui mettre la puce à l’oreille, à elle ou à Knox Thorne.

— J’espère que tu as raison, soupira Gideon, parce que, s’il apprend quoi que ce soit, il nous condamnera à mort, ça ne fait aucun doute. Je préférerais ne pas avoir à l’affronter.

— Les choses n’en arriveront pas là. (Teague se passa la main sur la gorge, qui ne le brûlait plus, et constata que les cloques avaient disparu.) Bon, si personne n’a d’autres questions, je propose qu’on reprenne le cours de notre soirée.

Voyant que tout le monde se taisait, Gideon retrouva le sourire.

— Ça veut dire qu’on peut retourner à ma fête d’anniversaire ?

— Ton anniversaire est dans sept mois, ne put s’empêcher de dire Teague.

— Cette année, j’ai envie de le célébrer en avance, répliqua Gideon en se levant. Bon, tu viens ?

— Ouais, pourquoi pas ? soupira Teague avec un petit haussement d’épaules.

Le lendemain matin, Larkin leva la tête de son ordinateur en entendant la porte du bureau de Knox s’ouvrir. Le Grand Maître, Levi, Tanner et Keenan entrèrent et la saluèrent comme à leur habitude, avec un gentil sourire ou un petit hochement de tête. Ils se comportaient comme si rien ne s’était passé.

Soit.

— Bonjour, lança-t-elle avant de reporter son attention sur l’écran.

Elle avait son propre bureau dans la pièce, mais elle préférait généralement travailler lovée dans l’un des deux fauteuils en cuir noir italien ultradoux, assortis au canapé et aux chaises.

Elle choisissait toujours ce fauteuil parce qu’il était placé à côté de la baie vitrée qui surplombait le cercle de combat que Levi fréquentait souvent. Regarder des combats sanglants était une activité que sa démone et elle trouvaient relaxante.

La pièce, élégante et moderne, était assez vaste pour permettre à toutes les sentinelles et à Knox d’y travailler à leur aise, mais les bureaux des sentinelles faisaient pâle figure à côté de celui du Prime. La surface de cette monstruosité administrative était immaculée malgré son encombrement. Au centre trônait un ordinateur dernier cri doté de trois écrans, et flanqué de papier à lettres, de feuilles et de divers ustensiles.

Larkin, qui était en train de parcourir un rapport d’un membre des forces de défense, ne leva pas les yeux lorsqu’elle sentit ses collègues se masser autour d’elle.

Keenan se racla la gorge et posa quelque chose sur le bras du fauteuil.

Larkin, qui avait reconnu le logo sur la boîte, n’avait pas besoin de l’ouvrir pour savoir qu’il contenait un cupcake, que Keenan avait acheté dans sa pâtisserie préférée.

— Une offrande de paix, lui expliqua-t-il.

Larkin regarda les trois visages penchés sur elle. Leur expression était douce, avec une pointe de repentir. Non, décida-t-elle, ce n’est pas pour faire la paix. Pas plus que leur repentir n’est sincère. Ils cherchaient juste à endormir sa méfiance et à lui faire baisser la garde pour la rendre plus susceptible de répondre à leurs questions.

Elle les avait déjà vus utiliser cette technique, notamment pendant les interrogatoires. Le fait qu’ils la croient assez naïve pour s’y laisser prendre avait quelque chose d’offensant.

Crétins !

Tanner glissa les mains dans les poches de son jean.

— On n’aurait pas dû réagir comme ça hier. On a dépassé les bornes.

— La nouvelle nous a pris de court et on n’a pas bien réagi, acquiesça Levi.

— Si c’est vraiment Teague que tu veux, on est derrière toi, conclut Keenan.

Larkin fit un effort surhumain pour ne pas ricaner. Jamais ils ne se montreraient si raisonnables si elle fréquentait un mec à la réputation aussi sulfureuse que Teague. Leur cinéma ne pouvait donc signifier qu’une seule chose : ils n’y croyaient pas du tout.

Larkin tourna les yeux vers Knox. Il était au téléphone, détendu dans son fauteuil, mais son regard était rivé sur elle et, dans ses prunelles noires, elle lisait une pointe de scepticisme. Lui non plus ne le croyait pas, mais il semblait avoir décidé de ne pas creuser la question.

Elle se savait capable de les convaincre. Elle les mystifiait depuis des années sans qu’ils s’en rendent compte. Elle mentait lorsqu’elle leur affirmait qu’elle avait tourné la page de ce que son alter ego lui avait fait, qu’elle ne sentait plus l’appel du lien et qu’elle n’avait pas peur que sa démone très instable prenne un jour le dessus.

Sa volonté était plus solide que de l’acier.

Mais celle de sa démone était plus inflexible encore.

— Alors, reprit Keenan en jetant un bref regard à l’écran de son ordinateur portable, il s’est passé des trucs pendant la nuit ?

— Non, rien d’important. Une petite dispute entre voisins qui a été vite résolue. Un couple bourré a eu une engueulade devant la maison de l’un de leurs copains, mais l’arrivée d’une patrouille les a calmés. Je pense que notre clan continuera à bien se tenir tant qu’il ne sera pas remis du choc causé par la vidéo de torture de nos prisonniers dans la chambre de Knox que Levi a mise en ligne.

L’Ankou haussa les épaules.

— Je me suis dit que cela ne ferait pas de mal de leur rappeler ce qu’ils encouraient s’ils trahissaient leurs Grands Maîtres.

Larkin émit un petit ricanement narquois.

— Dis plutôt que tu voulais leur rappeler ce qui leur arriverait s’ils faisaient du mal à ta compagne comme l’ont fait ces deux enfoirés.

— Oui, aussi, admit Levi.

Pendant plusieurs minutes, ils discutèrent de choses et d’autres, lui posant des questions générales et anodines, de toute évidence pour endormir sa méfiance. Larkin était sûre qu’ils ne tarderaient pas à aborder le sujet qui leur tenait vraiment à cœur.

Mais elle ne les provoqua pas. Ne leur révéla pas qu’elle voyait où ils voulaient en venir. Non, elle attendit patiemment qu’ils se décident.

Tanner gratta son menton mal rasé, dont les poils étaient à peine plus foncés que ses cheveux courts.

— Alors, Teague et toi, vous êtes ensemble depuis combien de temps ?

Ah ! ça y est.

— Assez longtemps pour que je sache que c’est du sérieux.

Les yeux dorés de Tanner se mirent à briller.

— Je vois, dit-il, dubitatif. Pourtant, je n’ai jamais eu l’impression que vous étiez en couple.

— Ouais, vous étiez vraiment discrets, renchérit Levi avec une nonchalance étudiée.

— C’était le but, lui rappela-t-elle.

— Pourquoi tout nous dire maintenant alors ? attaqua Keenan, une nuance de défi dans la voix.

Larkin referma son ordinateur.

— Comme je l’ai dit hier, je ne voulais plus cacher notre relation.

Levi, ses yeux gris inflexibles, plissa les sourcils.

— C’est vraiment sérieux entre vous ?

Elle prit l’air étonné, comme si cette insistance la troublait.

— Je ne comprends pas pourquoi tu ressens le besoin de poser la question. Tu sais que je pèse toujours toutes mes décisions.

Keenan croisa les bras et inclina la tête sur le côté.

— Je n’aurais jamais cru qu’il était ton type.

— Comme je n’aurais jamais cru que Khloë était le tien. Qu’est-ce que tu veux, ajouta-t-elle en haussant les épaules, la vie est pleine de surprises.

L’incube ferma la bouche et une faille apparut brièvement dans son expression neutre. Cela dura deux bonnes secondes, puis il retrouva son masque de curiosité bienveillante.

Tanner se passa la langue sur les dents.

— Je croyais même que vous ne pouviez pas vous supporter. Vous n’arrêtiez pas de vous envoyer des piques.

Larkin haussa un sourcil.

— Un peu comme ce que Devon et toi faisiez, non ? (Elle faillit sourire en voyant la bouche de Tanner se figer.) Ça doit être une sorte de préliminaires pour les bêtes des enfers.

Levi se cala mieux sur ses jambes et passa les doigts dans ses cheveux brun foncé.

— Ce qui m’échappe, c’est pourquoi tu as décidé de lui laisser sa chance. D’habitude, tu évites les types instables. C’est exactement ce qu’il est. Enfin, ce qu’il était jusque-là, plutôt, se hâta-t-il d’ajouter.

Si Larkin ne l’avait pas connu aussi bien, elle n’aurait pas remarqué la trace d’incrédulité dans sa voix. Tout comme elle n’aurait pas perçu les efforts qu’ils devaient tous trois fournir pour feindre le calme alors qu’ils mouraient d’envie de lui dire qu’elle se foutait d’eux. Ce qu’ils auraient probablement fait s’ils n’avaient pas su que c’était le meilleur moyen pour qu’elle se ferme comme une huître et qu’elle conclue le débat par un doigt d’honneur. Ils savaient que ce n’était pas de cette manière qu’ils obtiendraient la réponse souhaitée.

Larkin devait bien admettre que le spectacle de leur agacement était réjouissant. Bienvenue dans ma vie, les gars.

Levi haussa un sourcil.

— Alors ?

Larkin pencha la tête sur son épaule.

— Alors quoi ?

— Tu ne réponds pas à ma question.

— Tu n’as pas posé de question.

Il crispa les lèvres.

— Qu’est-ce qu’il a de si spécial qui te pousse à oublier tes principes et à le choisir pour un coup d’un soir qui, de toute évidence, n’en est pas resté là ?

Larkin regarda tour à tour les trois hommes qui se tenaient devant elle.

— Et vous, qu’est-ce que vous avez de si spécial qui m’encourage à vous révéler jusqu’au moindre détail de ma vie amoureuse alors que vous ne dites jamais rien de la vôtre ? rétorqua-t-elle calmement. Je ne sais même pas combien de fois vous m’avez dit que ce n’était pas mes affaires.

Keenan ouvrit la bouche, la referma, puis se mit à jouer avec le lobe de son oreille.

— Simple curiosité, rien de plus.

— C’était pareil pour moi quand je vous posais des questions. Je m’inquiétais pour vous et je voulais vous protéger, mais ça ne vous a pas empêché de m’envoyer promener. Maintenant, c’est mon tour.

Les trois hommes se regardèrent, puis Keenan poussa un soupir et passa la main dans ses longs cheveux blonds.

— Très bien.

— Très bien, répéta Tanner, l’air contrarié.

Levi soupira à son tour et se gratta la nuque. Après plusieurs secondes, il baissa le bras et haussa les épaules en signe de défaite.

— OK, Lark, si Teague est important pour toi et qu’il te rend heureuse… c’est tout ce qui compte. On fera l’effort de mieux le connaître.

Un éclair malicieux traversa les yeux bleus de Keenan.

— Ouais. J’imagine qu’il va t’accompagner ce soir ?

— « Ce soir » ? Répéta-t-elle.

— Repas de famille chez Jolene. Khloë, moi, Harper, Knox et d’autres invités. Teague est le bienvenu. Maintenant que votre relation est officielle, il a dû demander à t’accompagner.

Si l’incube ne la lâchait pas très vite, il allait recevoir un bon coup de genou quelque part.

— Je lui ai dit que je n’irais pas. C’est un repas de famille, comme tu l’as dit. Je n’en fais pas partie.

— Teague non plus, au sens strict du terme. Mais, en tant qu’alter ego de Khloë, il en est membre honoraire. Avant qu’on soit en couple, c’était toujours lui qui l’accompagnait. Maintenant, c’est moi, mais Jolene l’invite encore chaque fois, parce qu’elle aime l’avoir à sa table. Comme tu le sais, sans aucun doute. Elle adorerait que tu l’amènes.

— Il est trop tard pour qu’on s’incruste comme ça…

— Non, sérieusement, ça ne lui posera aucun problème. Ce ne sera pas la première fois qu’elle ajoute un couvert à la dernière minute. (Le sourire de Keenan avait quelque chose de diabolique.) Si c’est sérieux entre Teague et toi, c’est normal que vous y alliez ensemble.

Tanner hocha la tête avec le même petit sourire entendu.

— Tout à fait.

Levi sortit son téléphone.

— Je préviens Jolene.

Ils se dispersèrent, l’air très contents d’eux.

Mais quelle bande d’emmerdeurs…

Ils l’avaient prise au piège. Elle pouvait encore s’en dégager, bien entendu, mais plus elle inventerait d’excuses pour ne pas venir, plus elle aiguillonnerait leur méfiance.

En règle générale, elle était ravie de manger chez Jolene, dont la cuisine était divine, mais, dans le cas présent, elle n’avait aucune envie d’y aller. Pourquoi ? Parce que Teague ne pourrait s’empêcher de la pousser à bout en la tripotant à tout bout de champ dans l’espoir de la faire craquer et de remporter leur pari.

L’idée qu’il la touche éveillait en elle des émotions contradictoires. De l’anticipation, car elle savait que cela lui plairait. De la gêne, car si Teague sentait à quel point cela l’excitait elle en serait mortifiée.

Avec une insulte silencieuse pour ses collègues sentinelles, elle contacta Teague par télépathie.

— Bon, ils ont beau faire semblant, je sais qu’ils ne mordent pas à l’hameçon. Ils insistent pour que tu m’accompagnes chez Jolene ce soir. Keenan veut observer nos interactions et je suis sûre que Knox en fera autant.

Pire encore, ils se doutaient qu’elle ne parviendrait pas à jouer le jeu si elle devait toucher et embrasser Teague… Sur ce point, ils étaient sur la même longueur d’onde que le cheval des enfers.

Quelques instants plus tard, elle reçut la réponse de Teague.

— Autant accepter alors. Je passe te chercher à quelle heure ?

— Pardon ?

— Ben oui, c’est ce qu’un petit copain est censé faire, non ?

Certes, mais…

— Ton démon ne voudra jamais que je monte sur ta moto avec toi.

Elle connaissait assez la nature des chevaux des enfers pour savoir que l’entité mettrait son holà.

— J’emprunterai la voiture d’un copain.

— Bon, très bien. Passe me prendre à 18 heures. Je serai prête.

— Et nue, le micro à la main, pour répéter ta future performance au bar ?

Larkin fronça les sourcils.

— Tu rêves, Seabiscuit. Bon, maintenant, retourne brouter dans ton champ.

Teague répondit par un petit rire qui résonna dans la tête de Larkin, puis il coupa la communication.

Larkin rouvrit son ordinateur et se remit au travail. Ses collègues la laissèrent en paix pour le reste de la journée, mais ne purent se retenir de faire des petits commentaires niais, le sourire aux lèvres.

— J’ai hâte de mieux connaître Teague.

— C’est cool que tu aies enfin rencontré quelqu’un qui te plaît vraiment, Lark.

— Il faudra qu’on l’invite à une soirée entre mecs. Ne t’inquiète pas, on te le ramènera. Il sera même en un seul morceau. Probablement…

Knox, en revanche, se taisait. Le grand brun, non plus ténébreux mais un peu trop perspicace, la regardait toujours de ses yeux pénétrants. Il ne cachait pas ses doutes, mais s’abstenait de tout commentaire. Il se contentait de lui faire comprendre par son silence qu’il était loin d’être convaincu.

Tant pis.

Lorsque arriva l’heure de rentrer chez elle, Larkin ressentit un gros soulagement. Elle avait besoin de s’éloigner de ces quatre enfoirés. D’autant plus qu’elle passerait la soirée à dîner avec deux d’entre eux.

Il ne lui fallut que quelques minutes de route pour se rendre à son immeuble. Il était la propriété de Knox, ainsi que beaucoup de bâtiments des environs, et il ne louait les appartements qu’aux démons de son clan. Quant à lui, il vivait avec Harper et leur petit garçon dans un immense manoir. Les quatre sentinelles vivaient autrefois dans le même immeuble, mais Keenan s’était installé chez Khloë peu de temps après leur union.

Larkin entra dans le parking privé et se gara à la place qui lui était réservée. Tout en réfléchissant à ce qu’elle allait mettre pour la soirée, elle sortit de la voiture, verrouilla la portière…

Elle n’était pas seule.

Elle se retourna vivement, les muscles tendus.

Des pas lents et assurés résonnèrent dans l’ombre, devant elle, de plus en plus fort à mesure qu’ils se rapprochaient. Un homme grand et mince apparut, vêtu d’un costume sur mesure, et s’arrêta à quelques mètres d’elle, puis riva ses yeux bleus et froids sur elle.

— Salut, Larkin.

La harpie se figea de la tête aux pieds. L’arrivée de l’homme en question lui fit l’effet d’un direct à l’estomac. Sa démone s’agita et poussa un sifflement de colère.

Ce n’était pas un inconnu, mais une personne qu’elle n’avait pas vue et dont elle n’avait même plus entendu parler depuis plus de trente ans. Une personne qu’elle n’aurait jamais cru recroiser.

Son pouls s’affola et, d’instinct, sa psyché chercha aussitôt à entrer en contact avec celle de son alter ego. Larkin réagit aussitôt et érigea une barrière capable d’empêcher que leur lien se forme.

Car il s’agissait bien de son putain d’alter ego.

Techniquement parlant, tout du moins. Car, en réalité, ils n’auraient pas pu être plus éloignés l’un de l’autre.

Un compagnon psychique était tout ce dont une personne pouvait avoir besoin. Un ami, un confident, un roc, un protecteur, quelqu’un en qui on pouvait avoir une totale confiance. Mais Holt n’avait jamais été rien de tout cela pour Larkin et ne le serait jamais.

Elle prit une inspiration discrète pour se calmer et renforça ses défenses mentales pour assurer encore plus la prise qu’elle avait sur l’attrait mental qui pesait sur elle, comme si elle était un morceau de fer face à un aimant.

La colère monta en elle. Elle lui en voulait parce qu’elle craignait qu’il lui fasse de nouveau du mal. Parce qu’il était revenu. Parce que le destin lui avait donné un alter ego qui ne ressentait aucune loyauté envers elle.

— Ça faisait longtemps. (Il l’enveloppa d’un regard possessif qui entraîna un nouveau sifflement outré de la part de sa démone.) Tu as l’air en forme.

Pourquoi sa voix, basse et riche, avait-elle une qualité si apaisante ? Rien, chez ce grand enfoiré blond, n’aurait dû être apaisant. Au premier regard, Holt paraissait calme, cultivé et élégant, mais cette patine civilisée cachait une agressivité latente.

Il était dangereux. Sans pitié. Sournois. Puissant pour son espèce. Les cambions – hybrides d’humain et de démon – n’étaient généralement pas très forts et leurs entités parfois très passives. Dans la plupart des cas, ils étaient plus humains que démons. Holt était une exception à cette règle.

Il jeta un regard à l’immeuble.

— On peut monter chez toi pour parler ?

— Non, assena-t-elle d’une voix morte.

Il ne parut pas surpris par sa réponse.

— Dix minutes. Accorde-moi dix petites minutes pour entendre ce que j’ai à te dire. Ensuite, je m’en irai.

S’il pensait vraiment qu’elle le laisserait poser un pied chez elle, c’est qu’il devait être sous l’emprise de la drogue. Mais elle se résigna à l’écouter, car elle le connaissait : si elle refusait, il reviendrait à la charge. Elle voulait le voir disparaître de sa vue et de sa vie.

Elle croisa donc les bras et se campa fermement devant lui.

— Tu as cinq minutes. Ne les gâche pas.

Holt poussa un petit soupir.

— Je comprends la haine que tu éprouves pour moi.

À une époque, en effet, elle l’avait détestée avec passion. Mais elle avait refusé de se laisser submerger par cette émotion sombre, car elle était la seule à en souffrir. Désormais, ce qu’elle éprouvait pour lui n’était plus qu’une saine colère, de son point de vue en tout cas. Elle brûlait avec vigueur, mais n’avait plus rien de toxique ou d’amer.

— Si j’étais à ta place, je me détesterais en effet, continua-t-il. Je t’ai laissée tomber.

C’était un euphémisme.

— Pas un jour ne passe sans que je regrette de ne pas pouvoir revenir en arrière et recommencer à zéro. Mais tu n’es pas du même avis, je suppose.

— Bien vu, admit-elle sans mal. Rien ne t’empêchait de réparer ce que tu avais fait. Tu pouvais revenir quand tu le voulais.

Il fit un pas lent vers elle.

— Me voilà.

— Pourquoi ?

— Pour faire ce que j’aurais dû faire il y a des années. Revendiquer mon alter ego. Je veux que nous formions notre lien.

Larkin eut un éclat de rire violent et incrédule.

— Parce que tu crois que j’en ai envie ? T’as perdu la tête ou quoi ?

Sa démone, elle, ne riait pas. Elle grogna et adressa un doigt d’honneur à Holt en imaginant son majeur planté dans l’œil du cambion.

Les yeux bleus de Holt se glacèrent.

— Ne me dis pas que tu ne sens pas l’appel du lien. Moi, il me déchire le crâne jour et nuit. Il ne disparaît jamais. Je sais que c’est la même chose pour toi.

Pendant longtemps, cet appel avait pris la forme d’une pulsation discrète dans le tréfonds de son esprit. Une pulsation à laquelle Larkin s’était habituée et qui ne la gênait presque plus. Mais la présence de Holt la réveillait. L’intensifiait. Pire encore, elle recommençait à l’obnubiler.

— Peut-être, mais ça ne veut pas dire que j’ai l’intention d’y céder.

Un muscle palpita sur la joue de Holt.

— Nous sommes des compagnons psychiques, Larkin. Liés par le destin lui-même.

— Jusqu’ici, ça n’avait pas l’air de te toucher. (Et cela faisait longtemps que cela avait cessé d’avoir la moindre signification pour elle ou sa démone.) Je ne vais même pas te demander ce qui t’a fait changer d’avis, parce que je m’en fous.

— Ça, je refuse de le croire. Je refuse de croire que tu ne regrettes pas que les choses ne soient pas différentes. Parce qu’elles peuvent l’être, Larkin.

— Non. Je ne le veux pas. Je vis très bien sans toi.

C’était la vérité. Levi avait eu raison sur ce point.

Holt gonfla les narines.

— J’ai fait une connerie, je le sais. Mais les gens changent, ils…

— Attends, tu penses vraiment que je vais croire que tu as changé ?

C’était forcément une blague.

— C’est la vérité. C’est pour ça que les choses seront différentes cette fois-ci. Je sais que j’aurai du mal à retrouver ta confiance. Je m’y attends.

— Ça ne va pas être dur, Holt, ça va être impossible. Ma démone n’a pas la moindre envie d’essayer de te faire confiance. Elle ne veut rien à voir avec toi. Et moi non plus. (Larkin secoua la tête et recula d’un pas.) Tu n’aurais pas dû venir.

Holt fronça les sourcils.

— Larkin…

— Tes cinq minutes sont écoulées. Va-t’en. Et ne reviens pas.

Sur ces mots, elle tourna les talons et, avec toute la grâce possible, se dirigea droit vers la porte de son immeuble sans se retourner. Une fois à l’intérieur, elle monta directement à son appartement, referma la porte et s’y adossa.

Puis se mit à trembler.

Fait chier !

Chapitre 4

Teague eut à peine le temps de se garer que Larkin sortit à grands pas de son immeuble, droite et confiante comme à son habitude. Il la trouva superbe. Au quotidien, elle s’habillait simplement, avec un jean et un tee-shirt, mais elle faisait généralement un effort d’élégance lorsqu’elle sortait. Ce soir-là, elle avait opté pour un joli chemisier lavande et un fuseau noir qui soulignait les courbes harmonieuses et musclées de ses jambes. Et, cerise sur le gâteau, des talons aiguilles super sexy.

Son démon lui envoya une image de la harpie totalement nue, à part ces chaussures, avec lui enfoui en elle jusqu’à la garde.

Son sexe commença à durcir et Teague se dit qu’il valait mieux ne pas y penser.

Il sortit du pick-up de Saxon, fit le tour du capot et lui ouvrit la portière passager.

Larkin le regarda avec étonnement.

— Je fais preuve de bonnes manières et de courtoisie, tu sais, comme un type est censé le faire avec sa petite amie.

En tout cas, c’était ce que lui avait conseillé Gideon.

Larkin soupira et secoua la tête.

Teague remarqua le regard méfiant qu’elle jeta aux alentours et s’en demanda la raison. Une fois qu’elle fut installée, il referma la portière, repartit de son côté et se glissa au volant.

— Pour info, dit-elle en bouclant sa ceinture, à l’avenir, je te dispense de ce genre de galanterie.

Teague frissonna, car le ton de la sentinelle avait quelque chose d’étrange. Il était trop lisse, trop calme, trop doux.

Elle pouvait se montrer calme, mais douce ? Jamais de la vie. Par défaut, elle était en permanence irritable au possible. Sa voix, un mélange parfait de miel et de fumée, était généralement hérissée de pics et de barbelés.

— Je préfère ouvrir moi-même ma portière, continua-t-elle, toujours avec cette neutralité qui ne lui ressemblait pas.

Son démon s’en irrita, mais Teague, devinant qu’il valait mieux ne pas aborder le sujet frontalement, se contenta de tirer lui aussi sa ceinture et de démarrer.

— Mais c’est ce que ferait un petit ami. Tu en as déjà eu un, j’imagine ? demanda-t-il en détournant un instant les yeux de la route.

La harpie haussa les épaules et regarda par la vitre en une parfaite image de décontraction.

— Quelques-uns. Ils respectaient tous le fait que je n’aime pas qu’on m’avance ma chaise, qu’on m’enfile mon manteau, qu’on me tienne la porte et autres trucs dans le même genre.

— Ils le respectaient par eux-mêmes ou tu les y forçais ? (Elle lui adressa un bref regard, mais ne répondit pas.) Je vois, reprit-il. Je parie que la deuxième hypothèse est la bonne. (Il s’engagea sur la route nationale.) Tu préfères les types qui n’ont pas de couilles, c’est ça ?

C’était plus une provocation qu’une question. En d’autres circonstances, elle aurait froncé les sourcils et répliqué vertement, mais elle se contenta d’un regard vaguement agacé.

Très vaguement, même.

Quelque chose ne tournait pas rond, au point qu’elle tentait de le cacher sous cette carapace de calme et de décontraction. Mais ses proches ne s’y laisseraient pas prendre.

— Ils ne manquaient pas de caractère, ils étaient conciliants, nuance.

Teague en doutait.

— Laisser les autres faire des choses pour toi, ce n’est pas une preuve de faiblesse ou de dépendance, tu sais.

Comme cette remarque tomba à l’eau, il poursuivit :

— Et avec ces types, c’était du sérieux ? Tu as envisagé d’en prendre un comme compagnon ?

Son démon ouvrit grand les oreilles, intéressé par ce que Larkin allait répondre.

La harpie lui jeta un nouveau regard furtif.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Il haussa les épaules.

— C’est histoire de causer, rien de plus. On peut parler de ce qui te tracasse si tu préfères.

Cette fois, son regard n’eut rien de furtif. Au contraire, elle semblait vouloir le river sur place.

— Qu’est-ce qui te fait croire que quelque chose me tracasse ? l’interrogea-t-elle, hautaine.

— Parce que tu es complètement détendue.

Larkin cligna des yeux.

— Je ne vois pas le rapport.

— C’est simple, pourtant. Généralement, tu émets une espèce d’énergie permanente, comme un rapace prêt à s’envoler pour se jeter sur sa proie. Mais, là, je te trouve beaucoup trop calme. Ce n’est pas toi. Quelque chose ne va pas, c’est clair, mais tu ne veux pas le montrer. (Il s’interrompit en la voyant tourner vivement la tête vers lui.) Tu veux qu’on en parle ?

Larkin regarda de nouveau droit devant elle.

— Non. Je peux m’en sortir seule.

Teague s’attendait à cette réponse et fit la moue.

— Comme tu veux.

Une nouvelle fois, il se retrouva sous le feu du regard intense de Larkin.

— Tu n’insistes jamais, dit-elle, pensive.

— Pardon ?

— C’est un truc que j’ai remarqué chez toi. Quand on te dit qu’on ne veut pas parler d’un truc, tu n’insistes pas. Tu laisses tomber sans te vexer. C’est inhabituel pour une personnalité aussi alpha que la tienne.

Il haussa une nouvelle fois les épaules.

— On ne peut pas forcer les gens à partager leurs secrets s’ils ne le veulent pas.

— Typique d’un mec qui doit avoir plein de secrets lui-même.

— Tout le monde en a. Je parie que je peux deviner ce que tu cherches si désespérément à me cacher, ajouta-t-il avant qu’elle puisse l’interrompre.

Larkin soupira.

— Oh ! je sens que ça va valoir le coup.

— Tu feins la décontraction pour ne pas me montrer que tu es dingue de moi. (Il lui adressa un sourire de compassion.) Pas de problème. Je m’y attendais.

— Tu t’y « attendais » ? répéta-t-elle avec un sourire amusé.

— Qu’est-ce que tu veux, je suis irrésistible, expliqua-t-il avec un haussement d’épaules blasé, heureux de la voir retrouver le sourire. Et j’ai une grosse bite. Les nanas ont tendance à s’y attacher.

Larkin éclata de rire, sans retenue.

— Je te jure. Elles lui écrivent même des lettres d’amour.

— Oh ! je n’en doute pas.

— Tu veux que je te dise ? Être bien monté, ce n’est pas aussi cool qu’on le pense. Surtout quand ma queue grossit encore quand elle est en érection.

— Pauvre chou.

— Je sais.

Larkin secoua la tête, ravie. Teague avait une case en moins, mais il n’avait pas son pareil pour détendre l’atmosphère. En sa présence, il était impossible de ne pas sourire ou rire.

Ses frères, Knox et les autres sentinelles, se mêlaient depuis toujours de ses affaires, la forçaient à parler, ne la laissaient pas réfléchir en paix et insistaient toujours pour régler ses problèmes à sa place. Teague, lui, était différent. Il était même tout leur contraire.

Cela ne voulait pas dire qu’il ne s’intéressait pas à elle. S’il pensait qu’une personne avait besoin d’aide, il ne lui tournait pas le dos. Le fait qu’il renonce si facilement lorsqu’elle avait refusé de partager ses soucis avec lui prouvait qu’il respectait son désir de s’en sortir seule. Mieux encore, il ne cherchait pas à se mêler de ses affaires et la pensait capable de résoudre le problème par elle-même. Jamais Larkin ne s’était doutée qu’elle trouverait cela aussi attirant, car c’était la première fois qu’elle ressentait le besoin d’une telle réaction.

Mais elle n’en garderait pas pour autant la visite de Holt secrète. Elle en parlerait à ses frères pour qu’ils sachent qu’il se trouvait à Las Vegas. Mais pas ce soir. Sa démone était trop énervée. Il lui fallait un peu de temps pour se calmer. Sans cela, elle monterait à la surface et se mettrait en chasse, ce qui ne serait pas bon.

Depuis qu’elle était dans la voiture de Teague, la très mauvaise humeur de son entité s’était peu à peu atténuée. Le cheval des enfers avait tout ce qu’il fallait pour lui changer les idées : la force, la puissance, la confiance en soi, une beauté dévastatrice et même un étrange sens de l’humour.

D’un côté, Larkin était heureuse qu’il ait réussi à apaiser la colère de sa démone. Mais cela générait un autre problème, car son entité avait décidé de passer la nuit avec lui pour achever de se détendre.

Cette idée était tenace. Et, Larkin était bien forcée de se l’avouer, très attirante. Mais elle résisterait à la tentation. Elle refusait de se servir de lui de cette manière. En revanche, elle était prête à bien jouer son rôle de petite amie, et elle s’en servirait pour oublier ses problèmes.

Elle allait avoir du mal à ne pas penser à Holt, car cette sensation déprimante la tenaillait toujours, mais c’était là un défi qu’elle se sentait prête à relever. Le cambion ne méritait pas la place qu’il tenait dans ses pensées.

Ils arrivèrent bientôt chez Jolene. Teague se gara devant la maison et se tourna vers elle.

— Bon, si tu veux leur faire croire que tu vas bien, il faut que tu retrouves ton caractère irritable habituel.

— Je suis irritable ? s’étonna-t-elle.

— Tu me fais penser à un porc-épic grognon. J’aime bien ces bestioles. C’est marrant de jouer avec, mais à tes risques et périls.

Larkin l’observa attentivement.

— Je n’arrive pas à savoir si tu es sérieux ou pas mais, tu sais quoi ? je m’en fiche. Pour l’instant, tout ce qui compte, c’est qu’on ait l’air d’un vrai couple. Je vais faire un effort pour ne pas paraître trop détendue. De ton côté, limite les gestes d’affection, ça ne ferait pas naturel.

— Ah ! tu n’as pas envie de passer le repas tout excitée, dit-il avec un petit hochement de tête. Je comprends.

Elle l’écrasa du regard.

— Je suis sûre que mes hormones tiendront le coup.

Cela fit ricaner sa démone, qui savait que c’était un gros mensonge.

Les yeux de Teague s’illuminèrent.

— Oh ! c’est un défi ? Excellent.

— Non, se hâta d’elle de répondre, paniquée. Je t’informe, rien de plus.

— C’était une provocation ou je n’en ai jamais entendu.

— Mais non. Bon, maintenant, arrête tes clowneries. On a un rôle à jouer, alors concentre-toi.

Teague lui adressa un salut militaire.

— Je suis concentré, promis.

Larkin entendit un bruit de moteur derrière eux et vit une voiture qu’elle connaissait se garer.

— Voilà Keenan et Khloë, dit-elle en reportant les yeux sur Teague. Tu es prêt ? Parce que Knox et lui vont nous observer de près.

— Et, ce qu’ils verront, c’est la passion que tu éprouves pour moi et pour ma queue.

Larkin roula les yeux, excédée.

— Par moments, je ne sais pas comment te parler.

— C’est une remarque qu’on me fait souvent. Bon, ne bouge pas.

Sur ces mots, il sortit de la voiture.

Interloquée, Larkin fit de même. Teague, qui arrivait pour ouvrir sa portière, avait l’air contrarié.

— Je t’avais dit d’attendre.

Consciente du regard de Keenan, elle lui répondit comme s’il s’agissait vraiment d’un rendez-vous galant.

— Et, moi, je ne t’ai pas dit que je ne voulais pas que tu joues les chevaliers servants ?

Il s’approcha d’elle en fredonnant.

— Oui, tu l’as dit. Plusieurs fois. Mais toutes les filles disent la même chose. « Bla-bla-bla… je suis une gonzesse indépendante et forte qui ne supporte pas la galanterie. » Tu parles !

Larkin leva les yeux au ciel, troublée par la réaction de son corps lorsque Teague était aussi près d’elle.

— Je ne veux pas de prince charmant. C’est un personnage terne et unidimensionnel.

Sa démone écorcherait vif un mec aussi rasoir, car elle détestait s’ennuyer.

Teague lui prit la main et l’entraîna vers la maison.

— J’ai beaucoup de défauts, mais je n’ai rien de terne.

Jamais il n’avait dit aussi vrai.

Teague sourit à Khloë, qui était rayonnante.

— Salut, ma belle.

Larkin sentit la morsure de la jalousie, même si elle savait que la relation entre le cheval des enfers et l’elfe était purement platonique. Quant à son entité, elle pianota sur sa cuisse, tout aussi agacée qu’elle.

— T’es sûr que tu devrais dire à une autre femme qu’elle est belle maintenant que tu as une copine ? protesta Keenan, le regard noir.

Cette remarque sembla contrarier Khloë.

— Qu’est-ce qui l’en empêche ? Même s’il est en couple, ça ne change rien au fait que je suis superbe. T’as de ces idées des fois, je te jure…

L’incube écarquilla les yeux.

— C’est l’hôpital qui se fout de la charité, là. Tiens, vous n’êtes pas venus à moto ? ajouta-t-il en regardant le pick-up, méfiant.

Teague haussa les épaules.

— Elle n’aime pas être collée à mon dos, sauf quand elle porte un gode-ceinture.

Larkin ferma les yeux.

— Bon, c’est là que t’es censé te taire.

— Je ne suis pas sûr d’en être capable.

Larkin rouvrit les paupières et aperçut le petit clin d’œil complice de Khloë, qui s’engagea avec son compagnon sur l’allée menant à la maison de Jolene. Toujours main dans la main, elle et Teague les suivirent en prenant soin de ne pas toucher la Mustang garée sur le chemin.

Une fois sur le porche, Khloë actionna la sonnette. Cinq fois de suite. Non par impatience, mais parce qu’elle en avait envie.

La porte ne tarda pas à s’ouvrir et ce fut Heidi, la sœur de Khloë, qui les accueillit. La gamine avait dix ou onze ans, Larkin n’en était plus sûre. Avec un grand sourire, elle se précipita sur Khloë, qui l’étreignit pendant que la petite se mettait à causer avec un débit de mitraillette.

Les deux sœurs, aussi menues l’une que l’autre, ne se ressemblaient pas beaucoup, mais elles se comportaient de la même manière. Heidi avait tout d’un ange, avec de grands yeux aigue-marine, des fossettes adorables, des joues roses et de longues boucles d’un blond clair magnifique. Et, si l’on ne surveillait pas ses doigts démoniaques, elle pouvait vous dérober tout ce qu’elle voulait. Elle était elfe jusqu’au bout des ongles et aussi manipulatrice que l’était Jolene.

Heidi finit par se détacher des bras de sa sœur pour les laisser entrer tout en continuant à bavarder avec Khloë.

Lorsque Larkin franchit le seuil, des dizaines d’odeurs l’assaillirent. Les effluves enivrants de viandes grillées et d’épices couvraient les senteurs plus délicates de lavande, de cookies et de café.

Elle referma la porte et sourit à Heidi.

— Salut, ma puce.

— Tiens tiens, voilà ma petite voleuse préférée, dit Teague en lui ébouriffant les cheveux.

Heidi gloussa de rire.

— Moi, mon voleur préféré, c’est Leo. Tu veux voir ce qu’il m’a appris la semaine dernière ?

— Volontiers.

La petite fit signe à Larkin d’approcher.

— Tu es grande, alors il faudrait que tu te penches.

Larkin accepta en soupirant.

— D’accord, à condition que tu me rendes tout ce que tu me prendras.

Heidi caressa le collier accroché au cou de la harpie.

— Je peux défaire l’attache sans que tu le sentes.

Teague croisa les bras.

— Hmm… prouve-le.

La petite fit marcher deux doigts sur la nuque de Larkin et autour de son cou. La harpie sentit l’attache frémir, mais le collier resta en place. Heidi fit une grimace de concentration et Larkin perçut un nouveau frémissement mais, là encore, sans effet.

Les épaules basses, Heidi se renfrogna et baissa le bras.

— Il faut que je m’entraîne encore.

Larkin se redressa.

— Je suis sûre que tu finiras par y arriver, mais je ne sais pas si je dois m’en réjouir.

Teague éclata de rire et décroisa les bras. Heidi leva la main… et sourit.

— Oh ! qu’est-ce c’est que ça ?

Elle laissa pendre un bracelet du bout de ses doigts. Le bracelet de Larkin. Cette dernière le regarda, bouche bée.

— Tu as détourné mon attention vers le collier pour que je ne m’aperçoive pas que tu me volais le bracelet.

— Eh oui ! Tiens, ajouta-t-elle, ce n’est pas tout.

Larkin, éberluée, prit la bague qu’elle lui tendait.

— Comment tu as fait pour la retirer de mon doigt sans que je le sente ?

La petite fille, ravie de son exploit, balança les bras d’avant en arrière.

— C’est le talent.

Très amusé, Teague lui sourit.

— Je m’incline devant ta virtuosité. Leo serait fier de toi.

— « Virtuosité », marmonna Larkin. Mouais, c’est une manière de présenter la chose.

Un terme que peu de gens auraient choisi dans ces circonstances. Les autres espèces de démons ne voyaient pas les facéties des elfes d’un très bon œil. Teague, quant à lui, trouvait cela injuste.

Les elfes étaient aussi déjantés que malhonnêtes et ne reculaient devant aucun méfait, de l’escroquerie à l’usurpation d’identité, mais ils assumaient parfaitement leur nature. Avec eux, on savait toujours sur quel pied danser. On n’avait pas à craindre qu’ils vous poignardent dans le dos ou qu’ils vous roulent. Sauf, bien sûr, si on l’avait cherché.

De ce point de vue, on pouvait dire que les elfes étaient honnêtement malhonnêtes. C’était pour cela que Teague et les membres de son clan s’entendaient si bien avec eux. Sur ce plan, ils étaient sur la même longueur d’onde.

— Bon, et si on allait voir si le repas est prêt ? suggéra Larkin.

— Chouette, répondit Heidi en fronçant son mignon petit nez, mais, avant, je devrais peut-être te rendre ça.

Elle lui tendit un petit miroir de poche que Larkin récupéra avec ébahissement.

— Je ne sais pas ce qui me dérange le plus : que tu aies réussi à me voler trois objets en même temps sans que je me rende compte de rien, ou que tu les fasses réapparaître de je ne sais où. Sérieusement, où est-ce que tu caches les trucs que tu fauches ?

Heidi se tapota une narine.

— Tout elfe qui se respecte ne divulgue jamais ses secrets.

Sur ces mots, elle s’esquiva. Larkin rangea son miroir dans son sac à main.

— C’est qui, ce fameux Leo ?

Teague lui reprit la main avec un petit sourire et ils traversèrent le couloir en direction des rires et des éclats de voix.

— Comme si tu ne savais pas déjà qu’il fait partie de mon clan.

Elle l’avait forcément découvert en étudiant son dossier.

— Ouais, bon, d’accord, je connais leurs prénoms et quelques détails de base, mais je n’ai rien réussi à trouver d’autre. Vous avez si bien effacé vos traces que, même moi, je ne trouve rien sur vos passés.

Teague s’arrêta avant la porte de la cuisine bruyante et attira Larkin contre lui, ravi de la manière dont les pupilles de la harpie se dilatèrent.

— Que veux-tu que je te dise ? Nous aimons nous nimber de mystère.

— N’importe quoi, murmura-t-elle férocement en pointant l’index sur son thorax. Tu n’es qu’un sale type louche, voilà tout. Personne ne s’en aperçoit parce que tu es très sociable. On ne se rend pas compte que tu évites toujours les sujets importants ou que tu es très doué pour détourner la conversation quand elle prend une direction qui te déplaît.

Teague ne put se retenir de sourire.

— Tu es observatrice, à ce que je vois, ma petite harpie. J’en viens à me demander…

Elle fronça les sourcils.

— Quoi donc ?

Il pencha la tête jusqu’à ce que leurs lèvres ne soient plus séparées que par quelques centimètres.

— Si tu as perçu toutes les cochonneries que je rêve de te faire.

Larkin déglutit et ses yeux s’embrasèrent, puis elle secoua la tête et lui tapota une nouvelle fois le torse.

— C’est exactement ce que je disais. Tu détournes la conversation.

Il haussa les épaules.

— C’est très efficace.

Keenan sortit alors la tête de la cuisine, les yeux plissés.

— Je peux savoir de quoi vous parlez à voix basse ?

— De fouets et de martinets.

L’incube ouvrit et referma plusieurs fois la bouche, puis soupira avec un geste dépité.

— Bon, OK, je ne sais pas quoi répondre, admit-il en battant en retraite.

Teague précéda Larkin dans la cuisine. Le dîner ne semblait pas prêt. Jolene s’activait encore, ainsi que ses deux gâte-sauces habituels. Le premier était Beck, son alter ego, et l’autre sa fille unique, Martina.

— Bonsoir, tout le monde, salua Teague.

Beck lui répondit par un hochement de tête et Martina par un signe de la main.

— Larkin, Teague, les accueillit Jolene avec un grand sourire. C’est toujours un plaisir.

Comme toujours, elle était l’élégance personnifiée avec son beau chemisier, sa jupe crayon et sa coiffure recherchée. Mais sous ce vernis se cachait une femme rusée, intrépide et manipulatrice, prête à tout pour protéger et venger ses proches, même si elle devait pour cela procéder à un carnage.

Teague la tenait en haute estime.

Sans cesser de sourire, elle pointa les yeux vers leurs mains jointes.

— On m’a annoncé la nouvelle. J’approuve.

Keenan marmonna quelques mots inintelligibles et Khloë leva les yeux au ciel.

— Le repas sera prêt dans dix minutes, ajouta la maîtresse de maison. Passez donc dans la salle à manger. Knox et Harper vous y attendent déjà.

Larkin lui adressa un sourire poli.

— Merci pour cette invitation de dernière minute.

— Tu es toujours la bienvenue chez nous. Et, comme Richie et Robbie ne pouvaient pas venir ce soir, expliqua-t-elle en faisant référence au père et au frère de Khloë, tu ne seras pas serrée entre deux convives ou obligée de t’asseoir sur les genoux de Teague.

— Quel dommage, répliqua ce dernier. Ç’aurait pu être intéressant.

— Mouais, de ton point de vue seulement, rétorqua Larkin.

Les quatre amis entrèrent dans la salle à manger. La pièce, avec ses teintes brunes, son éclairage tamisé et la collection de photos encadrées pendues aux murs, était très accueillante. Les bibelots posés sur le rebord de la fenêtre, sur les étagères et sur la commode antique ajoutaient encore à cette impression chaleureuse.

Jolene avait empli presque chaque pièce de photos et de souvenirs. Malgré son caractère implacable, la matriarche avait un côté sentimental qu’elle ne cherchait pas à cacher, car elle ne s’inquiétait pas qu’il passe pour une faiblesse.

Le centre de la pièce était occupé par une longue table flanquée de chaises et de tabourets de toutes sortes. Seuls les Grands Maîtres de Larkin y étaient déjà installés.

Harper leur adressa un grand sourire.

— Ah ! vous voilà.

Après de rapides salutations, les nouveaux venus s’assirent, mais Larkin ne put s’empêcher de crisper les lèvres lorsque Teague lui tira sa chaise, les yeux pleins de malice.

— T’as l’intention de continuer à m’emmerder avec ta galanterie à la con, hein ? (Ce n’était pas une question mais une simple observation.) Tu peux pas arrêter d’être pénible, pas même un peu ?

Cette plainte fit rire Khloë, assise en face d’elle.

— Il aime t’entendre grogner, voilà tout.

Larkin s’assit et avança elle-même sa chaise pour priver Teague du plaisir de le faire.

— Je ne grogne pas.

— Oh que si ! la corrigea Teague avec un grand sourire tout en s’asseyant à côté d’elle. C’est un bruit sourd et sexy que mon démon et moi adorons.

Se moquait-il d’elle ? Larkin ne parvenait pas à le savoir.

— Bon, passons.

Elle faillit se crisper lorsqu’il posa le bras sur le dossier de sa chaise. C’était plus fort qu’elle. Elle était si consciente de sa présence, de sa proximité, qu’elle avait l’impression d’être remontée comme un coucou.

— Où est Asher ? demanda-t-elle en regardant autour d’elle.

— Il joue dans le jardin avec Heidi, expliqua Harper. Ciaran les surveille.

Ciaran était le jumeau de Khloë. Larkin voulut répondre, mais le sphinx leva la main.

— Je voudrais dire un truc avant que la soirée commence, déclara-t-elle avant de prendre une longue respiration. J’ai des excuses à présenter. Je suis désolée de t’avoir tellement embêtée pour te trouver un mec, Lark. Aujourd’hui, je comprends pourquoi ça te rendait dingue. Tu étais déjà avec quelqu’un, dans une relation sérieuse. Ce qui me réjouit, parce que vous allez bien ensemble.

— C’est exactement ce que je me disais, renchérit Khloë, rayonnante.

— Ouais, parce qu’ils ont tellement de choses en commun, commenta Keenan d’une voix sèche.

Harper le fusilla du regard.

— Les contraires s’attirent. Regarde Khloë et toi, par exemple.

L’incube se contenta de grogner, et Larkin dut faire un effort pour se retenir de sourire. Si Keenan était si grognon, cela voulait dire que son scepticisme commençait à s’ébrécher. Elle se demandait même si Khloë n’avait pas passé la journée à essayer de le convaincre.

Mais sa bonne humeur s’évapora lorsqu’elle sentit les doigts de Teague sur sa nuque. La chair de poule gagna cet endroit sensible. Son contact était très léger, très doux, mais elle aurait pu jurer que les doigts du cheval des enfers la brûlaient jusque sous la peau, comme s’il la marquait.

Harper s’avança vers la table.

— Bon, dites-moi comment vous avez craqué l’un pour l’autre.

— Oh, non ! répondit Larkin. Ce serait indiscret.

Le sphinx poussa un soupir de martyr.

— J’étais sûre que t’allais dire ça.

La conversation s’engagea et, comme de bien entendu, le petit ami factice de Larkin y tenait très bien sa part. Tout en parlant, il dessinait des petits cercles sur sa nuque et jouait avec ses boucles trop courtes pour tenir dans sa natte.

Ces gestes étaient très simples et elle ne comprenait pas pourquoi ils avaient un tel effet sur sa libido. Ou pourquoi son excitation montait tellement qu’elle avait l’impression d’avoir les nerfs à vif. Sa démone, tout aussi affectée qu’elle, se moquait d’en connaître les raisons et se contentait d’en réclamer encore plus.

Sur ce point, elle fut comblée.

Teague posa la main sur la nuque de la harpie et lui caressa le cou, d’un côté avec le pouce et de l’autre avec les autres doigts. Il n’appuyait pas, mais ce geste avait quelque chose de très possessif que Larkin appréciait à contrecœur.

Sa peau fut bientôt si sensible qu’elle se sentait très nerveuse. Et très excitée. Si elle n’avait pas perçu l’attention que lui portaient Keenan et Knox, elle se serait soustraite aux caresses de Teague par simple instinct de préservation.

Mais l’insistance éhontée du cheval des enfers présentait néanmoins un gros avantage. Keenan semblait au bord de l’implosion. C’était bien fait pour lui, après tout, car c’était exactement ce qu’elle avait ressenti lorsqu’il avait voulu jouer les Cupidon.

La conversation cessa brusquement lorsque Jolene entra enfin, les bras chargés de plats. Quelques instants plus tard, toute la tablée était en pleine animation, mangeait, parlait et buvait. Et les assauts de Teague cessèrent enfin, au grand soulagement de Larkin.

— Comment va ton clan ? demanda Jolene.

Teague avala sa bouchée de steak avant de répondre.

— Très bien, merci.

— Je t’emballerai les restes pour eux. Ils sont en pleine croissance après tout. Et bien trop maigres à mon goût.

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’étonna Khloë. Ce sont tous des boules de muscles.

— C’est vrai, renchérit Martina avec un sourire rêveur. (Elle se tourna vers Teague et se mordit la lèvre inférieure.) Et… euh… comment va Leo ?

Ciaran regarda sa tante en fronçant les sourcils.

— Je croyais que c’était pour Slade que tu avais un faible.

Martina lui adressa un sourire radieux.

— J’ai un faible pour chacun d’eux, mon chou. Mais l’allure de Leo quand il perce un coffre… a un effet irrésistible sur mon organisme.

Teague sourit.

— Tu lui plais aussi, si ça peut t’aider.

Le sourire de Martina s’épanouit encore plus.

— Oh que oui ! Tu les as rencontrés, j’imagine ? demanda-t-elle à Larkin.

— Une fois ou deux, mentit celle-ci.

Teague la regarda et replaça derrière son oreille une mèche qui s’était échappée de sa natte.

— Tu leur as beaucoup plu, mais j’ai l’impression que tu as plus apprécié les chiens que les membres de mon clan.

Il caressa l’arrondi de son oreille et s’attarda sur son lobe. Larkin, surprise, faillit cligner des yeux.

— Vous avez des chiens ?

Jamais il n’en avait parlé.

— Oui, cinq.

Le gobelet en plastique d’Asher s’enflamma, ce qui tira Larkin de cette conversation psychique. Les flammes s’éteignirent vite et la harpie vit que le verre avait disparu. Un petit brasier s’éleva dans la main du petit garçon et le gobelet y réapparut.

Larkin sourit. Elle avait du mal à croire que le petit pyrotransporteur avait déjà quatre ans. Le temps passait si vite…

— Ah, zut ! marmonna Martina en regardant l’un de ses ongles factices. Le bout s’est décollé.

— Attends, j’ai ce qu’il te faut, annonça Heidi en faisant apparaître de nulle part un sac à main de grande marque.

Un sac qui n’avait rien à faire entre les mains d’une gamine de onze ans, d’ailleurs. Elle l’ouvrit et en sortit une minuscule lime à ongles qu’elle tendit à sa tante.

— Merci, ma puce, répondit Martina avec un grand sourire.

Harper, quant à elle, regarda la petite elfe avec des yeux soupçonneux.

— D’où tu sors ce beau sac, Heidi ?

— Je l’ai trouvé, répondit la gamine avec un clin d’œil innocent.

Ce qui, dans son langage, voulait plutôt dire « volé ».

Asher se mit à genoux sur sa chaise.

— Papa, dit-il avec son adorable sourire de bébé, je veux aller jouer dehors.

— Tu n’as pas fini ton repas, remarqua Knox en jetant un regard à l’assiette à moitié vide de son rejeton.

Le contenu de ladite assiette disparut aussitôt dans les flammes, et Asher, toujours souriant, leva les mains pour montrer ses paumes vides.

— Tu vois, y a plus rien.

Harper leva les yeux au plafond.

— Mais qu’est-ce que tu veux faire d’un gamin pareil ? soupira-t-elle.

Son fils gloussa de rire et lui déposa un bisou baveux sur la joue. Harper lui rendit la pareille en soufflant sur son visage.

Larkin s’apprêtait à éclater de rire devant ce spectacle lorsque Teague posa la main sur son genou. Aussitôt, son pouls accéléra. Ce crétin semblait vouloir passer à la vitesse supérieure, ce qui n’avait rien d’une bonne nouvelle.

Chapitre 5

Larkin inspira par le nez. Les petites preuves d’affection pour tenir leur rôle, passe encore, mais, là, c’était différent. Et inacceptable.

Elle se retint de pousser un grognement.

— Bouge ta main ou je la réduis en miettes.

La main remonta le long de sa cuisse.

— Teague…

Il lui adressa un regard innocent.

— Tu m’as dit de la bouger. C’est ce que j’ai fait.

Décidément, il était insupportable. Larkin carra les épaules. Très bien. S’il voulait jouer à ça, il allait trouver à qui parler. Elle s’inspira des suggestions de sa démone et lui envoya une image télépathique dans laquelle elle prenait son sexe à pleine main ici même, à table. Elle l’entendit aussitôt retenir son souffle.

— Ha !

— Ho, ho, ho ! répondit-il, amusé. Ma harpie donne des coups bas.

Cet adjectif possessif n’aurait jamais dû lui comprimer le bas-ventre à ce point.

Une image s’immisça alors dans son esprit. Une image où elle était allongée sur la table avec le visage de Teague entre les cuisses.

Son entrejambe eut un spasme. Pour ne pas s’avouer vaincue, elle lui répondit par une autre image explicite. L’échange indécent se poursuivit pendant de longues minutes, tandis qu’autour d’eux le repas se terminait et que les conversations s’enchaînaient,

Teague ôta la main de sa cuisse, passa le bras sur le dossier de sa chaise et lui mordilla l’oreille du bout des dents.

— Tu es mouillée. Je le sens.

Pourquoi fallait-il que son entité décuple à ce point son odorat ? Larkin fit de son mieux pour ne pas rougir et empoigna discrètement le sexe de Teague.

— Et, toi, tu bandes, donc on est quittes.

Et il était également aussi bien monté qu’il l’avait dit.

En guise de dernière provocation, elle comprima son pénis entre ses doigts avant de retirer sa main, pile au moment où Beck se tournait vers elle.

— Alors, vous êtes ensemble depuis combien de temps ? demanda le grand costaud.

— Plusieurs mois, répondit-elle vaguement, avec une nonchalance qui était à mille lieues de ce qu’elle ressentait.

— Attends, laisse-moi deviner, intervint Martina. Vous n’avez rien dit pour avoir une chance de vous fréquenter sans qu’on vous casse les pieds. Je comprends. J’ai dû faire la même chose pendant des années parce que Richie n’arrêtait pas de se mêler de mes affaires.

— Il ne le faisait que pour t’agacer, soupira Beck.

— En tout cas, il a fini par arrêter quand il en a eu marre que je mette le feu à ses affaires.

Teague, amusé, leva son verre et en but une gorgée. Un repas chez la famille Wallis était toujours distrayant.

Il sentit la psyché de Larkin frôler la sienne, puis sa voix s’immisça dans sa tête.

— C’est quoi le truc avec les elfes et le feu ?

Il reposa son verre.

— Je ne sais pas trop, en fait.

Il la regarda droit dans les yeux et inspira à fond pour emplir ses poumons de son parfum, épicé par l’excitation.

— Il y a pas mal de pyromanes chez les elfes, mais ils ne s’en prennent qu’à ceux qui leur ont fait du tort. Et, généralement, ils ne les tuent pas, ils les font juste un peu griller.

— Et donc, de ton point de vue, j’imagine que c’est excusable ? lui demanda-t-elle, sardonique, en détournant les yeux.

Teague ricana et lui mordilla le lobe juste pour l’embêter.

— Ne fais pas la sainte-nitouche, s’il te plaît. J’ai entendu pas mal de rumeurs sur ta démone et toi.

Des rumeurs très intrigantes, même.

— Et si vous partagiez votre conversation télépathique avec toute la classe ? ironisa Keenan en les regardant tour à tour.

Le démon de Teague se crispa, car il n’appréciait pas le ton de l’incube.

— T’es sûr que t’as envie de savoir ce que je compte lui faire quand on sera seuls et à poil ?

Keenan rougit et Khloë lui assena un coup de coude.

— Tu veux bien arrêter de faire la tête ?

Il fronça les sourcils.

— Je ne fais pas la tête. Tout va bien.

— Non, tu boudes, déclara Khloë. En temps normal, je trouverais ça amusant. Délicieux, même. Mais tu n’arrêtes pas d’agresser mon alter ego et ça ne me plaît pas. Fiche-lui la paix.

— Mais il n’arrête pas de la tripoter ! protesta Keenan. On est à table, merde !

— Comment ça, il la tripote ? Mais pas du tout ! Quand tu es de mauvais poil, il faut toujours que tu exagères.

— Le fait qu’ils soient ensemble ne te dérange vraiment pas ?

— Contrairement à toi, je ne ressens pas le besoin de m’immiscer entre les gens et ce qui les rend heureux. Bon, d’accord, c’est n’importe quoi. Gâcher la vie des gens, c’est ce qui nourrit mon âme. Je vais le dire autrement. Je veux que Larkin soit heureuse. Je veux que Teague soit heureux. Ensemble, ils sont heureux, donc, non, ça ne me dérange pas.

Elle était si convaincante que Teague s’y laissa presque prendre.

Une fois le dîner terminé, tous les convives dirent au revoir et sortirent de la maison. Deux des membres du clan de Jolene étaient en train de creuser un énorme trou sur la pelouse. Personne ne broncha, car ils avaient l’habitude de voir des elfes faire des choses incongrues. Jolene, en revanche, était loin d’être ravie.

Alors qu’ils bouclaient leur ceinture, Larkin et lui virent la Grande Maîtresse pousser l’un des coupables dans le trou. Teague ricana et mit le moteur en marche.

— Ces Wallis, ils sont vraiment géniaux.

— Tu t’accordes bien avec eux, remarqua Larkin.

— Oui, ils sont tout à fait mon genre, acquiesça-t-il en s’engageant dans la rue. On peut reprocher plein de choses aux elfes, mais une chose est sûre : ils se soutiennent les uns les autres. C’est ce que j’appelle de la loyauté avec un grand « L ». Ils ont le sens de la famille. Leur code personnel sort peut-être de la norme, mais ils ne tournent jamais le dos à leurs amis.

— C’est vrai. Je ne l’ai vraiment compris que quand Harper est entrée dans nos vies et qu’on a rencontré sa famille et les vieux membres de son clan. Mais je ne sais pas si j’aimerais vivre parmi eux comme le fait Keenan. Il nous raconte toujours des histoires incroyables, comme quand il rentre chez lui pour découvrir les nouvelles frasques de Khloë et les placards remplis de cartons « tombés d’un camion ». Des trucs que la famille de Khloë revend ensuite. Et, en parlant de Keenan, j’ai l’impression qu’il commence à mordre à l’hameçon.

Teague inclina le menton.

— Mais Knox ne semble toujours pas convaincu.

— Oui, j’ai remarqué. Mais, vu qu’il n’a fait aucun commentaire au cours de la journée, j’en déduis qu’il a décidé de ne pas s’en mêler.

— C’est aussi mon avis. (Teague s’arrêta à un stop avant de tourner à droite.) Et sur un autre sujet, tu sais que tu m’as surpris ce soir ?

Larkin fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Tu as pris des coups, mais tu les as rendus, et ça m’a étonné. Je pensais que tu rougirais comme une tomate et que tu essaierais de m’écraser le visage sur la table.

— J’imagine que tu parles de tes tentatives de déstabilisation pour m’exciter ?

Le regard noir qu’elle lui adressa le fit sourire. Il aimait la pousser à bout et voir les muscles de son visage se contracter quand elle essayait de cacher son agacement. Il décida de tout faire pour l’affliger d’une palpitation permanente à la paupière. Cela lui irait à merveille.

— Ça a marché, non ?

— Et réciproquement, l’Étalon noir.

Elle le regarda avec sévérité, puis tourna les yeux vers la vitre de sa portière.

— Donc, si je comprends bien, insista-t-il avec un petit rire, je vais devoir passer la vitesse supérieure si je veux remporter notre pari ?

Elle tourna vivement la tête vers lui.

— Quoi ? Non. Non, tu ferais mieux d’arrêter tes petits jeux.

Un lent sourire se dessina sur les lèvres de Teague.

— Pourquoi ? C’est marrant.

— De ton point de vue, peut-être. Du mien, c’est juste puéril.

— Menteuse ! Tu aimes me tourmenter autant que j’aime te tourmenter. La preuve, c’est que tu es beaucoup moins soucieuse qu’en début de soirée.

Larkin comprit alors sa tactique et en resta bouche bée.

— Tu as fait tout ça pour me distraire parce que tu savais que quelque chose me chagrinait.

— Oui, et pour te donner un moyen d’évacuer ton stress. Tu en avais besoin.

Sur ce point, il avait tout à fait raison. Ce ne fut qu’à ce moment qu’elle se rendit compte que la joute mentale dans laquelle elle s’était engagée contre lui au cours de la soirée lui avait permis de se détendre. Il avait peut-être des méthodes étranges, mais elles n’en étaient pas moins efficaces.

— Ne compte pas sur moi pour te remercier, rétorqua-t-elle. Comme on vient de le dire, je suis tout excitée et ça me contrarie franchement.

Teague ouvrit la bouche et Larkin crut qu’il allait lui proposer son aide pour régler ce problème, ce qui lui permettrait, dans le même temps, de régler le sien. Mais il ne dit rien et ne lui adressa même pas un petit regard suggestif.

Les serments, pensa-t-elle. Il avait donné sa parole à Khloë et il avait l’intention de la tenir.

C’était compréhensible.

Et frustrant.

Mais c’était sans aucun doute pour le mieux, vu son penchant pour les aventures sans lendemain.

Larkin n’avait rien contre, mais elle n’y trouvait plus aucune satisfaction. Pas du point de vue émotionnel, en tout cas.

Lorsqu’il se gara devant son immeuble, elle passa plusieurs secondes à observer les alentours sans sortir de la voiture. Il était improbable que Holt rôde encore dans les parages, mais elle préférait s’en assurer.

— Bon, qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda Teague en se tournant vers elle.

Elle cligna des yeux.

— Quoi ?

— Tu t’es crispée dès qu’on est entrés dans le parking et, là, tu es en mode hyper vigilante. (Ses yeux noircirent.) Tu t’attends à avoir des ennuis ?

— Non, juste… quelqu’un que je n’ai pas envie de voir.

C’était tout ce qu’elle était prête à admettre sur ce sujet.

Teague émit un bruit pensif, puis coupa le moteur et sortit de la voiture. Surprise, Larkin l’imita.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je te raccompagne jusqu’à ta porte.

— Je n’ai pas besoin…

— Je suis du genre chevalier servant, n’oublie pas.

Sur ces mots, il posa la main dans le dos de la harpie et la poussa doucement vers l’immeuble.

Elle se laissa faire en soupirant, à peu près sûre que Holt n’était plus là. Si elle avait été surveillée, elle l’aurait sentie.

Ils arrivèrent devant la porte, et Teague lui adressa un regard sérieux.

— Tu sais que tu peux me contacter si tu as besoin de quoi que ce soit, hein ? Je ne poserai aucune question. Si tu me dis quelque chose, je ne le dirai à personne. Je ferai le nécessaire pour t’aider.

Larkin déglutit, émue.

— Khloë a beaucoup de chance de t’avoir pour alter ego.

Et, si jamais il trouvait la femme de sa vie, cette dernière aurait de la chance d’être sa compagne.

— Je sais, répondit-il avec une arrogance éhontée.

— Oh ! je m’en doute, répliqua Larkin avec un petit sourire.

Il baissa la tête et déposa un léger baiser sur son front.

— Bonne nuit, ma puce.

Le bas-ventre de Larkin réagit aussitôt.

— « Ma puce » ?

Il haussa les épaules.

— C’était juste un essai comme ça. J’aime bien.

Larkin sourit et secoua la tête.

— Bonne nuit, Teague. Sois prudent sur la route. Et évite de chercher des noises à quelqu’un en route juste parce que tu t’ennuies.

— Je ne te promets rien.

Le lendemain matin, Larkin arriva en retard au bureau. Elle avait pris une route plus détournée qu’à son habitude pour se rendre à la Cité souterraine, car elle voulait s’assurer qu’elle n’était pas suivie. Il était improbable que Holt la prenne en filature comme un vulgaire stalker, mais elle préférait vérifier.

Keenan était à son bureau, penché sur son ordinateur. Levi, debout devant la rangée d’écrans qui montraient les images des caméras de sécurité de la Cité souterraine, parlait au téléphone. Knox, assis à son bureau, discutait avec Tanner, installé face à lui.

Ils la saluèrent brièvement lorsqu’elle entra, puis se reconcentrèrent sur ce qu’ils étaient en train de faire.

Elle avait la ferme intention de leur parler du retour de Holt dès son arrivée pour crever l’abcès. La simple pensée de son alter ego faisait grogner sa démone. Elle s’était un peu calmée, surtout grâce aux efforts de Teague, mais rêvait toujours de tailler en pièces leur lamentable compagnon psychique.

En attendant que Levi raccroche, elle ôta sa veste et la pendit sur le dos de sa chaise. Elle se dirigeait vers la cafetière, à côté de la bonbonne d’eau, lorsque Levi rangea son téléphone dans sa poche. Elle se racla la gorge pour attirer l’attention de ses collègues.

— J’ai un truc à vous dire, déclara-t-elle en s’asseyant sur son bureau.

— Tu as déjà rompu avec Teague ? demanda Tanner, que cette idée semblait mettre en joie.

Elle fronça les sourcils.

— Non.

— Zut ! maugréa Keenan.

— Ça n’a rien à voir avec Teague, précisa-t-elle en s’humectant les lèvres avec la langue. C’est Holt.

Ce simple nom crispa les quatre hommes.

— Quoi, « Holt » ? demanda Levi sur un ton méfiant.

Larkin croisa les bras.

— Il est à Las Vegas.

Knox se leva, les mâchoires serrées.

— Tu en es sûre ?

Oh, comme elle aurait aimé ne pas l’être !

— Oui. Il était devant chez moi hier.

Tanner se leva si brusquement que sa chaise se renversa, puis poussa un grognement animal.

— Il est venu te parler ?

— Pourquoi ? l’interrogea Keenan, le regard noir. Qu’est-ce qu’il te voulait, cet enfoiré ?

Larkin se mordit la lèvre inférieure.

— Il veut qu’on forme notre lien.

— Mais quel salopard ! explosa Levi en leur tournant le dos.

— Attends, il ne pense quand même pas que tu es d’accord, ou que tu puisses seulement l’envisager ? lui demanda Keenan, l’air contrarié.

— C’est à peu près ce que je lui ai dit, mais ça n’a pas eu l’air de le décourager.

Les yeux morts, Knox fit un pas vers elle.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit exactement ?

Sa voix était si basse et si calme qu’elle en semblait irréelle, ce qui voulait dire qu’il était furieux.

Larkin agrippa le rebord du bureau.

— Qu’il comprend que je le déteste, qu’il a passé des années à regretter comment les choses se sont déroulées entre nous, qu’il a changé et qu’il veut gagner ma confiance et me revendiquer comme alter ego.

Keenan, toujours aussi sombre, se leva et posa les mains sur ses hanches.

— Si ça fait des années qu’il regrette ce qu’il a fait, pourquoi est-ce qu’il a attendu tout ce temps pour revenir ?

— Oui, je lui ai fait remarquer que c’est ce qu’il aurait dû faire s’il voulait vraiment réparer ses conneries. Il s’est contenté de répondre « mais je suis là aujourd’hui » comme si ça effaçait tout le reste.

Knox leva très lentement la tête.

— Et toi, qu’est-ce que tu penses de son retour ? demanda-t-il avec un regard intense. Sincèrement ? Je sais que tu lui en veux, et à juste titre. Mais, au fond de toi, tu souhaites peut-être qu’il puisse mériter ta confiance et faire partie de ta vie, comme cela aurait dû être le cas depuis le début ?

Larkin fronça les sourcils.

— Non. Tu me connais, Knox. Tu sais que, si une personne me trahit ou me blesse, c’est terminé. Je ne pourrai jamais lui faire de nouveau confiance.

C’était une chose sur laquelle elle n’avait aucun contrôle.

— Oui, mais Holt n’est pas n’importe qui, remarqua Knox. C’est ton compagnon psychique. Je ne veux pas que tu le renvoies pour le regretter plus tard. Si tu veux lui laisser sa chance et voir s’il a vraiment changé, personne ne te le reprochera. On ne l’aime pas, soit, mais on te soutiendra quel que soit ton choix. Ce que nous en pensons n’a aucune importance. Ce qui compte, c’est que tu prennes la meilleure décision pour toi. Alors sois honnête avec toi-même. Veux-tu de Holt dans ta vie ? Veux-tu former le lien ?

Les réponses à ces questions coulaient de source.

— Non et non. Mais j’apprécie le fait que vous me soutiendrez en toutes circonstances.

— Et ta démone ? Qu’est-ce qu’elle en pense ?

— On est sur la même longueur d’onde. Jamais elle ne se lierait à Holt. Point barre. Il a fait une chose qu’elle ne pourra jamais lui pardonner.

— Il t’a abandonné, précisa Knox en hochant la tête, compréhensif.

C’était le péché ultime pour l’entité.

— Ni ma démone ni moi ne sommes touchées par le fait qu’il ait peut-être vraiment envie de faire les concessions et les sacrifices qu’il a refusé de faire autrefois.

Knox glissa les mains dans ses poches et fit la moue.

— Je ne vois pas pourquoi il ne le ferait pas. Rien ne l’en empêche en tout cas. Sa situation actuelle est bien meilleure qu’autrefois.

Elle cligna des yeux.

— Comment ça ?

— Je ne t’en ai pas informé parce que tu n’aimes pas parler de lui ou savoir ce qui se passe dans sa vie. Il n’est plus sentinelle. Il a été promu Grand Maître de son clan.

— Comme il le voulait depuis toujours, répliqua Larkin avec un sourire tranchant.

Sa voix avait une amertume qu’elle-même entendit.

— Maintenant qu’il ne dépend plus de personne, il est libre de jouer un rôle aussi important qu’il le veut dans ta vie.

Non, c’était faux, car elle ne le lui permettrait pas. Et, même si elle essayait, sa démone se rebellerait.

— Ça veut aussi dire qu’il va plus que jamais vouloir que j’intègre son clan pour être à son côté.

— Oui, il ne voudra pas que tu dépendes d’un autre Grand Maître, acquiesça Knox, d’autant plus que nous n’avons formé aucune alliance.

Larkin ravala un juron et serra encore plus le rebord du bureau entre ses doigts.

— Je suis furax. Il n’aurait pas pu rester là où il était ?

Levi s’approcha d’elle, les épaules tendues.

— Pourquoi tu ne nous en as pas parlé hier ?

— Je ne pouvais pas. Ma démone pétait les plombs. Le simple fait d’entendre son nom la faisait partir en vrille. J’avais peur qu’elle prenne le contrôle et qu’elle le traque. (Sa démone était une grande amatrice de torture et avait de grands projets pour Holt, qu’elle rêvait de faire souffrir depuis des années.) Elle s’est un peu calmée. Sa colère s’est apaisée. Elle est désormais froide et sous contrôle.

— Tant mieux, commenta Knox. C’est donc pour ça que tu étais un peu tendue chez Jolene hier soir. Tu étais énervée à cause du retour de Holt et, en plus, tu essayais de garder le contrôle de ta démone.

C’était en grande partie cela. Elle passa sous silence le détail de son excitation, due aux mains baladeuses de Teague et à ses images télépathiques pornos. Ce n’était pas le genre de chose qu’elle avait envie de partager avec ses frères.

— Teague a bien réussi à me changer les idées, se contenta-t-elle de dire.

Tanner inclina la tête sur le côté.

— Tu lui as parlé de Holt ?

— Non, mais il a senti que quelque chose n’allait pas et il a tout fait pour me faire penser à autre chose.

— Tu devrais le mettre au courant, lui conseilla Knox, pensif. Si Holt a l’intention de traîner dans le coin, il te verra avec lui. Il tentera peut-être même de l’approcher. Il vaut mieux qu’il ne le prenne pas par surprise, tu ne crois pas ?

Larkin n’avait pas songé à cette éventualité. Et, en effet, elle ne voulait pas que le cheval des enfers se retrouve pris de court.

— Je lui en parlerai tout à l’heure.

Keenan se massa la nuque.

— Si ça se trouve, Holt a compris et il est peut-être déjà rentré au Canada.

Larkin se passa la main sur la clavicule.

— J’ai fait quelques recherches. (Un peu de piratage informatique, plus exactement.) Il loge au Charon Hotel. Il a réservé pour trois semaines et n’a toujours pas rendu sa chambre.

— « Trois semaines » ? répéta Levi.

Il haussa les sourcils et marmonna un juron agacé.

Knox fit la moue.

— On peut en conclure qu’il a bien l’intention de faire ce qu’il a dit et d’essayer de gagner ta confiance.

Comme si trois semaines auraient suffi, même si elle avait eu la moindre envie de le voir revenir dans sa vie.

Keenan se tourna vers son Grand Maître.

— Mais maintenant qu’il sait que Larkin n’est pas intéressée par sa proposition, il respectera peut-être sa décision et repartira.

— J’en sais rien, répondit Larkin, dubitative. C’est de Holt dont on parle, là. Depuis quand est-ce qu’il respecte ce que je veux ?

— Oui, tu as raison, mais cela dit, pour une fois, il décidera peut-être de laisser tomber.

Larkin soupira.

— Oui, j’imagine, on a vu des choses plus étranges. Je lui ai clairement fait comprendre qu’il n’a aucun espoir de me convaincre de former le lien. De plus, il est désormais Grand Maître. Il ne peut pas se permettre de rester longtemps loin de son clan.

Knox se frotta le menton.

— Je peux toujours lui rendre une petite visite pour lui suggérer de partir.

Larkin réfléchit à cette proposition pendant plusieurs secondes.

— Ce sera peut-être nécessaire, en effet, mais j’aimerais d’abord voir s’il va s’en aller de son propre gré. Si tu te pointes dans sa chambre d’hôtel pour lui mettre la pression, il risque de décider de rester rien que pour te prouver que tu n’as aucune prise sur lui.

Levi regarda Knox.

— Elle a raison. Si un autre Grand Maître cherchait à te remettre à ta place, même le plus poliment du monde, tu ne le prendrais pas bien.

Knox inclina la tête, contrarié mais convaincu.

— Je vais lui laisser une chance de faire le bon choix, dit-il avant de se tourner de nouveau vers Larkin, mais, s’il persiste et que sa présence devient problématique, je réglerai le problème. Parce que je suis ton frère et aussi ton Grand Maître.

Larkin déglutit et hocha la tête. Levi s’approcha d’elle et glissa le bras autour de ses épaules.

— Je suis désolé que tu aies un tel dégénéré comme alter ego.

Elle poussa un gros soupir.

— Pas autant que moi.

Chapitre 6

— Je ne vois vraiment pas où est le problème, protesta Khloë.

— Je sais, ce n’est pas très juste pour toi, acquiesça Teague tout en s’inclinant avec virtuosité pour faire prendre un virage parfait à sa moto.

— Ben ouais, c’est pas comme si je lui demandais un rein non plus.

Avec un mépris souverain pour les limitations de vitesse, il se glissa entre une voiture et un bus et sourit en entendant des coups de klaxon.

— Je veux juste emmener Anaïs se faire percer les oreilles, reprit Khloë.

— Pour passer un bon moment avec ta presque nièce.

— Exactement ! Et Tanner qui me répond : « Pas question que tu mutiles ma fille. » Comme si j’allais lui couper je ne sais quoi…

Certaines personnes avaient parfois tendance à réagir bizarrement…

— Oui, il exagère, c’est clair.

— Comme tu dis. Pourquoi est-ce que si peu de gens sont sur notre longueur d’onde, Teague ? Le monde ne s’en porterait que mieux. Bon, d’accord, il connaîtrait encore son lot d’horreurs et de malheurs, mais, n’empêche, ce serait déjà mieux.

Teague arriva devant un feu orange et accéléra pour franchir l’intersection juste avant qu’il passe au rouge.

— On devrait peut-être revenir à notre idée de domination planétaire.

— J’ai promis à Keenan que je ne le ferais pas, grommela-t-elle. Quand je lui ai détaillé mon plan pour prendre le contrôle de la Terre, il a sauté au plafond. Il n’y avait quand même pas de quoi.

Teague fronça les sourcils.

— Tu ferais une excellente dirigeante mondiale.

— C’est exactement ce que je lui ai dit, mais il semblait persuadé que je finirais par être exécutée par mes sujets. Selon lui, je les rendrais dingues.

Peut-être, mais…

— Les gens raisonnables, c’est rasoir.

— Tout à fait d’accord. Ah ! tiens, le voilà, il faut que j’y aille. Dis bonjour à tout le monde pour moi.

— Ça marche, promit-il en prenant le virage de sortie de la zone urbaine et en s’engageant sur une petite route.

Il en avait encore pour vingt minutes, en pleine nature, avant d’arriver chez lui.

Il avait dû sortir pour faire quelques courses à la supérette, ce qui n’était pas toujours une partie de plaisir, car son camp, situé au milieu de nulle part, était à trente minutes de route de la civilisation.

Une brise légère rafraîchissait la nuit, mais pas au point qu’il regrette d’avoir oublié ses gants. Contrairement à son démon, il ne craignait pas le froid.

Il passa devant des prés, des bois et des zones en friche sans la moindre présence humaine ou animale. Il arriva bientôt sur des routes empruntées seulement par les gens du coin, en grande partie des agriculteurs.

Tous les membres du clan s’étaient cotisés pour acheter leur bout de terrain à un fermier quelques années plus tôt. L’humain n’avait pas envie de vendre, mais ils n’avaient eu aucun mal à le convaincre en lui proposant une somme bien supérieure à la valeur réelle de la terre.

Un autre esprit toucha celui de Teague, féminin et familier. Cette fois, il ne s’agissait pas de Khloë, mais de Larkin.

— Je voulais te mettre au courant, déclara la harpie. Mon compagnon psychique, que je n’ai pas revendiqué et que je ne revendiquerai jamais, est malheureusement à Vegas.

Teague haussa les sourcils. Il ignorait que Larkin avait trouvé son alter ego.

— Bref, si un blond à l’accent canadien vient te poser des questions sur notre « relation » ou s’il te cherche des noises, préviens-moi. Je m’en occuperai.

Larkin lui avait annoncé cela avec nonchalance, comme si ce n’était pas grand-chose, mais qu’elle estimait devoir quand même le lui dire. Teague, pourtant, n’était pas dupe. Personne ne pouvait, avec un tel calme, admettre que sa relation avec son alter ego était si pourrie qu’elle en avait renoncé à en faire son compagnon psychique.

— Qu’est-ce qu’il fait à Vegas ?

— Holt veut finaliser notre lien. Pas moi. Il espère me faire changer d’avis.

« Holt » ? Teague le détestait déjà. Tous les Holt qu’il avait croisés au cours de sa vie avaient été agaçants. D’un autre côté, il trouvait à peu près tout le monde agaçant.

— J’ai refusé mais, têtu comme il est, il risque de ne pas retourner directement au Canada. Cependant, comme il est désormais le Grand Maître de son clan, il ne devrait quand même pas s’attarder trop longtemps. Il devra bientôt retourner auprès de ses démons.

Teague ne put s’empêcher de grimacer. Cette situation le prenait de court : le refus de Larkin de former le lien, son manque d’affection pour son alter ego, le fait qu’elle soit prête à prendre le risque de devenir aliénée plutôt que de laisser Holt prendre la place qui lui revenait dans sa vie.

— Pourquoi refuses-tu le lien à ce point ?

— Et toi, pourquoi est-ce qu’il n’y a aucune trace de ton passé ? rétorqua-t-elle.

Teague sourit. Lorsqu’elle prenait ce ton agressif, Larkin était irrésistible.

— Holt ne devrait pas venir t’embêter, mais je voulais quand même te prévenir, au cas où il déciderait de t’approcher.

Sur ces mots, elle disparut de son esprit sans lui laisser de temps de lui poser d’autres questions.

Et, des questions, il en avait. Était-ce pour cela qu’elle avait été si nerveuse chez Jolene, par exemple ? Savait-elle déjà que son alter ego se trouvait à Vegas ? Si oui, pourquoi n’en avait-elle parlé à personne pendant le repas ?

Il se demandait aussi si Holt avait la moindre chance de la convaincre. Cela paraissait peu probable, vu ce que lui-même savait de sa harpie : lorsqu’elle avait pris une décision, rien ne pouvait la faire changer d’avis.

Mais cette situation n’avait rien de simple. Il s’agissait du compagnon psychique de la harpie, du lien d’alter ego qui était sa seule protection face au risque de voir sa démone prendre un jour le dessus.

C’était la première fois que Teague rencontrait une personne qui avait rejeté son compagnon psychique, même s’il savait que le cas existait. Une décision aussi capitale ne se prenait pas à la légère. Si Larkin faisait ce sacrifice, c’était forcément pour une très bonne raison.

Sa bête poussa un grondement mécontent. Elle se demandait si Holt avait fait du mal à Larkin. Teague en doutait fortement. Dans ce cas, Holt ne serait plus de ce monde. La harpie ou sa démone y aurait veillé. Et, si elles ne l’avaient pas fait, Knox aurait pris les choses en main, ou bien l’une des sentinelles, de manière que…

Quelque chose percuta sa moto, qui se renversa et glissa sur le goudron dans un fracas métallique. Teague, coincé entre la machine et la route, sentit une douleur vive sur tout le côté gauche.

C’est quoi ce bordel ? se demanda-t-il, éberlué.

Il leva la tête et ce qu’il vit lui crispa les entrailles. Une silhouette humanoïde toute noire se tenait à quelques mètres de lui, une boule de feu des enfers dans la main. Une boule de feu qu’il lui lança aussitôt dessus.

Teague grommela un juron. Il n’avait pas le temps ou la place de se baisser et se prépara à l’impact.

L’orbe frappa son casque et lui rejeta la tête en arrière. Sa nuque se tordit sous le choc. Le casque ne subit aucun dégât, car il était protégé par de la magie, mais le métal se mit à chauffer très vite, à l’instar de son crâne.

Tout en lançant à son tour deux orbes surpuissants d’une seule main, il détacha son casque et l’ôta avec un sifflement de douleur. L’un des orbes toucha sa cible et l’autre s’écrasa sur un arbre, qui s’enflamma dans une explosion qui propulsa des éclats d’écorce dans tous les sens.

Teague poussa un nouveau juron et, d’un geste de la main, éteignit les flammes avant qu’elles consument l’arbre et gagnent les alentours. Sa bête se cabra en lui, désireuse de…

Un rayon de feu des enfers fonça dans sa direction.

Il leva son casque pour le bloquer. La force de l’impact lui tordit violemment les poignets, mais il parvint à détourner le rayon.

Teague jeta son casque au loin et s’extirpa en hâte de sa moto. À peine s’était-il relevé qu’un nouvel orbe noir lui frôla la tête et lui infligea une brûlure au crâne semblable à nulle autre. De l’acide des enfers.

Sa bête, furieuse, se dressa une nouvelle fois et agita ses pattes avant. Avec un sourire carnassier, Teague riposta en lançant à son tour une boule de feu en direction de la tête de l’humanoïde et de ses yeux d’un blanc pur.

Un tentacule émergea du torse de l’humanoïde et frappa l’orbe pour le détourner, puis s’étendit vers la gorge de Teague.

Et merde !

Il invoqua le feu des enfers sur son poing et en assena un coup violent au tentacule, qui recula d’une dizaine de centimètres. Teague l’empoigna et y envoya une dose de feu des enfers, qui monta le long du membre trop vite pour que l’humanoïde réagisse. La douleur le fit reculer et le tentacule s’échappa de la main de Teague avec une puissance qui faillit le déséquilibrer.

Pendant plusieurs minutes, Teague et l’être de l’ombre s’échangèrent coup pour coup. Teague faisait de son mieux pour esquiver, mais plusieurs orbes d’acide le touchèrent au menton, au genou et au torse. Un rayon de feu des enfers lui brûla aussi la peau du bras.

Ses blessures le grattaient et formaient des cloques. Une odeur de peau rongée par la corrosion, de tissu brûlé et de sang lui emplissait les narines. L’adrénaline atténuait la douleur, mais assez peu.

Teague grinça des dents.

— Pourquoi tu fais ça ? Qu’est-ce que tu me veux ?

Plusieurs images défilèrent dans son esprit pour répondre à ses questions. Les narines frémissantes, il crispa les mâchoires, traversé par une rage pure, débordant de haine et d’énergie. Le fils de pute !

Son démon s’agita de plus belle, secoué de grognements bestiaux. Il voulait sortir, mais ils se trouvaient sur une voie publique. Teague ne pouvait pas le laisser se libérer là où des humains risquaient de le voir.

Son entité s’en foutait éperdument. Elle n’avait qu’un seul désir : monter à la surface.

Dans un éclair de douleur, la bête prit forme et apparut dans un tourbillon de cendres et de fumée qui se dissipa presque aussitôt. La tête haute, la queue dressée, le cheval des enfers frappa le sol de ses sabots tout en regardant son adversaire.

La colère s’empara du démon. Ses muscles se crispèrent et ses pattes se mirent à trembler d’impatience. L’étalon détruirait le mercenaire, envoyant ainsi un message que l’être qui l’avait lancé aux trousses de Teague ne pourrait ignorer.

Le cheval assena un nouveau coup de sabot sur le sol, aplatit les oreilles et montra ses dents aux pointes venimeuses, puis chargea avec un rugissement assourdissant.

L’être de l’ombre pivota sur ses talons et s’enfuit vers la forêt, en direction d’un grand arbre qui n’était qu’une ombre dans la nuit. Il se mouvait à une vitesse hallucinante.

Mais le cheval des enfers était encore plus rapide.

Il percuta le démon et le renversa puis, sans lui laisser le temps de se relever, le piétina encore et encore, visant la tête, la colonne vertébrale et les jambes avec ses sabots chauffés à blanc.

L’odeur caractéristique de l’être de l’ombre, un mélange de soufre et de fumée, se chargea de nuances de peur et de douleur que le cheval des enfers inspira à pleins naseaux pour s’en nourrir. S’en régaler.

Voyant que sa proie faiblissait, l’étalon cracha un jet puissant de feu des enfers qui embrasa l’humanoïde. Les flammes affamées lui dévorèrent le corps et le cerveau. Le destrier, qui soufflait de l’air épais et toxique par les naseaux, regardait le spectacle. Ce ne fut qu’une fois l’être de l’ombre réduit en cendres que la bête se retira pour laisser Teague revenir à la surface.

Ce dernier fit craquer sa nuque et regarda ce qui restait de son agresseur. D’un geste vif de la main, il éteignit le petit brasier et grinça des dents. Il était d’une humeur de chien. Il en voulait à son démon, qui n’avait aucune intention de s’excuser d’avoir pris le contrôle, mais aussi à son agresseur… et au salopard qui l’avait lancé à ses trousses tel un molosse.

La brise éparpilla les cendres, et Teague, désormais nu, se dirigea vers sa moto. La transformation avait consumé ses vêtements jusqu’à la dernière fibre.

Il redressa sa machine, qui n’avait pas une égratignure car, comme son casque, elle était entourée de protections magiques. Il sortit sa tenue de rechange de la sacoche et l’enfila en hâte.

Son casque n’était plus chauffé à blanc, mais il ne pouvait pas l’enfiler à cause des brûlures d’acide sur son visage et son crâne. Il le fourra donc dans la sacoche et enfourcha sa moto.

Il s’était douté qu’on enverrait d’autres êtres de l’ombre le tuer et que les entités seraient forcées de l’attaquer lorsqu’il se trouvait hors de son territoire, protégé par la frontière de sel noir. Mais il ne s’était pas attendu à une embuscade sur la route.

Pendant les derniers kilomètres, chaque contact du vent sur sa peau corrodée lui fit un mal de chien. Les blessures commencèrent à se remettre rapidement, mais pas assez pour avoir disparu lorsqu’il arriva au camp.

Assis l’un en face de l’autre à la table de pique-nique, Saxon et Leo levèrent la tête, tout comme Gideon et Slade, installés sur l’un des troncs qui entouraient le feu de camp. Les quatre hommes se figèrent en voyant son état.

Teague se gara devant sa roulotte et Leo abattit ses cartes sur la table.

— Bon Dieu, qu’est-ce qui t’est arrivé !?

Teague lui adressa un sourire crispé.

— Une nouvelle attaque.

Ses compagnons poussèrent des jurons, qui se retrouvèrent noyés par les cris alarmés des corbeaux qui gonflaient leurs plumes et battaient des ailes, perchés sur les branches des chênes.

Le visage fermé, Slade se leva et s’approcha pour l’examiner de la tête aux pieds.

— Ça s’est passé où ? demanda-t-il tandis que Gideon appelait les autres membres du clan.

Teague descendit de sa moto avec un grognement. Les douleurs dues à la chute commençaient à se manifester maintenant que l’adrénaline redescendait.

— En plein milieu de la route, pas très loin d’ici, répondit-il tout en caressant les chiens qui l’entouraient. (Il ôta son tee-shirt, dont le tissu collait à ses plaies, et serra les dents pour ne pas gémir de douleur. Son corps, recouvert d’hématomes, de brûlures, de cloques et de lésions dues à l’acide, faisait peur à voir.) Je suis tombé de ma moto.

Une porte s’ouvrit à toute volée, et Archer, suivi de Tucker, sortit de sa roulotte dans des volutes de fumée à l’odeur caractéristique de marijuana. Il fusilla Gideon du regard.

— C’est quoi, ce bordel ? Ces cris, c’est vraiment indispensable ?

Gideon désigna Teague du doigt.

— De mon point de vue, une nouvelle attaque d’un être de l’ombre, ça donne de quoi crier.

Tucker descendit les marches avec une grimace de compassion.

— La vache, T., tu t’es pris une bonne dose d’acide des enfers, on dirait ! (Teague répondit par un grognement affirmatif.) Et ce petit merdeux, il est où maintenant ?

— Mort, déclara Teague en laissant tomber son tee-shirt en lambeaux sur la selle de sa moto. Mon démon l’a tué.

Saxon posa ses cartes à son tour et fronça les sourcils.

— Ton démon ? Tu l’as libéré sur une route publique ?

Teague marcha jusqu’au tronc le plus proche et s’assit.

— Je n’ai pas vraiment eu le choix. Il a pris le contrôle sans me laisser le temps de résister.

Tucker vint à sa rescousse et s’assit à son tour sur l’une des chaises longues, qui craqua sous son poids.

— Lâche-le un peu, le pauvre, tu veux ? gourmanda-t-il Saxon. Il est en train de se faire ronger par de l’acide des enfers.

Saxon le regarda froidement.

— Ferme-la, petit homme, c’est pas à toi que je m’adressais.

Les lèvres crispées, Tucker agrippa les accoudoirs de sa chaise longue.

— Je mesure un mètre soixante-douze, comme tu le sais parfaitement. Je suis donc dans la moyenne, comme tu le sais parfaitement aussi. Ce n’est pas parce que vous êtes tous plus grands et plus baraqués que moi que je suis petit. Alors va te faire foutre, Van Diesel.

Le visage de Saxon se durcit.

— Je ne ressemble pas du tout à Van Diesel.

— Je crois qu’il s’appelle Vin, intervint Slade. Enfin, ce que j’en dis…

Teague sourit malgré son humeur sombre et inspira à fond les odeurs de fumée, d’aiguilles de pin, de bière, de café et d’alcool. En dehors du flamboiement des flammes crépitantes et de l’ampoule qui brillait à travers la fenêtre de la roulotte d’Archer, la seule source de lumière était la lanterne rechargeable posée sur la table de pique-nique.

— Est-ce que ton démon a été aperçu par des humains ? demanda Saxon.

— Non, personne n’a rien vu.

Voyant que les chiens tournaient autour de la clairière, mal à l’aise, Teague tapota sa jambe valide et siffla pour les faire venir. Mais, trop nerveux, ils continuèrent leur manège inquiet.

Slade tira deux bières de sa glacière et en tendit une à Teague, qui l’accepta avec reconnaissance.

— Tu as tiré quelque chose de l’être de l’ombre avant qu’il clamse ?

Il se rassit face à Teague et décapsula sa canette.

— Oui, répondit Teague en étendant les jambes. Tu avais vu juste. Ce n’est pas Vine qui les lancent à mes trousses, pas plus que Zagan, comme l’avait deviné Leo. C’est le type qui a pris ma succession à mon ancien poste.

Gideon posa les avant-bras sur ses cuisses.

— C’est-à-dire ?

Teague sentit un muscle palpiter sur sa joue.

— Ronin.

Un silence lourd et tendu s’abattit sur la clairière.

Archer, assis sur la dernière marche de son porche, cligna des yeux, puis leva l’index.

— Ton demi-frère, tu veux dire ?

Teague ouvrit sa propre canette dans un « pschitt » sonore.

— Lui-même.

Gideon ouvrit grand la bouche.

— Arrête ! J’en reviens pas, même si ça ne devrait peut-être pas me surprendre. Bon, je sais que vous ne vous êtes jamais bien entendus…

— C’est rien de le dire, commenta Archer.

Gideon inclina la tête.

— Bon, d’accord, il te déteste, Teague. Et, quand tu as été recruté, il ne s’en est jamais remis. Mais entre en vouloir à quelqu’un pour le fait d’être né et chercher à l’éliminer, il y a une sacrée différence. Sans compter que le même sang coule dans vos veines.

— Pour lui, ça n’a jamais eu aucune importance, répondit Teague en avalant une gorgée de bière. Pour moi non plus, remarque. Il ressemble trop à notre père.

Saxon leva son mug isotherme.

— J’admets qu’il est tout à fait capable d’envoyer un tueur te zigouiller, mais quand même, il y a un truc qui cloche. Il a toujours visé ton ancien poste et il a enfin fini par l’obtenir. Si les gens découvrent ses manigances, il le perdra. Pourquoi prendre un tel risque ?

Slade haussa les épaules.

— J’imagine qu’il se dit que personne ne le saura jamais. C’est pas comme si on était surveillés en permanence, hein ? Depuis qu’on a pris notre retraite, on nous fout une paix royale.

— Jusqu’à maintenant, ajouta Tucker.

Oui, jusqu’à maintenant.

— Tu sais, il m’a souvent dit qu’il finirait par me tuer. Je ne l’ai jamais pris au sérieux.

Leo plissa le front.

— Ça n’a rien d’étonnant. C’est une grosse baudruche.

— Mais pourquoi se donner tout ce mal maintenant que je suis hors jeu ? insista Teague en essayant de détendre son épaule endolorie. Saxon a raison : ça ne colle pas. Ce n’est pas comme si Ronin se sentait encore humilié au quotidien par l’infidélité de notre père, non ? Il peut s’offrir le luxe de faire comme si je n’existais pas.

— En effet, ce serait une réaction un peu exagérée, concéda Leo. Pourquoi s’en prendre à toi ? Qu’est-ce qu’il espère obtenir ? Ronin est un connard prétentieux qui ne supportait pas que le frère qui, selon lui, n’aurait pas dû exister, réussisse mieux que lui dans tous les domaines. Mais maintenant que tu es sorti de sa vie et qu’il a obtenu ton poste, les deux choses qu’il a toujours voulues, il devrait être à peu près satisfait.

— D’une manière ou d’une autre, Ronin est largement dans nos cordes, déclara Saxon, qui ne semblait pas du tout inquiet. Je ne vois pas ce que ça change pour nous.

— Oui, le mieux, c’est de nous en tenir à notre plan, renchérit Teague avant de boire une nouvelle gorgée. À chaque nouvel échec, Ronin va s’énerver un peu plus. Pareil s’il voit que je ne cherche même pas à me venger.

Soudain, son ventre se noua. Il venait de penser que Larkin courait le risque d’être une victime collatérale dans cette histoire.

C’était très improbable. Ronin éviterait de provoquer la colère d’autres démons, ce qui ferait de lui la cible de différents clans. Même son statut ne le protégerait pas des conséquences d’une telle folie. Il ordonnerait donc aux êtres de l’ombre d’attaquer son demi-frère seulement lorsque ce dernier serait seul ou avec son clan. Cet ordre serait respecté, mais Teague n’avait pas envie de prendre de risque.

Larkin était tout à fait de taille à se défendre. Elle était plus coriace qu’elle en avait l’air et, cerise sur le gâteau, était capable d’invoquer de la glace des enfers, une arme très puissante. Mais il ne voulait tout de même pas qu’elle se retrouve mêlée à cette histoire ou que Ronin et ses sbires s’approchent d’elle.

Peut-être valait-il mieux mettre un terme à leur marché. Après tout, il avait fait des choses bien plus osées que chanter nu dans un bar. Il pouvait dire qu’il ne supportait pas le célibat, ce qu’elle n’aurait aucun mal à croire ; cela n’éveillerait pas ses soupçons et elle ne viendrait pas mettre le nez dans ses affaires.

De plus, la vie de Larkin était déjà assez agitée comme cela. Cette pensée lui serra le cœur. Son compagnon psychique, que, visiblement, elle ne supportait pas, était de retour dans son existence. Pire encore, si Holt était aussi têtu qu’elle l’affirmait, il risquait de poser des problèmes et de refuser la décision de la harpie. Elle avait eu beau assurer Teague que ce n’était pas grave, il voyait bien qu’elle se préparait au pire.

Une chose l’inquiétait par-dessus tout. Il avait déjà entendu parler de démons qui tuaient leur compagnon psychique pour avoir refusé de former le lien. C’était rare, mais cela pouvait arriver.

Holt ne voulait peut-être aucun mal à Larkin. Ou peut-être que si. Ou bien, un jour, il craquerait et s’en prendrait à elle, las de se faire rejeter.

Cette éventualité lui coupa la respiration.

Jamais Larkin n’accepterait que lui ou qui que ce soit d’autre la protège. Elle était une sentinelle et s’estimerait assez compétente pour assurer sa propre protection. Partant de là, il ne pouvait veiller sur elle que s’il continuait leur petite comédie, car, sans cela, elle ne passerait plus de temps avec lui.

Il décida donc de conserver son rôle de petit ami factice pour le moment. Y renoncer parce que son demi-frère oublierait peut-être de dire aux êtres de l’ombre de ne l’attaquer que lorsqu’il était seul avait tout de la réaction exagérée.

— Tu penses que Ronin va venir ici ?

La question d’Archer le tira de ses pensées. Il but une nouvelle gorgée de bière et caressa le chien qui approchait de lui. Barron se frotta à lui, les yeux mi-clos. Les chiens se calmaient enfin et venaient se coucher autour du feu. Cela le rassurait.

— Oui. Il ne reculera pas. Si les attaques continuent à se solder par des échecs, et nous ferons tout pour que ce soit le cas, il s’en prendra à moi lui-même pour s’assurer personnellement de ma mort.

— Il ne viendra pas seul, déclara Saxon. Il ne se contentera pas de toi. Il viendra en force pour nous éliminer jusqu’au dernier.

Teague poussa un soupir agacé.

— Ouais. S’il me tue, il ne vous laissera certainement pas en vie. Il sait que vous vengeriez ma mort, ou, au minimum, que vous alerteriez ses supérieurs. Il ne prendra pas ce risque.

— Il amènera combien de démons avec lui, à ton avis ? demanda Tucker tout en taillant avec son canif des baguettes de bois probablement destinées à faire griller des hot-dogs.

Teague se passa la langue sur les dents.

— Assez pour nous noyer sous le nombre et gagner sans mal.

— Aucune armée ne sera assez puissante pour lui offrir la victoire, assena Slade, le visage dur. S’il s’en prend à nous, il mourra.

— Oh que oui ! acquiesça Teague. Il mourra. Comme tous ceux qui l’accompagneront.

Chapitre 7

Khloë posa son petit verre sur le bois fendu de la table.

— La question est tout à fait valable.

— Ah bon ?rétorqua Harper. En quoi, s’il te plaît ?

L’elfe donna un coup de coude à sa cousine.

— Elle l’est pour moi, d’accord ? Je veux juste savoir comment Noé a réussi à faire monter dans son arche deux membres de quoi ? sept millions d’espèces ? C’est vrai, quoi, elle faisait quelle taille, cette arche ? Et où est-ce que je peux en trouver une ?

— Qu’est-ce que tu en ferais ? l’interrogea Piper, qui tanguait au rythme de la musique assourdissante du bar.

Khloë détourna les yeux, pensive.

— Bon, je n’en sais rien, je l’avoue.

Larkin avala une gorgée de sa boisson fruitée, dont la douceur lui caressa la langue.

— Je ne suis pas sûr que Keenan serait ravi de voir une arche géante sur votre pelouse. Enfin, ce que j’en dis…

Elle posa son verre sur le petit carton carré prévu à cet effet et tenta de se persuader qu’elle ne venait pas de vaciller sous le coup de l’alcool.

À côté d’elle, Raini fronça les sourcils. Ses yeux ambrés un peu vitreux, elle ôta de sa bouche la touillette qu’elle suçotait.

— Tu n’as pas fini ton verre.

Larkin fronça le nez.

— Je ne crois pas que me saouler serait une très bonne idée.

— Tu sais quoi ? Il est un peu tard pour t’en soucier, déclara Khloë avec un vaste geste de la main. La sobriété, tu l’as laissée à la porte quand on est entrées.

Larkin grimaça, dépitée.

— Mouais, c’est bien ce que je craignais. Comment c’est arrivé ? J’ai beaucoup moins bu que vous.

— Mais tu n’as pris que des alcools forts, lui rappela Harper. Et tu les as mélangés.

— Pourquoi ça te dérange tant, Lark ? s’étonna Devon, assise à sa droite. Ta journée de travail est terminée. Et, une soirée entre filles, c’est encore plus fun quand on est bourrées. Et il y a plein de gardes du corps dans les parages, donc, s’il se passe quelque chose, tu n’auras pas à t’en mêler.

Larkin poussa un petit soupir. Quand les filles l’avaient invitée à les retrouver à l’Xpress Bar, elle avait accepté pour se changer les idées. Sa démone l’avait encouragée à se lâcher, à s’amuser, à boire à l’excès et à oublier Holt pendant quelques heures. Elles avaient passé la soirée à discuter, à rire, à boire, à danser et à se prendre en photo avec leurs téléphones.

L’Xpress était l’un des bars les plus en vue de la Cité souterraine. Des néons et des boules stroboscopiques illuminaient la salle sombre et enfumée. Il y avait des gens partout, au bar, aux tables, sur le dance floor et sur la scène où s’activait le DJ.

L’établissement était toujours très, voire trop fréquenté, au point que les clients dansaient parfois sur les haut-parleurs, sur les tables et même sur le bar. Khloë s’en était rendue coupable à plusieurs reprises.

— Tu as peur que ton crétin d’alter ego se pointe ? demanda l’elfe. C’est pour ça que tu voulais rester sobre ?

Larkin avait tout raconté à ses amies qui, d’un commun accord, avaient trouvé le comportement de Holt méprisable.

— Je ne pense pas qu’il oserait m’approcher si je ne suis pas seule, mais je préfère avoir toute ma tête au cas où je me trompe.

Elle n’avait pas revu Holt depuis leur conversation devant chez elle trois jours plus tôt, mais il n’avait pas rendu sa chambre d’hôtel et se trouvait toujours à Vegas. Il reviendrait à la charge ; ce n’était qu’une question de temps.

Partant de là, ingurgiter des quantités industrielles d’alcool n’était peut-être pas la meilleure chose à faire. Mais cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas avalé de boissons aussi fortes et elle avait oublié la puissance de leur effet.

— S’il débarque, on lui sautera toutes dessus, répondit Khloë en jouant avec deux tranches de citron, qu’elle frappait l’une contre l’autre. Et, si tu veux pas être bourrée, j’ai la solution pour toi : continue à boire.

— Je ne vois pas en quoi c’est une solution, remarqua Piper, intriguée. Quelque chose m’échappe ?

— On pourrait boire jusqu’à en être sobre, suggéra l’elfe. C’est à tenter.

Raini leva la main et ôta une nouvelle fois la cuillère en plastique de sa bouche.

— Je suis cent pour cent pour. Mais je veux un rhum… euh… et l’autre truc avec, là…

— Du Coca ? proposa Harper.

Raini claqua des doigts.

— Ouais, c’est ça. (Elle rejeta ses cheveux blonds aux mèches roses derrière son épaule et adressa un sourire éclatant à son amie.) Je peux toujours compter sur toi pour avoir des solutions à mes problèmes.

Khloë posa la main sur sa poitrine.

— Oh ! c’est trop mignon comme compliment. Pourquoi ce n’est jamais à moi que tu le fais ? Moi aussi, je te donne des conseils.

— Ouais, des conseils qui causent des problèmes. Et tu le fais uniquement parce que tu trouves les conséquences amusantes.

— Ça ne veut pas dire que je ne t’aime pas.

— Je sais. Moi aussi, je t’aime.

— Pour de vrai ?

Raini prit l’elfe dans ses bras.

— Pour de vrai, répéta-t-elle avec un soupir d’aise. Tu sens le chocolat.

— Oh ! j’ai mangé une barre de céréales au chocolat blanc, là, je sais plus comment ça s’appelle.

Harper grimaça.

— C’est pas vraiment du chocolat.

Khloë cligna des yeux.

— Hein ?

— Le chocolat blanc, c’est rien que du beurre de cacao mélangé à du beurre, à du lait et à des additifs comme de la vanille. Il ne contient aucun des bienfaits du cacao qu’on trouve dans le chocolat noir ou au lait.

— Ce que tu peux dire comme conneries des fois, ricana Khloë.

— C’est vrai, je te jure !

— Ouais, ouais, c’est ça.

— Mais si ! Comment peux-tu ne pas le croire, toi qui es persuadée que la Lune est faite en fromage ?

— J’ai confiance en ma source. Tante Mildred…

— … n’existe pas, l’interrompit Devon. Pas plus que le chocolat blanc.

Khloë leva la main.

— Bon, si vous voulez, les filles. N’empêche que, là, j’ai envie d’un verre. (Elle regarda le succube qui l’étreignait toujours.) Tu m’accompagnes ?

Raini la lâcha et s’affaissa dans son siège.

— Non, laisse-moi ici. Je ne ferais que te ralentir.

— Rien pour moi, merci, ajouta Larkin. Je vais rester à l’eau jusqu’à la fin de la soirée.

Harper hocha la tête.

— De l’eau, d’accord.

Piper, Khloë et elles se dirigèrent vers le bar, et Devon continua à siroter son cocktail.

— Si ça peut te consoler, Lark, tu n’es pas aussi bourrée que Raini. Aucun client du bar n’est aussi bourré qu’elle, d’ailleurs.

— Comment est-ce qu’elle a pu se mettre dans cet état ?

En effet, le succube n’était pourtant pas un poids plume.

— Elle a commis une erreur de débutante en buvant l’estomac vide. Je l’avais prévenue, mais elle ne m’a pas écoutée.

— J’ai horreur que les gens n’écoutent pas. Ou qu’ils s’incrustent. Ou qu’ils vous fassent une crasse et pensent que vous allez tourner la page comme ça.

Comme Holt. Auquel elle n’était pas censée penser. Beurk !

— Je ne peux même pas imaginer ce que ça peut faire d’avoir un psi-mate que tu as envie de massacrer. (Devon passa un doigt distrait sur son verre en un geste qui répartit la couche de condensation.) Pourquoi tu ne nous avais jamais parlé de lui jusque-là ?

Larkin leva son verre.

— Ne le prenez pas mal. J’ai pour principe de ne parler de lui qu’en cas d’absolue nécessité. En temps normal, je fais comme s’il n’existait pas.

Elle porta son verre à ses lèvres dans un cliquètement de glaçons.

— Oui, je comprends. C’est juste que je me rappelle toutes les fois où je vous ai vanté les mérites de mon alter ego et que je vous ai dit à quel point il était fabuleux. Ça ne devait pas être très agréable pour toi.

— Non, non, je te jure. Bon, d’accord, quand les gens parlent avec fierté de leurs compagnons psychiques, il m’arrive de regretter d’être tombée sur Holt. Mais je n’éprouve ni jalousie ni ressentiment.

— Dans ce cas, tu es une meilleure personne que moi, parce que je suis sûre que je serais verte de jalousie et que je voudrais… Bon sang, Raini, lève-toi ! Qu’est-ce que tu fous par terre ?

Assise sur les fesses, son amie regardait autour d’elle, perdue.

— J’en sais rien. J’étais sur ma chaise, et, une seconde après, j’y étais plus. C’est de la magie. (Elle sourit en regardant son martini.) Mais, regarde, j’ai pas renversé mon verre.

— Impressionnant, la félicita Devon en levant les pouces.

— Attends, je vais t’aider.

Larkin, avec mille précautions, la replaça sur son siège, ce qui n’était pas un mince exploit, car son propre équilibre laissait à désirer.

— Merci. T’es la meilleure harpie de toute l’histoire de l’univers. Si on te dit le contraire, c’est un mensonge.

Sur ces mots, Raini ferma les yeux et s’écroula contre elle.

— Et si on refermait le chapitre de la nullité qui te sert d’alter ego pour parler de ta relation avec Teague ? suggéra Devon.

— Tout à fait d’accord pour la première partie. Par contre, pas question que je vous donne le moindre détail.

Elle ne l’avait plus revu depuis le dîner chez Jolene, à son grand regret. Si étrange que cela paraisse, il lui manquait. Un peu. Plus ou moins. D’une certaine manière.

— Je sais que tu n’aimes pas t’épancher sur ta vie privée, mais allez, quoi, dis-moi un truc ! supplia la chatte des enfers.

Larkin secoua la tête, navrée.

— Ce que tu peux être curieuse !

— Mais c’est ce qui me rend si attachante, non ? insista Devon en lui posant la main sur le bras. Donne-moi juste quelques détails croustillants et je te ficherai la paix. Mais, en attendant, je vais continuer à te harceler. Et rien ne me détournera de mon but. Je compte bien te… Oh, à boire !

Elle se redressa en voyant Harper poser un plateau sur la table.

Khloë se rassit à sa place et donna un coup de coude à Raini.

— Hé ! réveille-toi.

Les paupières du succube papillonnèrent et elle se dressa d’un seul coup… avant de vaciller et de percuter Khloë.

— Hé ! regarde où tu marches.

— Je ne suis pas en train de marcher. Et toi non plus.

Raini se regarda.

— Ah ! oui, tiens. T’aurais pu me le dire plus tôt.

Elle se coula une nouvelle fois sur son siège et referma les yeux.

— Elle s’en remettra, décréta Khloë. Bon, de quoi on cause ?

Devon ouvrit la bouche, puis fronça les sourcils.

— Je m’en souviens plus. Et toi ? demanda-t-elle à Larkin.

Ben…

— Moi non plus, mais on va bien trouver un sujet de conversation. Un truc profond. Intelligent. Intrigant.

Les yeux de Piper s’illuminèrent.

— De quel genre ?

— J’ai une idée, annonça Piper. Alors, est-ce que vous pensez que les licornes roses invisibles existent vraiment ?

Harper inclina la tête sur son épaule.

— Si c’est le cas, comme elles sont invisibles, il n’y a pas moyen de le savoir.

— Mais ça n’empêche pas la spéculation, insista Khloë. Spéculons, donc.

Le groupe se lança dans cette conversation mais, après quelques minutes, Raini releva la tête et ouvrit grand les yeux comme si elle venait de recevoir une claque.

— Hmmm… Maddox va venir me chercher dans une minute, annonça-t-elle en se redressant.

— Knox aussi, ajouta Harper en se tapotant la tempe. Il me l’a annoncé il n’y a pas longtemps. (Elle regarda Larkin, Piper, Khloë et Devon.) Et il m’a dit que vos mecs arrivaient eux aussi.

— Nos mecs ? répéta Larkin.

— Ouaip.

Il n’en était pas question.

— Tu es en route pour l’Xpress Bar ? demanda-t-elle par télépathie à Teague.

Leurs esprits se touchèrent et la voix du cheval des enfers s’écoula dans sa tête comme une rivière.

— Je me suis dit qu’il valait mieux, vu que Tanner m’a averti que tu étais beurrée. C’était clairement un test pour voir si je viendrais te chercher pour te ramener chez toi.

Ce satané chien des enfers ne pouvait pas se mêler de ses affaires ? Teague lui manquait peut-être, mais elle aurait préféré qu’il ne la voie pas dans cet état. Si elle disait une bêtise ou faisait n’importe quoi, jamais il ne la lâcherait. Il la taquinerait avec ça jusqu’à la fin des temps.

Maddox se matérialisa entre Khloë et Raini. Larkin devait bien admettre qu’il était bel homme avec sa haute taille, son teint mat et ses magnifiques yeux bleu de Prusse.

Hector, sa sentinelle, apparut derrière lui, et le garde du corps de Raini approcha aussitôt.

Le succube sourit à son compagnon avec un regard éperdu d’amour.

— Tiens, salut. Je me rappelais pas que t’étais si grand.

Cela fit sourire Maddox.

— Et, moi, je pensais pas que tu serais aussi bourrée.

— C’est marrant, ces coïncidences, hein ? balbutia Raini en se levant. Salut, les filles.

Après de rapides effusions d’adieu, Maddox, Raini et leurs gardes du corps se téléportèrent hors du bar. Knox et ses sentinelles arrivèrent quelques instants plus tard. Harper et Piper se levèrent pour accueillir leurs compagnons respectifs, mais Devon et Khloë restèrent affalées sur leurs sièges.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Keenan à sa compagne.

Khloë fit une moue boudeuse.

— Je trouve plus mon rouge à lèvres.

— Il est dans ton verre, lui indiqua-t-il.

L’elfe regarda le tube qui flottait dans le verre à moitié vide.

— Tiens, qu’est-ce qu’il fait là ?

Tanner serra l’épaule de Devon.

— Allez, chaton, debout.

— Quelqu’un m’a marché sur le pied, pleurnicha la chatte des enfers. Ça fait mal.

— De te lever ?

Elle secoua la tête.

— Non.

— Debout, alors.

— T’as vraiment pas de cœur, le gourmanda Piper. Porte-la, quoi, ou fais quelque chose ! T’es censé être son chevalier blanc, je te rappelle.

— En parlant de blanc, Harper n’arrête pas de répéter que le chocolat blanc ça n’existe pas, intervint Khloë en séchant son tube de rouge à lèvres à l’aide d’une serviette.

Keenan regarda Harper et poussa un gros soupir.

— Pourquoi tu lui as raconté ça ? Elle va le rabâcher toute la nuit. On voit bien que c’est pas toi qui vas devoir l’écouter.

Le sphinx sourit.

— Je te souhaite bien du plaisir.

— Teague ! rugit Khloë en agitant la main.

Le cœur battant, Larkin suivit le regard de l’elfe. Teague, qui approchait de la table, adressa à son alter ego un sourire qui lui crispa le ventre de jalousie. Sa démone ne l’apprécia pas davantage. Il tourna le regard vers elle et son sourire s’élargit et changea de nature pour devenir sexy, brûlant, exclusif. Il s’arrêta devant elle et lui caressa les cheveux.

— Salut, ma belle.

Larkin sourit à son tour, incapable de se persuader que ce petit nom ne lui plaisait pas.

— Comment ça va, l’Étalon noir ?

— Mieux maintenant que je te vois. (Il l’aida à se lever et ricana en la voyant vaciller.) Doucement. (Sans se soucier de ses protestations, il l’aida à enfiler sa veste.) Bon, on ferait mieux d’y aller avant que tu tombes dans les pommes.

— Je vais pas tomber dans les pommes ! protesta Larkin, outrée.

— Si tu le dis.

Il appuya la main en bas de son dos et la dirigea vers la sortie. Tandis qu’ils marchaient tous en direction de l’ascenseur, Larkin renifla en voyant toutes ses amies appuyées contre leur mec… et fronça les sourcils lorsqu’elle se rendit compte qu’elle faisait de même avec Teague.

Trop lasse et trop vaseuse pour se rebeller, elle n’essaya pas de se redresser. Ou de reculer lorsqu’il la serra d’un peu trop près dans l’ascenseur. Ou de discuter lorsqu’il insista pour l’aider à franchir les marches du sous-sol du club.

Mais elle trouva l’énergie de dire à sa démone de cesser de lui envoyer des images d’ébats torrides entre Teague et elle.

Son entité, fidèle à sa réputation de teigne, fit la sourde oreille.

Une fois dehors, Teague guida Larkin droit à la voiture de Saxon. Jamais il ne l’avait vue ivre. La harpie, qui ne cessait de renifler, de souffler et de multiplier les mimiques contrariées, était mignonne à se damner. Il aurait dû se douter que l’alcool ne pouvait que décupler son mauvais caractère.

Sans surprise, elle s’endormit durant le trajet. Cela la mettrait en rogne le lendemain matin, et il ne put s’empêcher de sourire.

Il se gara sur le parking et la porta pour la sortir du véhicule. Larkin s’écroula sur lui, les bras ballants dans son dos. Il la mena ainsi jusqu’à la porte de l’immeuble et ricana. Ça aussi, ça la mettrait en rage.

Tanner lui ouvrit la porte en maintenant sa propre compagne collée contre lui. Teague le remercia d’un signe de tête et se glissa dans le hall d’entrée. Levi et Piper se dirigeaient déjà vers l’ascenseur. Teague et Tanner les suivirent dans la cabine en portant leurs compagnes respectives.

Teague remarqua que les deux hommes regardaient sur quel bouton il allait appuyer. Ils étaient curieux de voir s’il connaissait l’étage de l’appartement de Larkin. S’il était vraiment son petit ami, il ne pouvait pas l’ignorer.

Et, en effet, il n’en aurait pas eu la moindre idée si Piper ne le lui avait pas soufflé par télépathie.

Quelques secondes plus tard, il sortit au bon étage et se dirigea vers l’appartement de Larkin. Là encore, Piper vint à sa rescousse. Elle tira les clés de la poche de la harpie et déverrouilla la porte. Teague la remercia, prit les clés, porta Larkin à l’intérieur et referma la porte derrière eux.

L’appartement portait la même odeur que sa propriétaire : riche, entêtante et féminine. L’espace à vivre était lumineux et spacieux, sans chichis ou couleurs vives. Les tons étaient doux et sobres, tout en nuances pastel qui donnaient à l’intérieur une sensation apaisante.

Il s’engagea dans le couloir à la recherche de la chambre à coucher et constata que la décoration continuait sur le même thème. Il arriva enfin à destination et entra. La pièce, aux couleurs lavande et crème, était aussi apaisante que le salon. Le lit ne comportait ni coussin décoratif ni aucun autre accessoire inutile, ce qui lui facilita la tâche lorsqu’il ouvrit la couette.

Il posa les clés sur la table de nuit, puis, tout en douceur, allongea Larkin sur son lit. La tête de la harpie roula sur le côté, mais elle ne se réveilla pas. Il parvint à la débarrasser de sa veste et de ses chaussures sans trop la secouer. Cela ne troubla d’ailleurs pas son sommeil, car elle était complètement partie.

Se disant qu’elle dormirait mieux sans sa natte, même si ce n’était qu’une excuse pour enfin la voir avec les cheveux lâchés, il en ôta l’élastique et la dénoua de son mieux.

Ses cheveux étaient si doux et si lisses qu’ils en étaient presque froids au toucher. On aurait dit de la soie. Lorsqu’il vit ses boucles étalées sur l’oreiller, Teague sentit son ventre se crisper et fit un effort surhumain pour se retenir de plonger les mains dedans.

Il la regarda. Larkin était belle à se damner et avait tout ce qu’il recherchait chez une femme : elle n’avait peur de rien, elle avait confiance en elle, et elle était à la fois teigneuse, tolérante et affirmée. En d’autres circonstances, si les choses étaient différentes… mais ce n’était pas le cas. Et ce ne le serait jamais.

— Dors bien, harpie, murmura-t-il en lui serrant la jambe.

Il tourna les talons pour sortir de la pièce malgré les protestations de sa libido, et…

— Je n’ai pas dit que tu pouvais partir.

Il s’arrêta. Ce n’était pas la voix de Larkin. Enfin, si, mais pas vraiment. Jamais elle n’employait un ton aussi froid et plat. Cela signifiait que ce n’était pas elle qui parlait, mais sa démone.

Il se retourna sans hâte. La démone était assise sur le lit et pointait ses yeux très noirs sur lui, puis elle se leva en un mouvement fluide de serpent.

Son propre démon approcha de la surface et regarda l’entité tourner autour de Teague, comme un prédateur évaluant sa proie. Comme s’il n’était qu’un objet et pas une personne.

Une lueur inquiétante brillait dans ces yeux noirs, une lueur qui les intriguait, son démon et lui. Mais Teague commençait à se lasser de ce rôle de proie.

— Tu me dévores des yeux. Je devrais me sentir flatté ?

La démone s’arrêta face à lui et pencha la tête sur le côté.

— J’aime la forme de ton crâne.

Teague cligna des yeux, interloqué par la nonchalance de cette déclaration. Il en conclut que son interlocutrice cherchait quelle partie de son corps garder comme trophée si elle décidait de le tuer.

— Ah ! je vois.

— Il faut qu’on parle.

Cela n’avait rien de rassurant.

La démone le fit reculer jusqu’au lit, le poussa sur le matelas et s’installa à califourchon sur lui.

Bon, d’accord…

Teague posa les mains sur les cuisses de l’entité.

— De quoi veux-tu parler ?

La démone caressa d’un doigt la naissance de ses cheveux.

— Il va nous causer des ennuis.

— Qui ça, « il » ? Ton compagnon psychique, tu veux dire ?

Une lueur malsaine traversa le regard de la démone.

— S’il n’était pas si déplorable, il serait déjà mon alter ego. Je veux l’éliminer si définitivement que ce sera comme s’il n’avait jamais existé. Mais, si je le tue, ça entraînera des problèmes entre les deux clans, à moins que ce soit fait en légitime défense.

— Tu veux le provoquer, devina Teague avec un hochement de tête approbateur.

— Rien de plus simple. Ce qu’il veut d’elle, c’est plus qu’un simple lien d’alter ego. Bien plus. (La démone tapota le torse de Teague.) Tu vas m’aider à exciter sa jalousie. Ensuite, il attaquera et je briserai chacun des os de son corps, les uns après les autres, jusqu’à ce qu’il ne reste rien de reconnaissable. Le spectacle vaudra le coup d’œil.

Teague ne put se retenir de sourire. La démone de Larkin lui plaisait.

— Je pourrai regarder ?

— D’ici là, tu l’auras peut-être trahie. Les gens semblent prendre plaisir à la trahir, d’une manière ou d’une autre. Si tu le fais, je te détruirai. Mais je laisserai ton crâne intact et je le nettoierai jusqu’à l’os. Il fera un très bel ornement.

— « Un très bel ornement », hein ? ricana Teague. (Sa propre entité eut la même réaction. Elle tournait en rond sous sa peau, fascinée par son homologue, prête à tout pour attirer son attention.) C’est la première fois qu’on me fait un tel compliment.

La démone le regarda encore plus attentivement.

— Tu n’as pas peur de moi. J’aime l’odeur de la peur. J’aime la voir danser dans le regard de mes interlocuteurs.

— Ah ? Moi, j’aime les baleines.

Les lèvres de la démone frémirent, puis un petit rire s’en échappa. Ce bruit effrayant fit courir des doigts glacés le long de la colonne vertébrale de Teague, qui n’en menait pas large.

— Tu sais que tu es amusant, toi ? Au fait, quel est ton seuil de résistance à la douleur ?

— Tu as l’intention de me torturer ?

— Je ne te tuerais pas. Et je ne te rendrais pas fou. J’ai juste envie de voir à quoi tu ressembles quand la terreur illumine ton regard. Quel dommage que la mort prive les yeux de toute émotion. Sans cela, j’aurais déjà toute une collection de têtes coupées.

— Je dois t’avouer que je te trouve fascinante, déclara Teague avec un grand sourire.

— Tu acceptes cette séance de torture alors ?

— Euh… non. Ne le prends pas mal, mais je ne suis pas vraiment persuadé d’en ressortir vivant.

— C’est très judicieux de ta part. (La démone fronça les sourcils.) Elle ne va pas tarder à se réveiller. Mais je veux faire une chose avant de partir.

— Quoi donc ?

La démone abattit ses lèvres sur les siennes et immisça sa langue dans sa bouche. La main sur sa nuque, l’entité lui donna un baiser violent, humide et profond. Teague sentit la chair de son cou picoter sous sa paume. Chauffer. Brûler.

Teague poussa un sifflement, mais resta en place. Parce que ce qui aurait dû être douleur se mua en plaisir, et aussi parce qu’il savait que la démone ne cherchait pas à lui faire de mal.

Non, elle le marquait.

Une entité pouvait sortir et marquer un amant pour assouvir son instinct de possession. Teague sentait pourtant que ce n’était pas du tout pour cette raison que la démone le marquait, mais pour une autre qu’il approuvait totalement.

L’entité rompit le baiser et admira la marque avec un petit bruit approbateur.

— Comme je le disais, tu vas m’aider à attiser sa jalousie.

Si les sentiments qu’il éprouvait pour Larkin n’avaient rien de platoniques, cette marque ferait bondir Holt.

— Elle va être furieuse, tu le sais, n’est-ce pas ?

— Non, elle fera semblant de l’être. Jamais elle ne l’admettra mais, quand elle verra la marque sur ta peau, elle sera ravie, dit l’entité en jouant avec le col de son tee-shirt. Ne traîne pas pour la séduire. Je meurs d’envie de me faire baiser par ton démon et toi.

Teague sourit.

— J’adore ton côté direct.

La démone lui mordilla la lèvre supérieure.

— À très bientôt.

Elle ferma les yeux et se retira. Teague sentit un corps chaud et féminin s’affaler sur lui.

Quelques secondes plus tard, Larkin commença à se réveiller avec des petits gémissements endormis qui le mirent au supplice. Enfin, elle se redressa et ouvrit petit à petit les yeux. Lorsqu’elle se rendit compte de la situation, elle fronça les sourcils et tout son corps se raidit.

— Qu’est-ce que je fais assise sur toi ?

Il posa les mains sur ses hanches en un geste très possessif.

— Ce n’est pas moi qui t’ai mise là, si c’est ce que tu penses. Remarque, ce n’est pas désagréable, donc, si tu veux rester, tu es la bienvenue. Je m’apprêtais à rentrer chez moi, mais ta démone a réclamé un petit tête-à-tête.

— « Un tête-à-tête » ? répéta Larkin, confuse.

— Ouais. Dans cette position.

Larkin grimaça.

— Et de quoi voulait-elle te parler ?

— De plusieurs choses. On a discuté de ses goûts, de l’odeur de la peur, de la torture, du plaisir qu’elle prend à voir la terreur danser dans le regard des autres, et d’autres trucs dans le même genre. Ah ! oui, et il y a eu le baiser.

Larkin écarquilla les yeux.

— Un « baiser » ? Pourquoi elle… Oh, mon Dieu, c’est quoi ce truc !?

Il sourit en la voyant examiner le côté de son cou.

— Ouais, j’allais y venir. Elle m’a marqué.

Chapitre 8

Larkin bondit comme s’il l’avait brûlée et recula de son mieux en secouant la tête. Sa démone n’avait pas marqué Teague. C’était impossible. Elle rêvait. Ou hallucinait. Peut-être avait-on glissé un produit dans son verre au bar.

Son entité ricana. Elle était tranquillement assise, en train de se polir les ongles, l’air très satisfait, et lui montra les images de la scène qui venait de se jouer. Larkin fit de son mieux pour ignorer la jalousie ridicule qui la traversa lorsqu’elle vit sa démone embrasser Teague et le marquer tandis que le cheval des enfers, immobile, poussait un sifflement de douleur.

Elle se passa la main sur le visage. C’était donc vrai. Son entité l’avait marqué. Comme une idiote. Et c’était désormais à elle d’en assumer les conséquences.

— Je peux savoir ce que tu fais ? demanda-t-elle à Teague, qui était en train d’ajuster l’angle de la glace pivotante sur sa table à maquillage.

— Je veux voir à quoi ça ressemble.

Larkin aurait pu le lui dire. La marque était on ne peut plus voyante. Il s’agissait d’une aile de harpie, magnifique jusqu’aux moindres détails, qui occupait tout le côté de son cou. L’aile, totalement noire, scintillait un peu, comme si elle était mouillée. Elle était impressionnante et cool à la fois et ne faisait pas dans la subtilité.

Teague l’admirait avec un sourire approbateur.

— J’adore. Ta démone est très créative.

Larkin ne savait que répondre à cela. À sa place, elle aurait été furieuse.

Personne ne pouvait accepter avec une telle bonne grâce de se faire marquer par une entité qui n’avait aucun droit de le faire. Pourtant, Teague souriait et complimentait sa démone. Oui, il la complimentait.

Les personnes qui rencontraient sa démone n’avaient généralement aucune envie de la complimenter. Au contraire, ils faisaient de leur mieux pour fuir. Même ses frères se méfiaient de son entité. Elle comprenait pourquoi et ne leur en voulait pas, mais ce n’était pas toujours très agréable pour son ego.

Mais Teague paraissait parfaitement à l’aise, même après cette discussion sur les goûts et les aversions de sa démone. L’entité lui avait parlé, s’était assise sur lui, l’avait embrassé et l’avait même marqué sans que cela semble le déranger.

Larkin en restait sans voix.

Teague abordait toujours les choses selon un angle inattendu, soit, mais, malgré cela, il aurait quand même dû s’offusquer.

Mais c’était elle qui s’offusquait, pas lui.

Larkin se passa la main dans les cheveux – tiens, comment sa tresse s’était-elle détachée ? –, furieuse contre elle-même. Pourquoi ? Parce que la marque lui plaisait malgré elle. Cette pensée fit apparaître un sourire narquois sur les lèvres de son entité.

Mais où la démone avait-elle eu la tête ? C’était bien le genre d’âneries qu’elle faisait quand elle s’ennuyait, mais quand même…

— Si je le pouvais, je mettrais une claque à ma démone.

Teague tourna la tête vers elle.

— Pourquoi ? Je la trouve géniale, moi.

Le sourire de l’entité s’agrandit. Elle était ravie de ce témoignage d’affection. Larkin, une nouvelle fois, regarda Teague, hébétée.

— Pardon ?

— Ce qui m’a fait craquer, c’est quand elle m’a demandé quel était mon seuil de douleur. Elle me torturerait rien que pour le fun, n’est-ce pas ?

— Et, toi, ça… te plairait ?

— Je n’y vois que des avantages, pas toi ?

C’était officiel : elle ne comprenait pas Teague et ne le comprendrait jamais. Mais il accueillait sa démone à bras ouverts et cela lui faisait chaud au cœur.

— Elle a toujours eu une case en moins ?

En règle générale, Larkin évitait de discuter de sa démone, mais les gens lui posaient beaucoup de questions à son sujet, car ils en avaient peur et cherchaient à la « réparer ». Mais Teague, lui, n’exprimait que de la curiosité. L’instabilité mentale de son entité ne le dérangeait pas le moins du monde.

— Au début, non. Mais elle a toujours été… différente, même quand j’étais bébé. Plus froide et plus hautaine que les autres entités. Et aussi beaucoup plus distante, ce qui faisait qu’elle ne s’attachait pratiquement à personne.

Elle était aussi incapable d’aimer. Cette émotion lui était étrangère. C’était vrai de toutes les entités démoniaques, mais le fait qu’elles ne pouvaient pas aimer ne les empêchait pas de s’attacher à certaines personnes. Lorsque cela arrivait, jamais elles ne libéraient l’objet de leur affection de leur emprise. En règle générale, en tout cas. Sa démone faisait exception à cette règle, mais Larkin pensait que c’était parce qu’elle n’avait jamais établi de véritable relation avec qui que ce soit.

— Les aspects les plus sombres de sa personnalité ne sont apparus qu’après mes six ans. (Mais, comme elle ne voulait pas entrer dans les détails, elle changea aussitôt de sujet.) Je ne comprends pourquoi tu n’es pas en colère. Une entité peut marquer une personne avec qui elle couche, mais, là, ça n’a rien à voir. La marque ne sera peut-être pas permanente, mais cela ne change rien au fait que ma démone n’avait pas le droit de faire ça.

Teague fronça les sourcils.

— Elle avait une excellente raison, protesta-t-il.

Larkin comprit à son ton qu’il était offensé pour sa démone. De toute évidence, un lien s’était créé entre eux.

— Je ne vois vraiment pas laquelle.

— Elle pense que Holt en pince pour toi et elle veut attiser sa jalousie, expliqua-t-il en retournant s’asseoir au bout du lit. Selon elle, ça devrait marcher.

Holt éprouvait des sentiments pour elle ? Non. Hors de question.

— Pourquoi essayer de le rendre jaloux ?

— Pour le pousser à faire une connerie qui autorisera ta démone à le tuer sans que cela ait des répercussions sur son clan.

Larkin poussa un gros soupir et se passa la main sur le visage.

— J’aurais dû m’attendre à ce qu’elle cherche à le provoquer, mais jamais je n’aurais cru qu’elle t’impliquerait dans ses manigances. (Elle se tut et se mordit la lèvre inférieure.) Je suis désolée.

— Pourquoi ? lui demanda-t-il, l’air sincèrement intrigué.

— Comme nous l’avons déjà établi, ma démone se sert de toi pour provoquer Holt. Ce n’est pas juste pour toi. Tu n’es pas un pion dans son jeu.

— Ça ne me dérange pas, l’assura-t-il en haussant les épaules.

Larkin l’étudia avec curiosité.

— C’est vrai ?

— Oui.

— Mais, ton démon, ça doit le déranger, j’imagine.

— Même pas. Il est juste plus déterminé que jamais à me convaincre de te mordre.

Larkin se renfrogna.

— On a déjà dit que ça n’arriverait pas, tu te rappelles ?

Teague se contenta de sourire, tout comme la démone de la harpie. Bon sang ! ce qu’ils pouvaient être bizarres… Elle posa la main sur l’arrière de son crâne.

— Je comprends mieux pourquoi elle insistait tant pour que je prenne une cuite ce soir. Elle voulait que je perde connaissance pour pouvoir passer un peu de temps avec toi sans que je la gêne. Elle se doutait que, pour tenir ton rôle, tu viendrais venir me chercher au bar, parce que c’est ce que font toujours les mecs avec leurs copines. Tout de même, je n’arrive pas à croire qu’elle soit allée aussi loin juste pour mettre Holt en colère.

— Ta démone le méprise, expliqua Teague en appuyant les mains sur le matelas. Parle-moi de lui. Tu es restée assez vague la première fois. J’ai évité de te demander des détails, parce que ce ne sont pas mes oignons et que tes secrets ne me regardent pas, mais, désormais, ton entité m’a plongé dans cette histoire jusqu’au cou, c’est le cas de le dire. Si Holt éprouve vraiment quelque chose pour toi, il s’en prendra à moi, ne serait-ce que pour me dire de renoncer à toi. Alors dis-moi à quoi je dois m’attendre.

Larkin soupira. Il avait raison. Sa démone l’avait injustement entraîné là-dedans et il avait donc droit à toutes les informations qui pourraient lui être utiles.

Elle poussa un soupir à fendre les pierres, s’approcha du lit à pas hésitants, puis s’assit sur le bord du matelas à côté de Teague.

— C’est un cambion. Puissant, dangereux, calculateur et égoïste. La notion de loyauté lui est étrangère. Et, pour couronner le tout, il est aussi Grand Maître d’un clan canadien. (Elle étendit les jambes et enfonça les talons dans la moquette.) Quand on s’est rencontrés, il était sentinelle.

— C’était quand ? demanda Teague avec une douceur qui ne lui était pas coutumière.

— Il y a plus de trente ans. Il était venu passer le week-end à Las Vegas avec des démons de son clan.

— Comment l’as-tu rencontré et comment t’es-tu rendu compte qu’il était ton alter ego ?

— J’étais dans une boîte de la Cité souterraine avec des membres des forces de défense de mon clan, une sortie entre collègues. Il n’arrêtait pas d’essayer d’attirer mon regard. Moi je l’ignorais, parce que je n’étais pas d’humeur à me faire draguer. Par télépathie, il m’a proposé un verre et nos psychés se sont précipitées l’une vers l’autre. C’est là que j’ai compris qu’on était compagnons psychiques.

— Pourquoi vous n’avez pas formé le lien sur-le-champ ?

Il n’y avait aucune trace de reproche dans sa voix, rien que de la curiosité.

— Parce que j’étais gênée à l’idée d’établir un lien psychique avec un inconnu. Je ne critique pas ceux qui font ce choix, ajouta-t-elle précipitamment. Ce n’est pas pour moi, voilà tout. Et pour Khloë et toi, ça s’est passé comment ? Vous avez résisté à l’attrait du lien ou vous avez cédé ?

— On n’a pas résisté, mais on se connaissait déjà. Plusieurs membres de mon clan sont… associés sur le plan professionnel à des membres de sa famille et on s’était déjà croisés avant de comprendre qu’on était des alter ego. Si ça n’avait pas été le cas, les choses se seraient peut-être passées différemment.

Larkin déglutit.

— Ça doit être sympa de se rendre compte que ton compagnon psychique est une personne que tu connais et que tu apprécies.

— Oui. Au départ, tu étais heureuse d’avoir trouvé le tien ?

— Oui. Holt affirmait qu’il était aussi ravi que moi. Il était contrarié par le fait que je veuille mieux le connaître avant de former le lien, mais il a accepté de prolonger son séjour pour qu’on puisse passer du temps ensemble. (Une sensation de lourdeur lui envahit la poitrine et Larkin se passa la main sur le torse.) Au début, il donnait l’impression d’être parfait. Il se concentrait sur moi et excluait tous les autres. Et il m’étouffait avec ses déclarations d’amour.

— Carrément ?

— Mais, moi, ce n’était pas comme ça que j’envisageais notre relation. Il l’acceptait… ou c’est ce qu’il affirmait, en tout cas, mais ça ne l’empêchait pas de continuer. À force, ça m’a mis mal à l’aise. Et ça a éveillé mes soupçons.

— Comment ça ?

— Il ne voulait pas seulement qu’on forme le lien. Il insistait pour que j’intègre son clan et que je m’installe au Canada.

— Il avait beaucoup d’exigences, dis-moi.

Ces révélations déplaisaient à Teague. Il était dans l’ordre des choses qu’un démon souhaite être proche de son alter ego, mais il était aussi naturel qu’il cherche à assurer le bien-être de son compagnon psychique plutôt que d’exiger des sacrifices de lui. Holt lui avait demandé d’abandonner ses racines et de tout laisser derrière elle, son foyer, sa carrière, sa famille.

— Il insistait de plus en plus, mais ça ne menait à rien. J’ai commencé à me demander s’il ne voulait pas m’entraîner de force dans une relation amoureuse pour que je ne puisse plus rien lui refuser et si ses déclarations d’amour n’étaient pas une simple manipulation. Quoi qu’en pense ma démone, je ne suis toujours pas convaincue de la sincérité de ses sentiments.

Larkin pouvait fort bien avoir raison. Le cambion paraissait assez machiavélique et égoïste pour s’abaisser à de telles manœuvres.

— Tu as envisagé de partir au Canada ?

— J’y ai songé, oui. Knox m’a dit que, si je le faisais, je pouvais encore faire partie de notre clan. Je devais renoncer à mon poste de sentinelle, parce que ce n’était pas possible, mais je pourrais le récupérer à mon retour. Mais je n’avais aucune envie de quitter les États-Unis. Je me serais trouvée trop loin de la seule famille que j’ai jamais eue.

— C’est compréhensible.

— Pas pour Holt, répliqua-t-elle, tendue. Il ne voyait pas le problème, même s’il n’était pas prêt à faire le même sacrifice pour moi.

Les mâchoires de Teague se crispèrent.

— Alors, en plus de tout le reste, cet enfoiré fait dans le deux poids, deux mesures ?

— Ouais. Je ne lui ai pas demandé d’intégrer mon clan ou de s’installer aux États-Unis. Jamais je n’aurais exigé un tel sacrifice de sa part. C’est lui qui a abordé le sujet en disant qu’il n’avait aucune raison de faire ce transfert. Ce qui était tout à fait juste.

— Comment ça ?

— Il aurait perdu son poste de sentinelle et sa chance de succéder à son Grand Maître. S’il avait changé de clan, Knox l’aurait peut-être promu un jour au rang de sentinelle, mais jamais il ne serait allé plus loin dans la hiérarchie. Il n’avait aucune chance de prendre la place de Knox. Il n’est pas assez puissant pour ça. Donc, pour lui, le mieux était de rester au sein de son clan.

— Mais ça ne veut pas dire qu’il aurait dû s’attendre à ce que tu fasses tous les sacrifices, d’autant plus que, toi, tu ne lui demandais rien en retour.

Les ambitions de Holt n’étaient pas plus importantes que le bien-être de Larkin, c’était aussi simple que cela.

— Ce n’est pas comme cela qu’il le voyait. De son point de vue, il n’y avait aucune raison valable pour que je ne fasse pas le transfert. Je n’avais pas l’ambition de devenir Grande Maîtresse, donc le fait que je perde ma position de sentinelle n’aurait aucune incidence. Et, pour lui, les mecs n’étaient pas ma « vraie famille », juste des « amis et des collègues ».

Décidément, ce Holt était un sacré numéro.

— Bref, il n’y en avait que pour lui.

— Comme tu dis. Je lui ai suggéré que nous ne changions rien. Après tout, rien ne nous forçait à faire partie du même clan ou à vivre dans la même ville. Nous pouvions rester en contact régulier, même à distance.

Teague hocha la tête.

— En effet, les couples d’alter ego ne sont pas forcément au même endroit où sous l’autorité du même Grand Maître.

— C’est ce que je lui ai fait remarquer, à plusieurs reprises. Mais Holt n’est pas du genre à faire des compromis. On doit faire comme il veut, sans concession. Il a donc continué à insister et moi à refuser de céder.

— Je suis surpris que ni Knox ni aucune des autres sentinelles ne soit intervenu.

Vu comme ils se montraient protecteurs envers elle, c’était étrange.

— Je leur avais fait promettre de ne pas s’en mêler. Je suis sûre que tu n’aurais pas voulu que quelqu’un s’immisce entre Khloë et toi.

Bien vu.

— Mais je voyais qu’ils étaient sur le point de rompre leur promesse. C’est à ce moment-là que j’ai surpris un coup de téléphone qui m’a ouvert les yeux. (Elle se frotta les paupières, l’air absente et crispée.) Holt parlait à son Grand Maître et lui disait qu’il avait besoin d’un peu plus de temps pour m’attirer dans leur clan et me convaincre de trahir le mien. Ils voulaient que je leur dévoile tous les secrets de Knox.

Teague en resta bouche bée.

— L’enfoiré ! Il avait l’intention de t’utiliser de cette façon ? (Il était dans la nature des démons de faire passer les désirs de leur compagnon psychique en priorité. La simple idée d’exploiter ou de rouler Larkin aurait dû aller à l’encontre de tous les instincts de Holt.) Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je lui en ai parlé. Il m’a juré qu’il n’avait dit cela à son Grand Maître que pour que ce dernier cesse de le harceler. Comme si cela pouvait arranger quoi que ce soit, vu que cela voulait dire qu’il ne tenait pas assez à moi pour me défendre, ajouta-t-elle en secouant la tête, désabusée. Je n’ai pas avalé cette excuse et ça s’est terminé en grosse engueulade. C’est là qu’il m’a dit que je n’aurais même pas dû hésiter à trahir les secrets de Knox parce que ma loyauté ne devait aller qu’à lui et à lui seul.

Teague haussa les sourcils.

— Et ça de la part d’un type qui ne t’avait jamais montré la moindre loyauté de son côté ? La vache, mais ce connard est le roi des hypocrites !

Il aurait pu lui briser la nuque sans la moindre hésitation.

— C’est exactement ce que je lui ai répondu. La discussion a tellement dérapé que je suis partie en lui disant qu’on en reparlerait le lendemain, une fois qu’on serait calmés. Mais quand je suis revenue, au matin, il avait quitté l’hôtel pour rentrer chez lui. (Un sourire amer se dessina sur ses lèvres.) Sans me prévenir, sans me laisser un petit mot d’adieu ou un SMS, rien du tout.

— Arrête, je te crois pas.

— Je te le jure. Je pense qu’il était persuadé que je lui courrais après.

— Mais d’où est-ce qu’il a bien pu tirer cette idée ? Il venait de te tourner le dos.

Cela ne se faisait pas entre alter ego. Jamais au grand jamais. Les compagnons psychiques se soutenaient dans toutes les circonstances. Ils prenaient les problèmes à bras-le-corps pour les résoudre. Et jamais au grand jamais ils ne désertaient.

— De son point de vue, ce n’était pas lui qui se montrait déraisonnable. Au contraire, en insistant pour qu’on arrive à un compromis, j’étais égoïste et injuste.

Décidément, ce Holt était incroyable.

— Pas étonnant que ta démone le méprise tant.

— J’ai longtemps éprouvé la même chose pour lui. J’ai réussi à me libérer de cette émotion, mais je ne veux rien avoir à faire avec lui. Et ma démone non plus. Ça ne changera jamais.

— Votre réaction est on ne peut plus normale. Son comportement est inadmissible en soi, mais qu’il t’ait abandonnée sans un mot, comme si tu n’étais rien pour lui, et qu’il soit revenu comme si de rien n’était… Tu mérites mieux que ça, Lark.

— Je sais. J’espère qu’il repartira sans insister.

— Tu y crois ?

— C’est possible. Il n’a eu aucun mal à se sauver comme un voleur la dernière fois.

Mais Teague était bien décidé à rendre Holt si jaloux qu’il ne pourrait plus respirer. Si le Grand Maître faisait la moindre chose pour tenter de faire du mal à Larkin, il les aiderait, elle et sa démone, à le faire souffrir.

Il la prit par les épaules et l’attira contre lui. Aussitôt, la harpie se crispa.

— Je ne…

— Silence. Je réconforte ma copine.

— Je ne suis pas vraiment ta copine.

— Ce n’est qu’un détail sémantique.

Larkin hésita à le repousser, mais… elle n’en avait pas envie. Au contraire, elle posa la tête sur son épaule. C’était assez étrange d’ailleurs. Même s’il faisait généralement tout pour la rendre chèvre, sa compagnie était plaisante.

Cela tenait peut-être au fait qu’avec lui il n’y avait aucun petit jeu mental, aucun besoin de lire entre les lignes, aucune façade cachant la vérité. Toutes ces choses étaient fatigantes et irritantes à la longue.

Teague avait ses secrets, mais le visage qu’il présentait au monde était le sien. Avec lui, pas de faux-semblants.

Il était l’exact opposé de Holt. Direct. Franc. Digne de confiance. Il acceptait que l’on puisse être loyal envers d’autres personnes que lui et ne demandait pas des choses impossibles aux gens.

En ce sens, face à lui, Larkin n’avait pas l’impression qu’elle devait être sur ses gardes en permanence. Elle pouvait se détendre. Même s’il avait un côté provocateur, elle se sentait en sécurité du point de vue émotionnel, car elle savait que jamais il ne lui ferait délibérément du mal.

C’était peut-être pour cela qu’elle n’avait eu aucun mal à tout lui dire. Elle était d’une nature très introvertie. En compagnie d’autres personnes, elle ne déballait jamais ses états d’âme et avait plutôt tendance à tout garder pour elle de peur de se sentir vulnérable.

Ce soir, elle n’avait rien retenu. Elle avait dévoilé à Teague toutes ses inquiétudes et toutes ses peines. Et elle se sentait mieux maintenant qu’elle l’avait fait.

— Tu ne dis rien, c’est rare, commenta-t-elle sans relever la tête. À quoi tu penses ?

— Je me demande si tu embrasses aussi bien que ta démone.

Cette remarque nonchalante prit la harpie par surprise. Et fit naître une boule dans son bas-ventre.

— Je pense que c’est une chose que je devrais savoir, ajouta-t-il en toute innocence. Après tout, je suis ton petit ami…

— Factice.

— … et c’est le genre de truc que je devrais savoir, non ?

Euh… non, pas vraiment. Mais Larkin ne le dit pas à voix haute, car l’idée de repousser toutes ses hésitations et de céder au désir qu’elle éprouvait pour lui depuis si longtemps lui faisait bouillir le sang.

Sa démone la poussait à abdiquer et lui rappelait qu’il pouvait les aider à « oublier ». Mais ce n’était pas la raison pour laquelle Larkin était tentée de suivre le conseil de son entité. Elle ne voulait pas l’utiliser. Au contraire, elle voulait qu’on l’utilise, elle. Voulait ne plus être aux commandes, même pour un petit moment. Et s’il existait un mec qui se foutrait de ses réticences à céder le contrôle c’était bien Teague.

Il ne se laisserait pas faire. Ne la laisserait pas décider de tout. Ne ferait pas dans son froc si sa démone prenait le dessus et le malmenait.

Non, il insisterait pour n’en faire qu’à sa tête. Pour que Larkin et son entité lui cèdent le contrôle. Ce qui, en toute franchise, était ce dont elles avaient envie. Elles avaient seulement beaucoup de mal à le faire.

Mais Larkin n’aurait pas l’occasion de le vérifier, car…

— Tu as donné ta parole à Khloë, tu te rappelles ?

— Même Khloë dirait qu’il serait normal qu’on s’embrasse au moins une fois en privé. Sinon, on sera mal à l’aise quand on devra le faire en public. Et on finira forcément par y venir si on veut maintenir l’illusion, tu ne crois pas ?

— Si, répondit-elle, même si elle savait que cette excuse était plus que bidon.

— Donc autant s’entraîner, non ?

— Oui, je suppose.

Larkin redressa la tête et jura en silence. Ce qu’elle pouvait être faible face à lui ! Cela lui donnait l’impression d’être quelque peu vulnérable, ce qui aurait dû l’inquiéter et lui donner envie de le repousser. Mais ce n’était pas le cas, car elle avait confiance en lui.

Teague lui mordilla l’oreille, ce qui fit se dresser les poils de sa nuque.

— Laisse-moi te goûter alors.

Ce n’était pas vraiment une requête, et elle ne fut donc pas surprise lorsqu’il lui agrippa le menton pour orienter sa bouche vers lui.

Elle déglutit.

— J’espère que ça vaudra le coup.

Le sourire sexy qu’elle adorait tant se dessina sur ses lèvres, puis il baissa la tête et l’embrassa. Il ne s’embarrassa pas de préliminaires. Il alla droit au but, introduisit sa langue dans sa bouche et lui donna un baiser affamé qui lui fit l’effet d’une flamme. D’un tison. D’un acte de revendication.

Un désir purement charnel s’empara d’elle, éparpillant aux quatre vents ses pensées et ses doutes. Son corps prit vie comme s’il avait reçu un éclair.

Elle en voulait plus. Beaucoup plus. Elle poussa un gémissement, glissa les doigts dans ses cheveux et lui griffa la peau du crâne. Sa peau se couvrit de chair de poule tandis qu’un grognement grossissait dans sa gorge, un bruit dont elle pouvait presque goûter la sauvagerie.

Sans douceur, Teague lui empoigna la nuque et inclina la tête pour permettre à sa langue de s’aventurer encore plus loin. Larkin poussa un nouveau gémissement. Leur baiser s’intensifia encore, si déchaîné que leurs dents se percutèrent.

Teague le rompit alors en marmonnant un juron, mais sans toutefois la lâcher. Larkin ne le lâcha pas non plus. Elle garda les doigts dans ses cheveux tandis qu’ils reprenaient l’un comme l’autre leur souffle.

Les yeux de Teague, noirs et brûlants de désir pur, étaient fixés sur elle comme des rayons laser. Il serra les doigts sur sa nuque presque jusqu’à lui faire mal, poussa un nouveau juron, puis repartit à l’assaut.

Larkin lui épargna la moitié du chemin et son souffle se coupa lorsqu’il l’attira sur ses genoux. Il passa à son tour les mains dans ses cheveux et lui maintint la tête en place pour se régaler d’elle à sa guise. Ce fut à ce moment-là que le cerveau de la harpie se mit sur pause.

Elle s’avança pour s’installer à califourchon sur la bosse qui tendait de plus en plus le tissu du jean de Teague. Gagnée par l’urgence, elle arracha son haut. Teague lui dégrafa son soutien-gorge et ils jetèrent les deux vêtements sur le sol. Il referma ensuite les mains sur ses seins avec une possession assumée, ce qui arracha un petit grognement à la harpie.

Elle le voulait en lui. Tout de suite.

Elle détacha le premier bouton de sa braguette, mais il ne lui laissa pas le temps d’aller plus loin, car il la souleva pour la mettre à genoux et prit son téton dans la bouche. Chaque succion se répercutait droit sur son clitoris.

Larkin lui agrippa les épaules et se cambra contre lui. Sans cesser d’aspirer et de la lécher, il ouvrit d’un geste leste la braguette du pantalon de la harpie. Cette dernière voulut reculer pour se lever et se débarrasser de ses derniers vêtements, mais il la prit par les hanches pour l’attirer de nouveau contre lui.

— Tu fais quoi, là ?

— Je t’enlève ton pantalon.

Il passa un bras autour de sa taille, se leva, pivota et la lâcha sans cérémonie sur le lit, puis, d’un seul geste, lui ôta son pantalon et sa petite culotte. Enfin, tout en la dévorant du regard, il empoigna le tissu de son propre tee-shirt.

Larkin se redressa pour lui rendre la pareille, mais il enleva son tee-shirt sans lui en laisser le temps, révélant des muscles alléchants et une magnifique peau bronzée et tatouée, un spectacle qui la laissa sans voix et sans réaction. Elle baissa les yeux lorsqu’il ôta son jean. Comme il l’avait annoncée, il était monté comme un âne.

Teague s’agenouilla sur le lit et s’allongea sur elle. Larkin s’enfonça dans le matelas, toutes ses terminaisons nerveuses en surrégime à ce contact peau contre peau.

— Je veux te prendre sans capote. Ça te pose un problème ?

— Non. (Elle essaya de le retourner, mais il accentua le poids qui la clouait sur place et elle grimaça.) Je veux me mettre au-dessus.

— Je m’en fous, répondit-il en posant la main sur son entrejambe. Tu ne veux pas que je m’intéresse à tes désirs. Tu veux que je fasse tout ce dont moi j’ai envie. Ce qui est une bonne chose, d’ailleurs, car c’est bien ce que j’ai l’intention de faire.

Sur ces mots, il enfonça deux doigts en elle.

Larkin se figea sous l’effet de la surprise, mais cela ne dura qu’une petite seconde, car Teague se mit aussitôt à lui léchouiller le téton tout en commençant un vigoureux va-et-vient avec les doigts.

Bon sang ! ce que c’était bon… Pourtant, son besoin de prendre le contrôle monta en flèche, car la soumission n’était pas du tout dans sa nature.

Elle tenta une nouvelle fois de le retourner, mais toujours sans effet.

Elle lui poussa la tête pour le déloger de son sein. Là encore, aucun effet.

Elle réessaya sur son torse, avec force, pour glisser la main jusqu’à son pénis et changer la dynamique. Même résultat.

Teague ne prêtait pas la moindre attention à ses efforts. Il n’essayait ni de l’immobiliser ni de lui dire d’arrêter. Non, il continuait à faire ce qu’il voulait, comme il l’avait déclaré.

Pour Larkin, c’était plus excitant qu’irritant. La force, la ténacité, la domination du cheval des enfers lui plaisaient beaucoup. Et, pour sa démone, c’était une véritable jouissance.

Si l’on ajoutait à cela la bouche qui jouait avec ses seins et les doigts plongés en elle, Larkin arriva vite à la frontière de l’orgasme.

— Teague… (Elle sursauta, car un troisième doigt venait de rejoindre les deux premiers.) Putain !

— Je sens que tu es toute mouillée. Ça fait perdre la tête à mon démon.

— Fais quelque chose alors. Baise-moi. Ou, au moins, accélère le mouvement avec les doigts. Il faut que je jouisse.

— Ce n’est pas toi qui choisis ce qu’il te faut, c’est moi.

Teague sentit un air frais l’envelopper. Il leva les yeux du sein sur lequel il s’acharnait et, sans surprise, se retrouva face aux yeux froids de la démone de Larkin.

— Je te conseille d’être très, très prudent, l’avertit l’entité.

— Non.

Il n’avait aucune intention de se montrer conciliant, car la démone considérerait cela comme une preuve de faiblesse.

— Ce n’est pas toi qui détiens le pouvoir ici.

— Bien sûr que si. Et il va bien falloir que tu l’acceptes. Et elle aussi.

La démone lui enfonça violemment les ongles dans les épaules et Teague haussa un sourcil.

— Si tu me fais saigner, je te mords jusqu’au sang.

— Tu n’oserais pas.

— Tu veux parier ? Fais donc, je t’en prie.

Les yeux noirs disparurent pour céder la place aux yeux gris-vert de Larkin.

— Interdit de mordre, Sullivan.

Teague la retourna sur le ventre.

— Je te ferai tout ce dont j’aurai envie. Je pensais avoir été clair.

Sans douceur, il la força à se mettre à quatre pattes et caressa la peau lisse de son dos.

— Tu sais que tu mets ma patience à rude épreuve, toi ?

— Rien à foutre. (Teague se colla à elle et appuya son gland contre l’entrée du vagin de la harpie avant de pousser un grognement.) Trempée.

Le parfum doux et épicé du désir de Larkin enivrait son démon. Teague avait envie de la goûter, mais il avait hâte de se retrouver en elle. Le besoin qu’il éprouvait de la prendre était si puissant qu’il en avait mal aux dents, aux os, à la queue, jusqu’à l’âme.

Il avança les hanches et entra de quelques centimètres.

— Ça risque de te faire mal.

Il la saisit par les cheveux, lui tira la tête en arrière, et s’enfonça en elle d’un coup sec.

Des muscles humides, palpitants et chauffés à blanc se refermèrent sur son pénis.

— Putain, Lark ! grogna-t-il, les dents serrées.

Il ne lui laissa pas le temps de s’ajuster et se mit à la baiser comme il en rêvait depuis des années. Fort, à fond, sans retenue.

Depuis leur baiser, il avait su que, s’il s’autorisait à la goûter, il aurait beaucoup de mal à ne pas perdre le contrôle. Il avait tout de même cru qu’il réussirait à se retenir. Ce qu’il avait fait.

Mais cela n’avait pas duré.

Si elle ne lui avait pas rendu son baiser avec une telle fougue, peut-être aurait-il résisté au désir de recommencer. Et peut-être ne serait-il pas en ce moment enfoncé en elle jusqu’aux couilles. Mais le plus probable était qu’à long terme il n’aurait jamais eu aucune chance de vaincre le désir qu’il éprouvait pour elle. Ils auraient forcément fini par coucher ensemble.

Il vit alors qu’elle ne s’appuyait que sur une seule main et, d’une petite tape, écarta l’autre de son entrejambe.

— Il ne me semble pas t’avoir autorisé à te toucher.

— Va te faire foutre, connard. C’est mon clito…

— Pas pour l’instant. Il est à moi et je décide qui a le droit de jouer avec.

Larkin jura lorsqu’il posa la main entre ses omoplates et appuya pour lui écraser le torse sur le matelas. Sa fierté exigeait qu’elle se rebiffe, mais elle ne pouvait se cacher qu’elle adorait la manière impérieuse avec laquelle il la manipulait à sa guise.

Larkin détestait que ses amants cherchent à la dominer en la provoquant ou en retardant ses orgasmes. Cela ne faisait que l’agacer. Mais, avec Teague, cela allait bien plus loin. Il lui prouvait sa domination en prenant ce qu’il voulait, sans douceur et sans excuses. Elle aimait cela et c’était encore une autre caractéristique qui plongeait sa démone dans l’extase.

Le souffle court, elle le sentit modifier l’angle de ses hanches pour s’enfoncer plus profondément que jamais et atteindre des terminaisons nerveuses qu’elle ne se connaissait pas. Décidément, elle adorait sa queue. Elle dilatait ses parois vaginales à fond et épiçait chaque coup de reins d’une brûlure aussi exquise qu’addictive.

Elle allait jouir d’une seconde à l’autre. Là. Presque…

Elle explosa.

Des vagues de plaisir brûlant la traversèrent, intenses et aveuglantes. Elle hurla, serra les draps entre ses doigts et s’écrasa sur la queue qui la pilonnait encore et encore. Teague jouit à son tour avec un grognement animal et se vida en elle.

Larkin s’effondra sur le matelas, épuisée, faible, haletante. Teague tomba sur elle en se rattrapant sur les coudes. La harpie sentait son souffle court et chaud au creux de sa nuque.

Enfin, il retira son sexe en berne et roula sur le dos avec un soupir de satisfaction.

Moulue mais heureuse, Larkin fit de même et se racla la gorge, les yeux au plafond.

— J’ai comme l’impression que tu n’as pas respecté le serment que tu avais fait à Khloë.

Si cela le mettait mal à l’aise, ou s’il exprimait des regrets, elle en serait très contrariée. Ses remords seraient compréhensibles, certes, mais ils n’en seraient pas moins vexants pour autant.

— Mais non. C’était juste un entraînement si jamais on doit baiser en public.

Larkin sourit. Comment avait-elle pu penser qu’il réagirait comme une personne normale ? Elle le connaissait, après tout.

— Voilà, mieux vaut être prêt à tout, on ne sait jamais.

— Exactement. Maintenant, si ça arrive, on ne sera pas mal à l’aise.

— Pas du tout, renchérit-elle, les épaules secouées de rire.

Chapitre 9

Le lendemain matin, Teague sortit sur le porche de sa roulotte, un mug à moitié rempli de café à la main. Généralement, il prenait son petit déjeuner dans la clairière, avec le reste du clan. Mais, aujourd’hui, il avait mangé seul, car il savait que les autres ne manqueraient pas de le bombarder de questions dès qu’ils verraient la marque sur son cou, ce qui l’empêcherait de déguster son petit déjeuner en paix.

L’évocation de la marque lui rappela tout ce qui avait suivi. Comme il l’avait toujours prédit, il lui avait suffi de goûter une seule fois à la jolie harpie pour se laisser entraîner dans un tourbillon de désir enivrant.

Après leur violente partie de jambes en l’air, il ne s’était pas attardé. Larkin ne l’avait pas froidement jeté dehors et il n’avait ressenti aucun besoin de s’éclipser sans traîner. C’était juste qu’il n’avait eu aucune raison de rester plus longtemps. Larkin le lui avait clairement exprimé une fois les derniers feux de leurs orgasmes éteints…

« Alors, les adeptes du coup d’un soir restent combien de temps après le sexe ? lui avait-elle demandé avec un sourire provocateur. Quand je ressortirai de la salle de bains, tu auras disparu comme si tu n’avais jamais été là ? »

Teague, malgré la plénitude qu’il éprouvait, était déjà prêt à repartir pour un tour. Il l’avait regardé longuement avant de répondre.

« Et si je n’ai pas envie qu’on en reste à un vulgaire coup d’un soir ? »

Le sourire de Larkin s’était désagrégé.

« Ce genre d’aventure sans attache ne m’intéresse pas, Teague. Ne te méprends pas, je ne juge pas ton mode de vie sentimental. Je dis juste que ce n’est pas pour moi. Je ne regrette pas ce qui vient de se passer, mais je n’ai aucune envie de recommencer. Sans compter que tu as donné ta parole à Khloë. Tu l’as déjà trahie et, à mon avis, il vaudrait mieux que ça ne se reproduise pas. »

Comme elle faisait mine de se lever, il lui avait saisi le menton pour tourner son visage vers lui et l’avait embrassée. Larkin lui avait rendu son baiser sans la moindre hésitation.

« Je sais que je n’aurais pas dû faire ça à Khloë, lui avait-il répondu. Mais, moi non plus, je ne regrette rien. Tu valais le coup. »

Comme il le lui avait déjà expliqué, le regret était un sentiment qui lui était inconnu. Mais, même s’il avait été capable d’en ressentir, il ne pensait pas qu’il aurait souhaité pouvoir effacer ce qui s’était passé entre eux.

Il revint au présent et but une gorgée de café. Les membres de son clan étaient rassemblés dans la clairière. Archer et Slade étaient assis l’un en face de l’autre, concentrés sur leur nourriture. Gideon, allongé sur la table de pique-nique, chantonnait, les bras croisés sur le torse comme une momie. Saxon s’était installé sur une chaise longue tandis que Tucker lui tournait autour en le gourmandant.

Cela arrivait très souvent. Regarder Tucker s’en prendre à Saxon était comme voir un terrier se dresser sur ses ergots face à un mastiff. Le terrier aboyait de son mieux pour affirmer sa domination, mais le mastiff, sûr de sa force, ne lui prêtait aucune attention.

— Bonjour, tout le monde, les salua Teague en descendant les marches. (Il aperçut alors le sang qui maculait le visage, les mains et les vêtements de Saxon et grimaça.) La nuit a été rude ?

Saxon, termina de mâcher sa bouchée de toast en haussant les épaules.

— Ouais, on peut dire ça comme ça.

L’assassin préférait tuer ses victimes au corps à corps et il lui arrivait parfois de rentrer dans cet état, même si c’était rare.

Teague s’assit sur un tronc, et Tucker se tourna vers lui pour le prendre à témoin.

— Pourrais-tu lui dire que cuisiner recouvert de sang et d’entrailles ce n’est pas hygiénique ?

Saxon soupira.

— Je n’ai pas « cuisiné ». J’ai juste passé quelques toasts au grille-pain.

— Tout cela avec du sang partout sur toi, corrigea Tucker. Du sang qui a coulé sur ton assiette.

Saxon mordit dans son toast.

— Tu montes sur tes grands chevaux pour les raisons les plus étranges. Je me demande bien pourquoi.

— Qu’est-ce qu’il y a d’étrange à ce que je te demande de te laver les mains avant de manger quand elles sont dans cet état ? C’est une question d’hygiène élémentaire, rien de plus. Et comment tu peux ne pas être dégoûté de toucher de la nourriture avec le sang de quelqu’un d’autre sur les doigts ?

— C’est pas comme si je les léchais non plus.

— Ce n’est pas la question.

— Est-ce qu’il y a seulement une question, d’ailleurs ?

Tucker grogna et posa les mains sur ses hanches sveltes.

— Oui, et tu le sais aussi bien que moi.

Saxon poussa un soupir las.

— Toute cette énergie dépensée pour avoir l’air agressif et imposant… Le syndrome du petit homme dans toute sa splendeur.

— Je n’ai pas… (Tucker se contint et leva les mains.) Tu sais quoi ? pas question que je m’engage dans ce débat avec toi.

— OK, répondit tranquillement Saxon.

L’expression de Tucker se durcit.

— En fait, si.

— Je me disais bien…, maugréa Saxon.

Leo, qui tenait un bol de céréales collé contre son torse, intervint :

— Ou bien on pourrait tous se calmer et parler avec nos voix d’intérieur.

— Hein ? C’est quoi ce charabia ? demanda Archer en posant son assiette vide par terre.

— Je veux dire que je préférerais qu’on parle à un volume normal, sans gueuler.

Tucker ricana.

— Je gueule pas, je veux juste… Hé ! Teague, c’est quoi ce truc sur ton cou ? (Il plissa les yeux et se pencha pour mieux voir, puis se redressa d’un bond comme s’il avait reçu un coup.) Jésus Marie Joseph !

— Quoi ? demanda Gideon depuis son banc. Qu’est-ce qu’il a ?

— Une aile. Mais ce n’est pas un tatouage. Notre ami s’est fait marquer.

— « Marquer » ? répéta Slade en se levant. Arrête. (Il s’approcha de Teague pour regarder lui aussi.) Ben merde, c’est bien une marque !

— J’en déduis que ça vient de la démone de Leanne ? suggéra Saxon, l’air contrarié.

— Elle s’appelle Larkin. Et, oui, sa démone – qui, soit dit en passant, est délicieusement déjantée – m’a marqué. Mais ce n’est pas un signe de possession.

— Pourquoi elle l’a fait alors ? s’étonna Gideon.

Teague s’étira les jambes.

— Alors, en résumé, l’alter ego de Larkin, un minable qui l’a abandonnée il y a des années au lieu de former leur lien, a fait sa réapparition. Ça déplaît à sa démone, qui veut le provoquer et obtenir une excuse pour le tuer sans que cela ait de répercussions négatives sur son clan. Et, vu que ce type a aussi des vues sur Larkin…

— … en voyant la marque, il perdra la tête, conclut Slade en se rasseyant.

— C’est le plan, oui. Je vous l’ai dit, sa démone a une case en moins. Elle veut me torturer rien que pour le plaisir, déclara Teague avec un sourire. Elle dit que la forme de mon crâne lui plaît.

— C’est trop mignon, ironisa Gideon.

— Son alter ego risque de s’en prendre à toi, dit Saxon. Tu en es conscient, n’est-ce pas ?

C’était même ce que Teague espérait, car il ne verrait aucun inconvénient à réduire cet enfoiré en miettes.

— Il ne représente aucun danger pour moi.

— C’est qui ? demanda Leo.

Teague termina son café avant de répondre :

— Holt Je-sais-pas-quoi. Un cambion. Et aussi un Grand Maître canadien.

Leo plongea sa cuillère dans son bol de céréales.

— Je vais me renseigner sur lui. Je te tiens au courant si je trouve des trucs intéressants.

Teague le remercia d’un hochement de tête et glissa son mug entre ses jambes.

— Dis-moi, reprit Archer en fixant le regard sur lui, je n’ai jamais été marqué, mais ça se passe pendant le sexe, non ? Ça veut dire que tu l’as baisée ?

— Non, pas quand j’ai été marqué. Je vous l’ai dit, ce n’est pas un acte de possession de la part de son entité.

— Ce qui répond à ma première question, mais pas à la seconde.

— Tu l’as sautée, hein ? le relaya Saxon.

Teague se contenta de sourire et Slade poussa un juron étouffé.

— Tu disais qu’elle ne voulait pas que vous deveniez intimes…

— C’est toujours le cas. C’était juste physique. Elle m’a bien fait comprendre que, même si elle n’avait aucun regret, elle ne voulait pas que ça se reproduise.

— Certes, mais toi ? insista Slade. Ça te convient ?

— Non, en fait, mais ça n’entre pas vraiment en ligne de compte. L’important, c’est que nous avons des secrets à protéger. Bref, je ne vais pas insister pour obtenir une nouvelle nuit, donc vous pouvez vous détendre. Nos secrets n’ont rien à craindre.

Tucker s’assit sur une chaise longue.

— Si j’étais toi, je n’en parlerais pas à Khloë. C’est inutile qu’elle le sache, ça ne ferait que la mettre en colère.

— Ah ! pourquoi ? s’étonna Tucker.

Leo lâcha sa cuillère dans son bol vide.

— En couchant avec la harpie, Teague a trahi sa parole. Il y a des gens que ça met en rogne, expliqua-t-il avec un haussement d’épaules qui trahissait son incompréhension.

Gideon descendit de la table et s’approcha de Teague. Il inspecta la marque de plus près, puis sourit.

— C’est plutôt cool en fait.

— Tu trouves aussi, hein ?

Saxon posa délicatement son assiette sur le bras de son fauteuil.

— Je te trouve un peu trop fier de cette marque. Et ta bête, elle en pense quoi ?

En toute honnêteté…

— Elle veut mordre Larkin de toutes ses forces. Au moins deux fois.

— Possessive, ta bestiole, hein ? plaisanta Leo.

— Et frustrée, parce que Larkin refuse catégoriquement qu’on la morde.

Archer fronça les sourcils.

— Ah ? Et pourquoi donc ?

— Elle n’est pas une démone des enfers et son venin la brûlerait.

— Mais sans la tuer, précisa Archer. Elle ne sentirait plus rien au bout d’une heure, deux grand maximum, donc je ne vois pas où est le problème.

— Il vaut quand même mieux que le démon de Teague ne la morde pas. Sa bête se sentirait encore plus possessive si son venin coulait dans les veines de Larkin, exposa Saxon avant de reporter son attention sur Teague. Tu ferais peut-être mieux de ne plus te faire passer pour son petit ami.

Teague ne put s’empêcher de se renfrogner.

— Pas tant que son compagnon psychique continue de l’emmerder. Et qu’est-ce que ça changerait, d’ailleurs ? Mon démon était déjà possessif avant ça. Même si je m’éloignais, ça n’y changerait rien. Voir la marque s’effacer sera probablement plus efficace.

En effet, cela montrerait que sa bête et lui perdaient leur intérêt aux yeux de la démone de Larkin.

Slade croisa les bras.

— Et si elle ne s’efface pas ?

Teague plissa le front.

— Je n’ai aucun doute quant à cela.

Et il savait déjà que cela ne lui plairait pas.

— N’en sois pas si sûr, l’avertit Slade. Les harpies ressemblent aux pies ou aux corbeaux. Elles aiment tout ce qui brille. Si sa démone t’a ajouté à sa collection, la marque restera, même si vous vous séparez.

Incapable d’envisager une telle issue après ce que Larkin lui avait dit sur le caractère très distant de sa démone et sur son aversion pour l’attachement, Teague secoua la tête.

— Non, elle s’effacera, je t’assure. Tout comme l’instinct possessif de mon démon.

— Espérons que tu vois juste, dit Saxon en prenant son assiette et en se levant. Bon, je vais me pieuter. À moins d’une urgence, ne me dérangez pas. J’ai besoin de dormir. Pendant des heures et des heures.

— Tu as surtout besoin de te laver les mains, lui rappela Tucker.

Saxon lui adressa un regard las.

— Tu en reviens encore à ça, petit homme ?

— Je m’appelle Tucker.

— Ah bon ? Pas Frodon ? Hé ! ne grogne pas comme ça, minus.

— Je ne suis pas petit ! Et tu as peut-être quelques centimètres de plus que moi, mais mes centimètres à moi, la nature les a ajoutés à ma bite, ajouta Tucker avec un sourire arrogant. Qui est le plus avantagé, tu crois ?

— Le petit bonhomme qui souffre du complexe de Napoléon ?

— Je ne suis pas petit !

Au moment où Larkin entrait dans la boulangerie bondée avec Piper au son du tintement de cloche qui coiffait la porte, un esprit masculin qu’elle connaissait bien la contacta. Un esprit qui bourdonnait d’agitation.

La voix de Keenan s’immisça dans sa tête.

— Dis-moi que c’est une blague.

— Quoi donc ?

— Cette rumeur selon laquelle ta démone aurait marqué Teague.

Larkin soupira et Piper la regarda, interrogative.

— Keenan, articula la harpie en se touchant la tempe.

Les nouvelles allaient vite chez les démons, et Larkin s’était douté que l’incube ne tarderait pas à être au courant. Tout comme elle avait anticipé qu’il ne le prendrait pas bien.

— Comment tu l’as su ?

— Attends, c’est vrai, donc ? insista-t-il, encore plus affolé.

— Oui, c’est vrai.

Larkin leva les yeux au ciel en l’entendant exploser et rejoignit Piper dans la longue queue. Elle chercha une place libre à une table ou au comptoir, mais en vain. Ce n’était d’ailleurs pas une surprise, car cette boulangerie de la Cité souterraine était toujours très fréquentée à cette heure matinale.

— Comment tu l’as su ? répéta-t-elle.

— Teague l’a annoncé à Khloë, qui me l’a dit. Mais d’un autre côté, comme il aime faire tourner les gens en bourrique pour des raisons connues de lui seul, je me suis dit qu’il avait peut-être menti.

— Pas cette fois-ci, non. Je ne vois pas bien pourquoi ça te surprend, cela dit. Tu sais que ma démone peut se montrer très possessive.

Ce n’était peut-être pas pour cette raison que l’entité avait marqué Teague, mais c’était bien ce qu’elle éprouvait pour lui.

— D’accord, mais je ne pensais pas qu’il réagirait comme ça avec lui. Bon sang ! Lark, tu mérites mieux qu’un vulgaire coureur de jupons comme Teague.

Larkin fronça les sourcils.

— Dis donc, gros hypocrite, tu te conduisais comment avant de rencontrer Khloë ? Bon, maintenant, arrête tes pleurnicheries et trouve-toi quelque chose à faire.

Elle lui ferma la porte de son esprit, fatiguée de l’entendre geindre. Elle la rouvrirait plus tard. En attendant, elle contacta Teague.

— Tu as mis Khloë au courant de la marque ?

C’était inattendu. Elle avait cru que Teague laisserait l’elfe le découvrir en temps voulu.

— Tu ne crois pas qu’on aurait eu l’air louches si je n’avais pas dit à ma compagne psychique que ma petite amie m’avait marqué ?

Contrariée de sentir son cœur battre la chamade au son de la voix télépathique du cheval des enfers, Larkin ne se laissa cependant pas démonter.

— Et tu lui as aussi raconté tout ce qu’on a fait d’autre hier soir ?

— Tu veux parler de notre séance de baise où je t’ai fait crier de désir ?

Non, elle ne rougissait pas…

— Ouais, voilà.

— Pas encore, mais ça ne saurait tarder. Ne t’en fais pas, elle ne m’en voudra pas autant que tu le crains.

Larkin en doutait fortement. L’elfe avait un fort caractère et ne prendrait pas ce serment brisé à la légère.

— Si tu le dis.

Larkin rompit le contact et inspira fort pour se calmer sous l’effet des délicieuses odeurs de pain frais, de cannelle, de café, de miel et de chocolat chaud.

La boulangerie était très bruyante vu son espace réduit, mais ce n’était pas dû seulement aux conversations et aux rires des clients. S’y ajoutaient les claquements des assiettes, le vrombissement du mixeur, le frottement des couverts et les différents bruits des minuteurs et de la caisse enregistreuse.

— Tout va bien ? demanda Piper.

— Khloë a parlé de la marque à Keenan, qui n’a pas pu s’empêcher de me dire ce qu’il en pensait.

Elle avait déjà raconté à Piper comment son entité avait pris l’initiative de marquer Teague sans lui demander son avis.

— J’arrive toujours pas à croire que ta démone ait fait ça. Mon entité est sournoise, d’accord, mais pas à ce point. Tu as de la veine que son démon ne t’ait pas marquée en retour.

Larkin fronça les sourcils.

— Il n’avait aucune raison de le faire.

— Parce que tu crois qu’un cheval des enfers s’arrêterait à de telles considérations ? Avec eux, la logique n’entre pas vraiment en ligne de compte.

Certes, ce n’était pas faux.

— Quand même, je ne pense pas qu’il irait jusque-là.

Tout en parlant, elle gardait un œil sur les tables alentour, prête à sauter sur l’occasion dès qu’une place se libérerait.

— Peut-être pas. La décision de ta démone me surprend, mais que tu aies fini au lit avec Teague ne m’étonne pas. Il y a toujours eu une énorme tension entre vous qui n’arrêtait pas de grossir. Et maintenant que vous couchez ensemble…

— On a couché ensemble. Au passé, pas au présent. On n’ira pas plus loin.

— Dieux du ciel ! mais pourquoi ? rétorqua Piper, interloquée.

— Tu oublies qu’il a promis à Khloë de se tenir tranquille avec ses amies ?

— Maintenant que c’est fait, une fois ou cinquante, quelle différence ?

Larkin ouvrit la bouche, puis la referma. Elle aurait voulu dire qu’elle était d’accord avec son amie, mais elle n’était pas certaine que ce serait pour la bonne raison ; peut-être en profiterait-elle plutôt pour s’autoriser à retourner se rouler dans les draps avec lui.

— La question n’a pas beaucoup d’importance, si tu veux mon avis, vu que je ne suis pas intéressée par une relation sans lendemain. (Comme un couple se levait de sa table, elle donna un coup de coude à Piper.) Fonce avant qu’on nous la pique. Je vais passer les commandes et je les apporterai.

— Je prends comme d’habitude.

Sur ces mots, Piper fonça droit sur la table et sourit en y arrivant la première.

Larkin savait ce que ce « comme d’habitude » signifiait, car les deux amies fréquentaient souvent cette boulangerie lorsqu’elles partaient en virée. Ce matin, elles comptaient s’offrir une séance de shopping au centre commercial.

Larkin aimait tous les membres de leur bande de copines, mais elle éprouvait un attrait particulier pour Piper. Les deux jeunes femmes s’étaient vite rapprochées, ce qui était rare de la part de Larkin, qui était la première à admettre qu’elle avait du mal à se lier.

Elle sentit la présence de l’esprit de Tanner une fraction de seconde avant d’entendre sa voix.

— Ta démone a marqué le cheval des enfers ? C’est une blague ou quoi ?

Larkin leva une nouvelle fois les yeux au ciel et lui donna une version raccourcie de la réponse qu’elle avait faite à Keenan. Elle recommença avec Levi peu de temps après.

Enfin, elle arriva devant le comptoir en inox. Une nuée d’employés vêtus de tabliers s’affairaient en tous sens, les cheveux rassemblés dans un filet. Derrière la vitrine trônaient toutes les gourmandises imaginables, des sandwichs aux bagels en passant par les doughnuts et les cupcakes.

Larkin passa sa commande et résista à la tentation d’y ajouter une boîte préremplie de cupcakes. C’était son péché mignon et, après les événements de la nuit dernière, un petit remontant n’aurait pas été de refus.

Sa démone, en revanche, se sentait si fière de ses exploits qu’elle avait passé la matinée avec un sourire satisfait aux lèvres. Elle n’était pas contrariée par le fait que Larkin ne veuille pas renouveler l’expérience avec Teague, car elle était persuadée qu’elle ne parviendrait pas à résister. Et, en toute honnêteté, Larkin avait elle-même de gros doutes à ce sujet.

Elle passa à la caisse, régla sa commande, puis se rendit au bout du comptoir pour y attendre son plateau. Elle s’assit sur l’un des tabourets du petit bar… et sentit des yeux sur elle.

D’instinct, elle tourna la tête et crispa les lèvres en voyant Holt s’approcher d’elle à pas lents, accompagné par deux hommes. La bonne humeur de sa démone s’évapora aussitôt. Le visage fermé, Larkin prévint Piper.

— Ne bouge pas de la table.

La psyché de son amie percuta la sienne.

— Le blond, là, c’est lui ? L’enfoiré qui ose se prétendre ton alter ego alors qu’il n’a jamais rien fait pour toi ?

— Oui, malheureusement. Ne bouge pas pendant que je me débarrasse de lui.

— Comme tu veux. Mais si lui ou ses sbires font le moindre truc louche, j’arrive.

Lesdits sbires se mirent en place aux endroits stratégiques de la boulangerie, aux aguets. Il était clair qu’il s’agissait de sentinelles. Holt, quant à lui, vint se planter devant Larkin.

La psyché de la harpie se précipita sur la sienne avec une telle force qu’elle grimaça, mais elle s’y était préparée et avait déjà dressé ses barrières mentales pour empêcher le lien de se former. Cela n’empêchait cependant pas son appel de résonner dans son cerveau et de mettre sa volonté à rude épreuve.

Malgré la colère qui les dominait, elle et sa démone, elle parvint à garder une expression neutre. Elle se retint aussi de descendre du tabouret pour le priver de l’avantage de sa taille. Avantage qui ne lui serait d’aucune utilité d’ailleurs. Larkin ne doutait pas un seul instant d’être capable de le neutraliser si nécessaire.

— Je pensais que tu étais déjà reparti au Canada.

Il la regarda droit dans les yeux.

— Tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement, Larkin. J’ai remarqué ta surprise quand j’ai débarqué devant chez toi il y a quelques jours et j’ai préféré te laisser le temps de t’habituer à mon retour. Maintenant, il faut qu’on parle.

— Je ne crois pas, non.

Holt crispa brièvement les mâchoires.

— Je comprends que tu n’aies pas de temps à m’accorder, mais je n’irai nulle part tant que je n’aurai pas arrangé les choses entre nous.

— Tu n’en es pas capable.

— Ça, je refuse de l’admettre, dit-il en avançant le menton. Lors de notre première rencontre, trop d’obstacles se dressaient entre nous. Ils n’existent plus. Je n’ai plus de Grand Maître sur le dos pour me harceler et me menacer de me virer si je ne parviens pas à te convaincre de quitter le clan de Knox et de nous offrir ta loyauté. Désormais, c’est moi qui suis à la tête de mon clan. Je n’ai plus aucune pression pour te forcer à l’intégrer. Je peux venir te voir aux États-Unis aussi souvent que je le souhaite.

— Oh ! donc le fait que je refuse de m’installer au Canada ou de changer de clan ne te dérange plus ?

Elle avait du mal à y croire.

Il hésita et appuya la langue sur l’intérieur de sa joue, comme s’il cherchait ses mots avec soin.

— Je ne dirais pas que ça ne me dérange pas, finit-il par répondre. Bien sûr, je préférerais t’avoir près de moi pour mieux te protéger. Mais si tu préfères que la situation reste telle qu’elle est actuellement je respecterai ton choix.

L’entité de Larkin poussa un petit rire de dérision.

— Donc ton statut de Grand Maître a tout changé ? C’est pour ça que tu penses pouvoir enfin finaliser le lien ?

— Oui.

— Mouais. C’est bizarre, dit-elle en se grattant la joue. Ça fait cinq ans que tu es Grand Maître et il t’a fallu tout ce temps pour venir me voir ?

Cette remarque sembla surprendre Holt. Croyait-il vraiment qu’elle ne s’était pas renseignée sur lui ? Si c’était le cas, il était d’une bêtise incommensurable. (Comme on appelait son numéro de commande, Larkin glissa du tabouret et se dirigea vers le point de collecte, mais ce crétin lui bloqua le passage.) Dégage, Holt. Tout de suite.

— Je t’ai dit qu’il fallait qu’on parle.

— Pourquoi, vu que tu ne veux même pas être honnête avec moi ? Tu dis que tu es là parce que tu es Grand Maître et plus sentinelle, mais ce n’est pas la seule raison, n’est-ce pas ? Je vais te dire ce que je pense. Figure-toi que j’ai appris que tu es déjà venu à Vegas il y a un mois, pour je ne sais quelle raison.

Un nouvel éclair de surprise traversa les yeux de Holt.

— Je pense que tu m’as vu de loin pendant ce séjour, continua-t-elle, et que ton démon a sauté de joie. Je suis sûre qu’il te harcèle depuis que tu m’as abandonnée et qu’il te force à me retrouver pour qu’on forme le lien. Et, à mon avis, tu n’as plus l’énergie nécessaire pour lui résister. Tu es donc revenu à Las Vegas et… voilà où on en est.

Une seule chose lui échappait : pourquoi pensait-il qu’elle accepterait ?

Holt se passa la langue sur les lèvres.

— Je t’ai vue, en effet. Tu étais avec Tanner, Keenan, Levi et des femmes qui semblaient être leurs compagnes. Mais toi… tu avais l’air si seule. C’est une sensation que je connais bien. Elle me hante depuis que je t’ai quittée.

Larkin comprit alors et en resta bouche bée.

— Oh ! ça y est, je vois. Tu t’es renseigné, tu as appris que j’étais la dernière célibataire du groupe et tu t’es dit que tu pourrais en tirer profit. Tu as supposé que je devais me sentir seule et en décalage par rapport aux autres. Que ça me pousserait à me tourner vers toi, voire à intégrer ton clan.

Holt serra les dents.

— Ce n’est pas ce que je te demande, lui rappela-t-il avec calme.

— Pas encore, mais ça viendra forcément. Tu essaies toujours de forcer la main quand tu veux quelque chose. Tu ne supporterais pas que je sois sous l’autorité d’un autre Grand Maître.

— Comme je te l’ai dit, je préférerais t’avoir près de moi, bien sûr. Je dirais même que c’est naturel, ajouta-t-il sur un ton raisonnable qui agaça encore plus Larkin. Mais, tout ce que je te demande, c’est de céder à l’attrait du lien.

Larkin secoua la tête.

— Ça n’arrivera jamais. Et, même si j’étais partante, ma démone refuserait. Elle éprouve un mépris pathologique pour toi.

— Écoute, je suis juste venu te dire…

— Tout ce qui peut, selon toi, me persuader d’accepter. Tu regrettes peut-être de m’avoir abandonnée mais, si c’est le cas, c’est à ton bien-être que tu penses, pas au mien. Et ça ne change rien, parce que, toi, tu n’as pas changé. Tu es toujours le même prédateur opportuniste. Tu as cru que j’étais vulnérable sur le plan émotionnel et tu t’es jetée sur moi comme sur une proie.

Un muscle palpita sur la joue de Holt.

— Ce n’est pas ça du tout. J’ai vu que tu souffrais et j’ai voulu t’aider.

— Je ne souffre pas. Loin de là.

Certes, elle avait ressenti de la solitude, mais sans en éprouver de peine.

Soudain, une forme se matérialisa à côté d’elle. Une personne qui semblait très décontractée, mais qui ne l’était probablement pas du tout.

Avec un petit sourire, Teague glissa la main sous la tresse de Larkin pour lui caresser la nuque.

— Salut, ma puce. (Il déposa un bref baiser sur ses lèvres qui la fit frissonner malgré la situation.) Désolé pour le retard.

Les sentinelles de Holt s’approchèrent, les yeux fixés sur le nouveau venu.

Teague tourna la tête vers Holt et fronça les sourcils, comme s’il venait juste de remarquer la tension entre eux.

— Si c’est des histoires de clans, je peux aller t’attendre avec Piper, proposa-t-il.

— Inutile. J’ai fini.

Holt aperçut alors l’aile de harpie sur le cou de Teague et plusieurs émotions s’enchaînèrent sur son visage : colère, aigreur, jalousie, ressentiment… Puis, contre toute attente, il tendit la main à Teague.

— Holt Wilks. À qui ai-je l’honneur ?

Le cheval des enfers lui serra la main.

— Teague Sullivan, mais j’imagine que tu le sais déjà.

Holt haussa les sourcils.

— Ah bon ?

— Ton copain, là, a essayé de me prendre en filature, lui expliqua Teague avec un geste du menton en direction de l’un des gardes du corps, qui rougit. Je peux savoir pourquoi ?

Holt ne répondit pas. Larkin, furieuse, lui décocha un regard dur comme de l’acier.

— Toi et tes démons, vous feriez mieux de ne pas vous approcher de nous.

Holt gonfla les narines.

— Les choses peuvent très bien se passer différemment, Larkin.

— Non. Et tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même.

Elle fit un pas de côté pour l’éviter, avança jusqu’au point de collecte et prit son plateau. Consciente que Teague était sur ses talons, elle alla droit à la table où Piper l’attendait en pianotant. Larkin posa le plateau et regarda son amie avec sévérité.

— J’imagine que c’est toi qui as prévenu Teague ?

Piper renifla.

— Il fallait que ce crétin de Holt voie la marque. Comme ça, c’est fait.

Teague s’assit à côté de Larkin et passa le bras sur le dossier de sa chaise.

— Tu vas bien ?

Comme Holt, qui se dirigeait vers la sortie, était encore à portée de voix, elle répondit d’une voix forte :

— Ouais. Mais j’aimerais savoir pourquoi tu es en retard.

— J’ai été retenu. La branlette, ça peut parfois prendre longtemps.

Piper ne put s’empêcher de rire. Larkin adressa à Teague un regard exaspéré dont l’effet était gâché par le sourire qu’elle ne pouvait retenir.

— Je me demande pourquoi je m’attends encore à ce que tu me répondes sérieusement.

— Ce n’est pas parce que ce n’est pas la réponse que tu attendais que ce n’est pas la vérité. C’est la faute de ta démone, après tout.

— Hein ?

— Il suffit que je voie la marque dans une glace pour que je me mette à bander comme un taureau. Il faut bien que je fasse quelque chose pour me soulager.

Larkin secoua la tête, navrée, et répartit les verres et les assiettes sur la table.

— Ils sont partis, annonça Piper, tournée vers la sortie.

Larkin poussa un soupir de soulagement.

— Qu’est-ce qu’il te voulait ? s’enquit Teague.

— Alors, en résumé… (Larkin sirota une gorgée de son café. Par chance, malgré les minutes que lui avaient fait perdre Holt, il était encore chaud.) Maintenant qu’il est Grand Maître, plus rien ne l’empêche de finaliser notre lien. Ah ! oui, et il accepterait que je reste ici et que je ne change pas de clan.

— La seule chose qui l’en empêchait, c’est son propre égoïsme, commenta Teague, sérieux.

Piper acquiesça d’un hochement de tête tout en se coupant une part de tarte aux pommes.

— Exactement.

— Son accession au rang de Grand Maître n’est pas ce qui l’a décidé à revenir à la charge. Si c’était le cas, il se serait pointé il y a cinq ans. (Larkin mordit dans son doughnut et la saveur de la crème à la vanille explosa dans son palais.) Il était à Vegas le mois dernier et il m’a vue de loin, ce qui a mis son démon en émoi. Et il a aussi appris que j’étais la dernière célibataire du groupe.

— Bref, il s’est dit que tu te sentais seule et que tu serais une proie facile, conclut Teague. Quelle enflure !

— Oui, c’est ça, répondit Larkin en mordant violemment dans son doughnut.

— La marque l’a rendu furax, ajouta Piper, concentrée sur sa propre pâtisserie. Et aussi jaloux. Il a essayé de le cacher, mais…

— Furax et jaloux, mais pas surpris, commenta Teague, qui trouvait cela bizarre.

Sa harpie se lécha les lèvres maculées de crème à la vanille et le regarda sans comprendre.

— Hmm ?

— Il n’a montré aucune surprise. Je pense qu’il était déjà au courant.

Larkin réfléchit un instant, le regard dans le vague.

— Oui, tu as raison, il n’a pas du tout eu l’air pris de court.

— Je suis sûr qu’il te fait surveiller. Il se renseigne sur tes habitudes et sur les personnes que tu fréquentes. Si l’un de ses hommes rôdait devant chez toi hier soir, il m’a vu en sortir avec une aile de harpie sur le cou.

Piper émit un petit bruit pensif.

— Ça expliquerait pourquoi il est revenu à l’assaut ce matin, Lark. Il considère Teague comme une menace et veut l’éliminer de ta vie pour y prendre sa place plus facilement.

— Et aussi parce qu’il veut que tu deviennes plus que son simple alter ego, ajouta Teague. Je sais que tu n’y crois pas trop, mais moi, si. Et encore plus après l’éclair de jalousie que je viens de voir dans ses yeux.

C’était une émotion dont son entité, qui n’était pas vraiment fan de Holt, s’était régalée.

Larkin fronça le nez.

— Ça ne signifie pas pour autant qu’il me veut. Les compagnons psychiques sont très possessifs l’un envers l’autre. (Elle le regarda droit dans les yeux.) Si jamais il t’approche…

— Je te le dirai, l’assura-t-il.

Mais il savait déjà qu’il ne le ferait qu’après. Il était hors de question qu’il l’appelle à la rescousse si cet enfoiré venait le provoquer.

La harpie hocha la tête, satisfaite, puis mordit une nouvelle fois dans son doughnut avant de se tourner vers Piper.

— On peut annuler notre virée shopping si tu préfères.

— Ah, non ! protesta Piper en reposant ses couverts à côté de son assiette. Ce n’est pas ça qui va me faire passer l’envie de faire les boutiques. (Elle but une gorgée de son latte et reposa le gobelet.) Et on a besoin de nouvelles robes pour la fête vendredi.

— « La fête » ? répéta Teague.

— Tu ne l’as pas invité ? s’étonna Piper en reprenant son couteau et sa fourchette.

— Je comptais le faire, mais je ne suis au courant que depuis une heure. Le clan de Raini organise une fête, expliqua-t-elle à Teague. En tant que descendants, ils n’acceptent pas les étrangers, mais ils ne voient aucun inconvénient à inviter la famille et les amis de Raini. Tu pourras m’accompagner.

— Compte sur moi, dit-il en passant le pouce sur la lèvre de la harpie pour y récupérer la crème pâtissière qui y traînait. Je passe te prendre à quelle heure ?

Il se lécha le pouce, ravi de l’excitation que cela fit naître dans le regard de Larkin.

Cette dernière s’éclaircit la gorge.

— En fait, comme c’est super loin, Ciaran nous téléportera. Viens chez moi pour 19 heures. Il fera un voyage de groupe avec nous trois, Devon, Khloë, mes Grands Maîtres et les autres sentinelles.

— Et, ces descendants, ils ont un karaoké ?

Larkin fronça les sourcils et engloutit ce qui restait de son doughnut.

— Aucune idée. Peut-être.

— J’espère qu’il y en aura un. Ça te fera un bon entraînement, vu que tu nous offriras bientôt une performance en nu intégral.

— Ah bon ? le pari tient toujours ? s’amusa Piper.

— Quoi, tu voudrais que je renonce à l’occasion de la voir chanter à poil ? Tu rêves.

La démone de Larkin leva les yeux au ciel, ravie. Larkin, en revanche, ne voyait pas ce que ce pari avait de drôle, pas plus qu’elle appréciait que Teague soit persuadé qu’elle le perdrait.

— Écoute, si tu tiens à croire que tu gagneras le pari, libre à toi. Ce sera encore plus croustillant quand tu mordras la poussière.

— Tu es donc si sûre de toi ?

Les doigts gluants à cause du glaçage de son doughnut, Larkin ouvrit un petit sachet contenant une lingette.

— Oui

— Bon, on dirait que je vais devoir passer la vitesse supérieure pendant la fête alors.

Larkin, qui était en train de s’essuyer les doigts, s’interrompit.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

Mais quelque chose lui disait qu’elle le savait déjà. Il avait l’intention de la provoquer et de l’exciter comme il l’avait fait durant le repas chez Jolene. Sauf que, cette fois, il irait encore plus loin. Et merde !

— Ne t’en fais pas, jolie harpie, la rassura-t-il avec un sourire énigmatique. Il n’y aura rien qui ne sera pas dans tes cordes.

Larkin en doutait. Ce qui l’agaçait encore plus.

Chapitre 10

La tête penchée en arrière et les yeux fermés, Teague profitait des bienfaits de l’eau chaude qui coulait sur ses muscles endoloris et sur ses plaies. L’air était saturé de vapeur d’eau et de l’odeur du savon au bois de santal que l’on trouvait dans toutes les douches du stade.

Les courses du week-end étaient toujours les plus intenses. Celle-ci n’avait pas fait exception à la règle. La compétition à laquelle il venait de participer – et qu’il avait remportée – comportait des haies particulièrement dangereuses. Il en était sorti couvert de blessures qui, même si elles étaient déjà en voie de guérison, lui faisaient un mal de chien. Les bulles de savon et de shampoing n’arrangeaient rien, car ses plaies étaient si nombreuses qu’il avait renoncé à essayer de les éviter en se lavant.

Malgré le vrombissement du ventilateur au plafond, il entendait sans mal les bruits du vestiaire, les rires, les plaisanteries, l’éclat de l’eau sur le carrelage, les gargouillis de la tuyauterie, le chuintement des sprays de déodorant, le crissement des chaussures et le claquement des portes des armoires.

À cause de son odorat ultrasensible, son démon n’aimait pas les vestiaires. Entre les différents déodorants, l’ammoniac et le purificateur d’air au citron, les senteurs y étaient bien trop astringentes à son goût.

Le stade de course de chevaux des enfers comportait de nombreux vestiaires, car les courses s’enchaînaient sans interruption. Chaque arrivant était conduit à un vestiaire où se trouvaient ses concurrents du même sexe.

Certains affirmaient que ce n’était pas une très bonne idée, car l’ambiance entre les participants pouvait être féroce. Mais si, sur la piste, tous les coups étaient permis, tout revenait à la normale dès l’arrivée franchie.

Il régnait un esprit de camaraderie parmi les chevaux des enfers, même si ce n’était pas toujours très sain, comme le démontrait le voisin de Teague, qui chantait très faux et éclatait d’un rire maléfique à chaque plainte. Un autre maudissait l’absence de papier-toilette, ce qui ne lui valait que des moqueries.

Bref, en cas de coup dur, il ne fallait pas trop compter sur un cheval des enfers.

Sans couper l’eau de la douche, Teague songea à la fête à venir. Elle promettait d’être sensationnelle et il avait hâte d’y être. Il se demandait pourquoi les descendants ne jouissaient pas d’une très bonne réputation. D’accord, leur espèce était le fruit d’unions entre des anges déchus et des démons, mais qu’est-ce que cela pouvait bien faire ?

Cependant, ce qui le réjouissait le plus, c’était de voir Larkin. De la toucher, de l’embrasser, de la faire tourner en bourrique.

Il ne l’avait plus revue depuis leur discussion à la boulangerie, quelques jours plus tôt. Il l’avait néanmoins contactée chaque jour par télépathie, pour s’assurer que Holt n’était pas revenu l’embêter, mais aussi tout simplement parce qu’il aimait bien lui parler. Il ne cherchait pas à se mentir là-dessus.

Il avait espéré que Holt viendrait le voir. Le cambion devait en mourir d’envie, vu la rage dans laquelle le mettait la marque. Mais il semblait avoir décidé de se comporter aussi bien que possible pour se faire bien voir de Larkin. Il était resté loin de Teague et avait même fait cesser la filature. Quel dommage…

Une fois rincé, Teague coupa l’eau et ouvrit la porte en verre dépoli. La fraîcheur de l’air lui donna la chair de poule. Il sortit de la cabine, prit une serviette en coton sur l’étagère, s’en tamponna le visage, puis l’enroula autour de ses hanches.

Il se tourna vers le lavabo, essuya la vapeur d’eau sur la glace et étudia ses blessures une par une. Elles guérissaient bien, et les hématomes avaient déjà pris leur teinte jaune pâle finale.

Il se dirigea vers les rangées de minces armoires métalliques. Ses pieds encore humides laissaient de légères traces sur le carrelage beige tandis qu’il passait devant les lavabos, les urinoirs et les toilettes.

Quelques chevaux des enfers terminaient de s’habiller en discutant. L’un d’entre eux, Azaire, était adossé au mur, un sourire idiot aux lèvres, un rouleau de papier-toilette dans une main et un tee-shirt dans l’autre.

— Alors, tu me passes le PQ, putain !? cria une voix dans les toilettes les plus proches.

C’était Beau.

Azaire poussa un soupir exagéré.

— Bon, d’accord. (Il lança le vêtement par-dessus la porte.) Tiens.

Beau poussa un juron sonore.

— C’est mon tee-shirt, connard !

— Il est plus doux que le papier, crois-moi sur parole.

Teague, à la fois navré et amusé, continua son chemin et s’engagea dans l’allée où se trouvait son armoire.

Deux de ses concurrents s’y trouvaient. L’un d’entre eux, Felipe, était en train de passer une lotion apaisante sur son bras brûlé. Il leva la tête et sourit.

— Sympa, ta marque, Sullivan.

— N’est-ce pas ? répondit fièrement Teague.

— Donc, c’est vrai ? Tu sors avec la sentinelle de Knox Thorne ? demanda Felipe avec un petit sifflement. T’es courageux, mon gars.

C’était ce que lui disaient à peu près toutes les personnes qui découvraient la marque.

Teague s’arrêta devant son armoire, composa le code de son verrou, puis ouvrit la porte. Larkin savait-elle que beaucoup de mecs renonçaient à sortir avec elle parce que Knox les terrorisait ? Peu de gens étaient prêts à prendre le risque de lui briser le cœur et de provoquer la colère du Grand Maître.

Teague n’était pas du genre à laisser ce genre de considération dicter ses choix, quelles qu’en soient les conséquences. C’était pour cela qu’il avait brisé la parole faite à Khloë. Il ne lui en avait pas encore parlé, d’ailleurs, mais il ne tarderait pas à le faire.

Il sortit son sac de l’armoire, poussa par terre un emballage de barre de céréales qui traînait sur le banc et posa son sac à sa place. Et, en parlant de barre de céréales, il était à peu près sûr d’en avoir une quelque part. Après une course, il était toujours affamé et assoiffé. Il avait déjà vidé une bouteille d’eau et dévoré deux barres survitaminées.

Il posa la main sur le nœud de sa serviette pour l’empêcher de s’ouvrir et s’assit, tira un snack et une boisson de son sac et se restaura.

Les autres partaient petit à petit, et les vestiaires se faisaient presque déserts.

Quelqu’un tira une chasse d’eau, puis il entendit un éclat de rire, suivi d’une grosse engueulade. Teague tourna la tête vers la gauche. Azaire, hilare, et Beau, furieux, se dirigeaient vers la sortie. Comme Beau portait son tee-shirt, il en conclut qu’il ne s’était pas torché avec.

Enfin, probablement pas.

Une fois restauré, il jeta la bouteille et l’emballage vides à la poubelle. Felipe et son frère lui dirent au revoir et se dirigèrent vers la porte dans un crissement de semelles sur le carrelage.

Seul dans le vestiaire, Teague se sécha et tira des vêtements secs de son sac. Après s’être habillé, il jeta la serviette mouillée dans le bac réservé à cet effet, puis ferma son sac, le saisit par les poignées…

Fumée et soufre.

Teague et son démon se figèrent.

Un être de l’ombre se matérialisa… aussitôt suivi par un deuxième.

Et merde !

Sans lui laisser le temps de réagir, le premier lui lança un orbe d’acide des enfers qui le percuta en plein visage et le second disparut derrière une rangée d’armoires.

Teague serra les dents pour absorber la douleur et lança trois boules de feu des enfers droit sur le torse de son adversaire. Son démon ruait dans tous les sens, mais il dressa ses barrières mentales pour l’empêcher de sortir, échaudé par la dernière attaque. Lui aussi avait le droit de s’amuser, après tout.

Il pivota à moitié pour s’adosser aux armoires. Si le deuxième mercenaire pensait pouvoir le prendre à revers, il en serait pour ses frais.

Tandis que le premier humanoïde se remettait du choc des trois orbes, Teague souleva le banc sans le moindre effort et le lui lança dessus. L’impact renversa l’être de l’ombre, dont la tête percuta violemment le sol. Teague savait qu’il ne pouvait pas vaincre un membre de cette espèce avec des objets du quotidien, mais il pouvait tout de même leur faire mal.

Comme prévu, le second émergea à l’autre bout de l’allée, ses yeux blancs rivés sur lui. Mais Teague l’attendait. La boule de feu des enfers qu’il avait invoquée fendit l’air avec un sifflement sonore et toucha son adversaire en plein torse. Teague en lança deux de plus, mais l’enfoiré s’écarta pour les éviter. Les projectiles explosèrent sur le mur derrière lui.

Le premier être de l’ombre repoussa le banc dans un crissement métallique, puis se releva d’un bond. Les deux créatures le regardèrent, chacune avec un orbe noir tourbillonnant dans la main.

Génial !

Avec une vitesse surnaturelle, il arracha la porte d’une armoire ouverte et la dressa devant lui comme un bouclier. Le premier orbe s’écrasa dessus et il neutralisa le second avec une boule de feu. Ce ballet continua pendant quelques minutes, mais sa tactique ne fonctionnait pas chaque fois. Bientôt, sa peau se mit à cloquer à plusieurs endroits sous l’effet de l’acide et du feu des enfers. Un orbe enflammé s’écrasa sur la blessure encore convalescente de sa cuisse. La plaie se rouvrit et il grimaça.

Cette fois, son démon ne chercha pas à obtenir la suprématie et se contenta de lui envoyer des suggestions tactiques par télépathie. L’une d’entre elles le fit sourire. Oui, c’était une très bonne idée.

Il inspecta son bouclier de fortune. Le métal de la porte était rongé par la corrosion de l’acide qui en dégoulinait. Il la lança comme un frisbee et la porte toucha l’un de ses deux adversaires à la gorge, l’aspergeant d’acide.

L’être de l’ombre recula en titubant de surprise et de douleur, puis secoua la tête comme si cela pouvait lui remettre les idées en place.

Le démon de Teague ricana, satisfait de lui.

Soudain, Teague aperçut quelque chose du coin de l’œil et se baissa, évitant de justesse un épais tentacule, qui percuta l’armoire au-dessus de lui. Il se redressa aussitôt, le saisit à pleines mains et, sans se soucier de la brûlure, tira de toutes ses forces.

Cette riposte prit l’humanoïde par surprise. Il tomba sur le dos et glissa sur le sol mouillé en se tordant de douleur, ravagé par le feu des enfers qui jaillissait du poing de Teague et courait le long de son tentacule pour lui embraser le corps.

Sans se soucier de l’acide des enfers projeté par son autre adversaire, Teague se concentra sur celui qui était à sa merci, le dardant d’orbes de feu des enfers en succession si rapide que le salopard n’avait aucune chance. Teague s’acharna sur lui malgré l’acide qui dégoulinait sur son bras, son épaule, son crâne et sa jambe, et qui rongeait le tissu et la chair.

Enfin, l’humanoïde cessa toute résistance et s’écroula sans vie. Teague lâcha le tentacule et se tourna vers l’autre être de l’ombre… juste à temps pour éviter le rayon de feu des enfers qui fonçait droit sur sa gorge.

Les deux adversaires se déchaînaient, bien décidés à ne pas céder. Le vestiaire résonnait des sifflements des flammes, du crépitement de l’acide et des grognements et des jurons de Teague.

Il évita un autre rayon d’un bond sur le côté et se retrouva par inadvertance au bout du deuxième banc en bois. L’humanoïde se plaça à l’autre extrémité et banda les muscles comme s’il avait l’intention de sauter dessus.

C’était une erreur fatale.

Teague écrasa le pied sur le bout du banc, qui remonta comme une bascule. L’autre extrémité percuta l’être de l’ombre sous le menton. Sa tête se retrouva rejetée en arrière avec une telle force que sa nuque se serait brisée si elle avait contenu des os.

Teague en profita aussitôt. Il s’approcha du mercenaire en multipliant les boules de feu des enfers. Le corps de l’humanoïde tressaillait et se cambrait à chaque impact.

Une fois devant son ennemi, il l’empoigna à la gorge de sa main enflammée et lui envoya un orbe surpuissant dans le torse. Puis un autre. Et encore un autre, qui l’embrasa.

L’être de l’ombre se mit à convulser.

Puis plus rien.

Teague lâcha le cadavre et termina de le consumer avec un dernier orbe, car il ne voulait laisser aucune trace derrière lui. L’autre humanoïde n’était déjà presque plus qu’un tas de cendres.

Ensuite, il se pencha sur les dégâts qu’il avait subis et poussa un juron. Son corps n’était plus qu’un agrégat de cloques, de plaies et de brûlures. Ses vêtements étaient en partie carbonisés ou rongés par la corrosion. Ses anciennes blessures s’étaient rouvertes et de nouvelles étaient apparues.

Bref, il n’avait pas de quoi se réjouir.

Il lança un regard noir au cadavre à ses pieds. Il n’en restait plus grand-chose. Tant mieux. Il n’avait pas…

Il entendit alors une conversation enjouée et releva la tête. Deux colosses entrèrent dans le vestiaire et se figèrent face au spectacle qui les attendait.

Le premier, un blond, fronça les sourcils.

— C’est quoi ce bordel ?

— Des démons se sont téléportés dans le vestiaire pour m’attaquer, leur expliqua Teague. (Par chance, plus rien ne permettait de distinguer qu’il s’agissait d’êtres de l’ombre. Cela aurait entraîné trop de questions.) Des parieurs déçus, j’imagine.

Le deuxième cheval des enfers leva les yeux au ciel.

— C’est toujours pareil, commenta-t-il avant de reprendre sa conversation avec son collègue.

Son espèce avait beaucoup de défauts mais, au moins, elle ne se laissait pas facilement déstabiliser.

Son clan, en revanche, allait être furax.

Debout au centre du salon, Larkin échangea un regard exaspéré avec Harper tandis que leurs deux amies, assises chacune d’un côté du sphinx, se chamaillaient d’une manière puérile Tout cela parce que Khloë avait mentionné sa tante Mildred, qui, selon Devon, n’existait pas. Khloë, Jolene et Ciaran avaient beau lui répéter qu’elle se trompait, la chatte des enfers n’en avait cure. Au contraire, Devon pensait qu’on la menait en bateau et refusait d’en démordre. Comme les elfes se régalaient de ce genre de blague, il était tout à fait possible qu’elle ait raison.

Knox, Keenan, Tanner et Ciaran, devant la baie vitrée, discutaient de choses et d’autres sans se soucier de ces criailleries. Dès que Teague, Levi et Piper seraient là, Ciaran téléporterait tout le monde au monastère. Il resterait probablement à la fête même s’il n’y était pas invité. Les elfes ne s’encombraient généralement pas de ce genre de scrupules.

Knox aurait pu se téléporter lui-même, car il possédait ce don, mais il n’en faisait usage qu’auprès des rares personnes en qui il avait entièrement confiance, un groupe restreint dont les descendants ne faisaient pas partie. Les démons, et les Grands Maîtres en particulier, préféraient cacher leurs capacités.

Ni Asher ni Anaïs ne viendraient à la fête. S’allier à un clan était une chose, leur confier la sécurité de vos enfants en était une autre. Ils resteraient donc sous la garde de baby-sitters au manoir de Knox et Harper. Le domaine était impénétrable. À leur place, Larkin aurait agi de même.

En toute honnêteté, elle n’était pas sûre de faire une bonne mère. Même si elle appréciait les enfants, elle n’avait pas vraiment la fibre maternelle.

Lorsqu’on lui avait donné sa première poupée, elle avait longuement regardé le jouet en plastique sans savoir ce qu’elle était censée en faire. Ses yeux trop écarquillés lui avaient fortement déplu.

Elle l’avait donc enterrée.

Cela n’avait rien de normal, certes, mais, sur le coup, cette décision lui avait paru tout à fait logique. Il fallait dire qu’à l’époque elle laissait sa démone guider la plupart de ses actions. Et, lorsque cette dernière se débarrassait de quelque chose, elle le faisait de manière définitive.

Qu’il s’agisse d’objets inanimés ou de personnes.

L’entité était encore plus impitoyable qu’elle. Si une personne de leur connaissance leur faisait une crasse, la démone l’effaçait définitivement de sa vie. C’était pour cela qu’elle n’avait plus aucun intérêt pour leur compagnon psychique depuis la trahison de ce dernier.

Larkin n’avait plus vu Holt ou entendu parler de lui depuis leur petite confrontation à la boulangerie. Comme prévu, Knox et les autres sentinelles avaient explosé de colère, tout comme leurs compagnes, qui étaient d’avis que Holt méritait d’être écartelé, écorché vif et décapité. De préférence alors qu’il était encore en vie, pour que tous puissent l’entendre supplier qu’on l’épargne.

Sans surprise, la démone de Larkin était tout à fait d’accord.

Larkin savait que, malgré la trahison de Holt, certains auraient du mal à comprendre comment sa démone pouvait vouloir du mal à son alter ego. Souhaiter sa mort, pourquoi pas, mais passer à l’acte ? Cela allait à l’encontre de tous les instincts, mais la nature on ne peut plus vindicative de sa démone prenait le pas sur tout le reste.

Ce trait de caractère ne facilitait pas les relations sociales de Larkin, même si tout le monde pouvait faire une erreur. Personne n’était parfait. Mais sa démone s’en moquait. Elle rejetait les gens aussi facilement que Larkin et elle l’avaient été.

En un sens, Larkin était soulagée que sa démone ait autant de mal à faire confiance, parce que cela signifiait que sa manie de collectionner ce qui lui plaisait ne s’étendait pas aux êtres vivants. C’était une bonne chose, car l’entité se montrait très possessive et refusait catégoriquement de partager ses trésors.

Larkin soupçonnait que cela venait de son enfance dans un orphelinat. Les enfants ne possédaient rien qui soit vraiment à eux, et, lorsqu’ils avaient quelque chose, les autres faisaient tout pour se l’approprier. Sa démone avait désormais tendance à tout accumuler et camouflait ses trésors dans une multitude de cachettes réparties dans l’appartement de la harpie.

Ce n’était pas possible avec les gens, mais on pouvait en revanche monopoliser leur temps et tenter de les isoler. Larkin craignait que son entité essaie de le faire si jamais une personne l’attirait assez. Ce serait difficile à vivre et il valait donc mieux qu’elle mène une existence solitaire malgré les complications que cela entraînait.

On frappa à la porte, ce qui la tira de ses réflexions.

Elle alla ouvrir et sentit son pouls s’affoler en se retrouvant face à Teague. Il semblait sûr de lui, sexy et élégant avec sa chemise grise et son pantalon noir. Ses ovaires se mirent en éveil et sa démone se rapprocha de la surface.

Il lui adressa son fameux sourire langoureux.

— Salut, ma puce.

Ce petit nom lui crispa le bas-ventre, même si elle savait qu’il ne traduisait pas un véritable sentiment.

— Salut.

Il n’attendit pas qu’elle s’écarte pour entrer. Il fit un pas et se colla à elle pour la forcer à reculer, puis la prit par les hanches, referma la porte avec le pied et la dévora des yeux.

Les hormones en émoi, ce qui était pathétique, elle parvint à ne pas se crisper. Les autres, dont elle sentait les regards dans son dos, s’en seraient aperçus sans mal.

— Tu es magnifique, dit-il en l’examinant une nouvelle fois de la tête aux pieds. Cette robe te va à merveille. Remarque, je te préférerais encore sans, pour pouvoir te faire toutes les choses inavouables que j’ai en tête.

Tanner s’éclaircit la gorge.

— Euh… on est là, hein ?

Teague le regarda et cligna des yeux.

— Ouais. Super.

Cette réponse fit ricaner Larkin.

— Reste calme, mon petit chien, dit Devon à son compagnon. Tu as promis à Larkin que tu n’embêterais pas Teague et que tu les laisserais profiter de leur soirée, tu te rappelles ?

Tanner ferma la bouche, porta les yeux sur l’aile de harpie au cou de Teague et secoua la tête. Keenan et Levi avaient le même air réprobateur que leur collègue.

C’était exactement pour cela que Larkin leur avait fait promettre de bien se tenir. Sans cela, ils auraient protesté à cause de la marque. Savoir qu’elle existait était une chose, mais la voir de ses propres yeux en était une autre. Knox était le seul qui paraissait s’en désintéresser. « Paraissait » étant ici le mot-clé.

— Hé, Teague !

C’était Khloë, qui le saluait d’un vaste geste de la main depuis le canapé.

— Salut, ma belle, répondit-il avec un grand sourire.

Keenan regarda Larkin, les lèvres serrées.

— Ça ne te dérange vraiment pas qu’il dise « ma belle » à une autre fille ?

Khloë lui adressa un regard agacé.

— Arrête d’essayer de semer la zizanie. C’est mon boulot. Il me plaît et tu ne peux pas l’avoir.

Le couple commença à se disputer et Teague reporta toute son attention sur Larkin. Avec une lenteur étudiée, il passa le bout du nez sur sa gorge.

— Bon sang ! ce que tu sens bon.

— Et tu sens encore meilleur quand tu es toute mouillée entre mes bras, ajouta-t-il par télépathie.

Le ventre de Larkin fit une nouvelle galipette.

— Je vois. Tu comptes jouer à ça toute la soirée ?

Il lui lâcha la hanche pour remonter la main le long de ses côtes.

— Puisque tu abordes le sujet, je compte passer une partie de la soirée à te provoquer au maximum, en effet.

Comme pour souligner son propos, il passa le pouce sur le côté de son sein par-dessus sa robe. Ce n’était qu’un frôlement, mais cela suffit à faire naître des picotements sur les tétons de la harpie.

— Tu m’as clairement fait comprendre que je devais passer la vitesse supérieure. Je suis incapable de résister à un défi.

— Je ne t’ai pas défié. C’est dans ta tête, tout ça.

— On n’attend plus que Piper et Levi. Ils devraient arriver dans… (Plusieurs coups frappés à la porte l’interrompirent.) Ah ! les voilà.

Larkin les fit entrer chez elle et, aussitôt après, Ciaran téléporta tout le groupe et le rematérialisa devant le monastère. La bâtisse, haute et vaste, était en pierre, située entre une magnifique cathédrale et ce qui semblait être un immense cimetière.

La double porte donnant accès au vaste hall d’entrée était grande ouverte et flanquée de deux descendants. Larkin et ses amis les saluèrent, puis s’engagèrent dans l’intérieur faiblement illuminé.

La fête battait déjà son plein. Quelqu’un avait dû décider de commencer plus tôt que prévu. Sans la musique qui faisait trembler les murs, les monceaux de nourriture sur les longues tables et les démons agglutinés sur le dance floor temporaire, rien n’aurait pu laisser croire qu’il s’agissait d’une célébration.

Il n’y avait ni banderole ni boule disco pour égayer les murs en pierre grossière, ni ballons sous les grosses poutres du haut plafond, ni rideaux pour habiller l’arche à l’autre bout de la pièce.

Seules de rares lanternes, des bougies votives et de magnifiques compositions florales, faites de roses rouges et noires, cassaient la solennité du lieu.

Teague s’approcha de Larkin et posa la main très bas sur son dos, juste au-dessus de ses fesses. La harpie trouvait cela un peu trop osé à son goût, mais sa démone n’y voyait rien de répréhensible. Larkin tourna la tête vers lui.

— Regarde où tu poses ta main.

Les petites preuves d’affection étaient indispensables en public, soit, mais il était hors de question qu’elle le laisse en abuser.

— Oh ! mais je regarde, ne t’en fais pas pour ça, répondit-il en baissant les yeux sur la main en question. Si tu savais tous les fantasmes que ton cul éveille en moi…

— Seulement mon cul ?

Il haussa les épaules et releva les yeux vers elle.

— Le reste tient aussi la route, j’imagine.

Larkin lui assena un coup de coude discret dans les côtes, ce qui le fit rire, puis il l’attira contre lui et colla les lèvres à son oreille.

— Je crois que je t’ai prouvé l’autre nuit que ce n’est pas seulement ton…

— On ne va pas revenir sur le sujet.

Il lui mordit le lobe de l’oreille.

— Ah ? Et pourquoi pas ?

Larkin enfonça les ongles dans son torse.

— Parce que je le dis.

— Et pourquoi tu le dis ?

— Parce que je n’ai pas envie d’en parler.

— Pourquoi ?

Larkin lui pinça la hanche. Il ricana et tressaillit.

— Tiens-toi bien, lui ordonna-t-elle, les lèvres pincées.

Elle regarda autour d’eux pour observer les nombreux invités. La plupart d’entre eux étaient des descendants, mais quelques elfes se mêlaient également à la foule.

Les Black Saints étaient là eux aussi, à commencer par leur président, Vipère. Les anges déchus avaient formé un club de motards juste après leur chute, un peu plus d’un an plus tôt, selon ce qu’on lui avait dit. Les informations à leur sujet étaient minces.

Elle savait qu’ils étaient alliés au clan de Maddox et Raini, et qu’ils étaient propriétaires d’un club qui était vite devenu populaire. On disait que Vipère était peut-être un archange déchu, voire un membre du célèbre Groupe des Sept, mais il n’avait jamais ni confirmé ni nié la rumeur.

Teague remonta la main le long du dos de Larkin, puis joua nonchalamment avec les petites boucles folles sur sa nuque tout en inspectant lui aussi le hall. Ce contact n’avait rien de sexuel, mais la peau de la harpie n’en commença pas moins à chauffer et à la picoter.

Agacée par les réactions disproportionnées de son corps, Larkin se tourna vers lui.

— Tu veux bien me foutre la paix, oui ?

— Pourquoi ? Les phéromones séductrices qui émanent de moi te font tomber en pâmoison ?

Mais quel crétin, c’est pas vrai…

Il lui adressa un sourire de compassion.

— C’est l’effet que j’ai sur les femmes. Je le regrette mais, qu’est-ce que tu veux, ça me fait le coup chaque fois.

— Il y a des fois où j’ai du mal à me retenir de ne pas te hurler en plein visage, tu le sais ?

Il haussa les épaules.

— Tu t’y feras.

— Tu es un imbécile.

— Ça aussi, tu t’y feras.

Larkin s’apprêtait à le pincer une nouvelle fois lorsque Khloë se matérialisa devant eux.

— Dis donc, ma cocotte, tu vas arrêter de l’engueuler ? Les mecs l’ont remarqué et ils pensent que Teague t’agace. Tanner hésite même à intervenir.

Larkin se força à sourire et se colla à Teague.

— C’est plus fort que moi, Khloë. Il fait et dit des choses qui me donnent envie de lui arracher les cheveux. Et les miens.

Teague sourit à son tour et frotta le nez sur la tempe de la harpie.

— Tu ne peux pas savoir à quel point ça me rend heureux.

Larkin fit un effort surhumain pour se retenir de le mordre et prit Khloë à témoin.

— Tu vois ?

— Hé ! protesta-t-il en toute innocence, c’était un compliment !

Il baissa la tête pour l’embrasser, mais elle lui posa la main sur le torse pour l’en empêcher.

— Tu rêves.

Il sourit.

— Pourquoi ? Tu as peur de perdre le contrôle et de me sauter dessus ? ou bien de t’évanouir d’émoi devant tout le monde, peut-être ?

— Voilà, c’est ça.

Elle se tourna de nouveau vers Khloë, qui les regardait tour à tour et qui finit par poser les mains sur ses hanches.

— Vous avez baisé, c’est ça ?

Larkin se gratta la joue et Teague essaya de contenir son sourire. Khloë, les narines frémissantes, le regarda, bouche bée.

— J’y crois pas !

— C’est ta faute, répliqua-t-il avec sérieux.

— Hein ?

— Tu voulais que je fasse semblant d’être son petit ami. Pour que ça marche, tout le monde doit croire que c’est vrai. Comment on aurait pu être sûrs qu’on ne serait pas gênés si on devait baiser en public sans avoir essayé au moins une fois en privé ?

Khloë les regarda un long moment, les lèvres entrouvertes, puis détendit les bras et inclina la tête.

— Très juste.

— Merci.

L’elfe regarda Larkin.

— Arrête un peu de l’engueuler, n’oublie pas.

Sur ces mots, elle partit rejoindre son compagnon. Larkin la regarda s’en aller, estomaquée par cet échange irréel.

Elle s’était attendue à des cris, à des menaces et à des insultes, mais, au lieu de cela, Khloë avait accepté l’excuse moisie de Teague. Et elle était très moisie, du moins de son propre point de vue. Néanmoins, pour ces deux démons déjantés, elle semblait tenir la route, ce qui la dépassait.

— Comment ça, « très juste » ? s’étonna-t-elle. Comment ça peut être très juste alors que je ne vois pas dans quelles circonstances on pourrait faire l’amour en public, même si on était un vrai couple ?

— Les circonstances sont innombrables au contraire.

— Ah ouais ? Donne-moi un exemple. Un seul.

— Une partie d’action ou une vérité très cochonne ?

Bon, là, d’accord. Les démons adoraient ce jeu, qui pouvait très vite dégénérer, comme elle l’avait vu de ses propres yeux.

— Un autre.

— Il y a plusieurs clubs de la Cité souterraine où on peut baiser à la vue de tous. On y organise même des parties privées. Je suis sûr que tu en as déjà fréquenté un.

Il voyait juste, malheureusement.

— Cette conversation est terminée.

— En d’autres termes, tu ne peux pas nier que j’ai raison et tu ne veux pas entendre d’autres exemples qui le démontrent ?

— En d’autres termes, il faut qu’on trouve Raini et Maddox pour les remercier de nous avoir invités, histoire d’être polis, le corrigea Larkin.

Ou mentit Larkin plutôt.

— On peut pas grignoter un truc avant ? Je meurs de faim.

Elle aussi, en fait.

— Oui, d’accord.

Ils avancèrent jusqu’à la table la plus proche et prirent chacun une assiette en papier, puis piochèrent dans les mets proposés. Larkin sentit une présence sur sa gauche et tourna la tête. C’était le père de Raini.

— Bonsoir, Lachlan.

L’elfe la salua de la tête.

— Sympa, leur petite sauterie, hein ? Tiens, Teague, je m’attendais pas à te voir.

— J’accompagne ma copine, répondit-il sans se douter de l’effet dévastateur que cette simple remarque eut sur le bas-ventre de Larkin. Où est ta compagne ?

— Dans le coin, là-bas. Elle fait la leçon à Martina pour lui expliquer ce qu’il y a de mal à faucher les portefeuilles de descendants qui ne se doutent de rien. (Il secoua la tête, navré.) On ne peut pas laisser Martina seule cinq minutes. Une vraie Wallis, celle-là.

Raini apparut à son tour, un sourire rayonnant aux lèvres.

— Larkin, Teague, merci à vous d’être venus, ça me fait très plaisir. Je sais que les descendants ne sont pas très accueillants envers les étrangers, mais je suis déterminée à ce qu’ils se mélangent à ma famille et à mes amis sans faire d’histoire. (Elle tourna son sourire vers son père.) Et toi, tu te tiens bien ?

Lachlan poussa un soupir las.

— C’est pas la peine de me surveiller, hein ? Je t’ai déjà promis que je ne piquerais rien.

— Je viens de te voir fourrer un gobelet en or dans le sac à main de maman, répliqua-t-elle.

— Juste pour le mettre à l’abri. Il vaut mieux le cacher de ton oncle Bram, tu ne crois pas ? Tu sais qu’il collectionne les gobelets.

— Ce que je sais, ô père adoré, c’est que tu dis n’importe quoi.

Lachlan se redressa, outré.

— C’est ton clan. Si je les vole, je te vole toi. Tu penses vraiment que je ferais une chose pareille ?

— Ben, tu l’as déjà fait par le passé, alors épargne-moi tes grands airs. T’as idée du nombre de trucs à moi qui ont disparu quand j’étais petite ? Des vélos, des jeux vidéo, des DVD, des chaînes stéréo…

— Tu devenais trop grande pour tous ces trucs.

— Comment on peut devenir trop grande pour une télé ?

Lachlan haussa les épaules.

— Aucune idée. Ce sont des principes que je ne remets pas en question. De toute façon, je ne faisais ça que pour te forcer à ne pas te reposer sur tes lauriers. C’est un test de Campbell classique. Et je remplaçais toujours ce que je prenais par la même chose en mieux.

— Quels lauriers ? interrogea Larkin, perplexe.

— Ses compétences en pose de pièges, bien entendu. Si tu veux protéger tes affaires des voleurs, tu dois installer des pièges astucieux. Ma Raini est championne en la matière.

Larkin soupçonnait que, par « affaires », il entendait « biens volés », que les elfes stockaient dans des entrepôts protégés par des pièges en tous genres.

— J’imagine que les voleurs les plus paranos sont ceux qui ont le plus peur qu’on les vole à leur tour.

— Je te le fais pas dire, marmonna Raini.

Larkin et Teague les quittèrent pour faire le tour du hall tout en mangeant et en discutant avec les groupes de gens qu’ils croisaient. C’était surtout Teague qui parlait, car il était dans son élément dans un tel environnement.

Larkin ne tarda pas à découvrir que, même si les descendants éprouvaient une méfiance instinctive envers les autres races de démons, ils étaient tous de grands fans du cheval des enfers. Ils lui souriaient, l’incluaient dans leurs conversations, lui parlaient de ses courses et lui demandaient même des selfies.

Plusieurs femmes le regardaient en douce, ce que Larkin ne manqua pas de remarquer. Elle savait que ces traînées lui auraient sauté dessus sans la marque qu’il portait sur le cou. Et, même si ce n’était pas très juste pour lui, elle était, une fois n’était pas coutume, très heureuse que sa démone l’ait marqué.

Cette pensée fit sourire cette dernière, mais ce sourire s’effaça vite lorsque l’une des invitées s’approcha un peu trop près de Teague à son goût. Pire encore, la petite brune lui toucha le bras avant de lui parler.

— Je sais pas si tu te souviens de moi, on s’est rencontrés il y a quelques années. Bref, j’espérais que…

— Si tu le touches une nouvelle fois, je te jure que je te crève un œil, lui dit Larkin avec un calme impérial.

La descendante la regarda.

— Oh ! toi et lui, vous êtes… ?

— Oui, répondit Larkin, prise d’une furieuse envie de lui balancer son assiette vide au visage.

La brune recula avec un hochement de tête.

— Compris. Je n’insiste pas.

Désireuse de s’éloigner de ce groupe, Larkin se dirigea vers la poubelle la plus proche et y jeta son assiette.

Teague l’imita, un petit sourire aux lèvres.

— Tu sais que tu m’excites quand tu laisses parler ta jalousie ?

— Ce n’est pas ça du tout. Si je n’avais pas réagi comme ça, ça aurait eu l’air bizarre.

Comme si elle y croyait elle-même…

Le sourire de Teague s’agrandit et il lui envoya une image par télépathie. Non, pas une simple image. Un souvenir, dans lequel Larkin était assise, nue, sur le rebord de son lit, l’enveloppant, alors qu’il était tout aussi nu, d’un regard plein de possession féminine.

Sentant qu’elle rougissait, elle haussa un sourcil.

— Où veux-tu en venir ?

— Si ça peut te consoler, tu n’es pas la seule à être possessive.

La démone de Larkin buvait ces paroles comme du petit-lait. Et elle aussi, à son grand regret, ce qui la fit grogner.

Un autre souvenir apparut dans son esprit. Elle était à quatre pattes, avec le sexe de Teague, humide et luisant, à moitié enfoui en elle.

Non, il n’était pas question qu’elle se laisse entraîner là-dedans. Qu’ils se tourmentent mutuellement comme ils l’avaient fait lors du dîner chez Jolene.

Elle craignait d’en ressortir dans un état de détresse sexuelle insoutenable.

Chapitre 11

Teague retint son sourire en voyant sa harpie rougir comme une tomate. Ses pupilles dilatées tourbillonnaient d’émotions variées. Désir, énervement, impatience, gêne…

— Non. Je refuse de jouer à ça avec toi, déclara-t-elle.

Comme si elle avait le choix… Teague savait qu’il n’aurait aucun mal à l’y pousser.

— Comme tu veux, répondit-il, conciliant.

Aussitôt, il lui envoya un autre cliché. Elle était encore à quatre pattes, le visage déformé par le désir, une joue enfoncée dans le matelas. Ce souvenir fit palpiter son sexe.

— T’es vraiment un enfoiré ! grogna-t-elle.

Il ricana, se pencha vers elle et la regarda droit dans les yeux.

— Tu peux râler autant que tu veux, ma jolie harpie, mais il se trouve que j’aime ça. (Et son démon aussi.) Et je ne suis pas dupe. Je sais que tu m’apprécies.

Larkin poussa un gros soupir.

— C’est vrai. Et je ne peux pas l’expliquer. Ça va à l’encontre de toute logique.

L’entité de Teague poussa un petit soupir de ravissement.

— Tu es courageuse, dis-moi. Je me demandais si tu aurais le cran d’admettre que tu en pinçais pour moi.

— Je n’ai jamais dit que j’en « pinçais »…

— Ce n’est pas la peine, c’est écrit sur ton visage. (Il la prit par les épaules et l’attira jusqu’à ce que leurs corps soient parfaitement alignés.) Ne t’en fais pas. Tu peux compter sur moi. On s’en sortira ensemble. Toi et moi jusqu’au bout.

Larkin ne put s’empêcher de sourire malgré son exaspération.

— Tu ne te lasses jamais de faire l’andouille ?

— C’est se comporter normalement qui est épuisant.

— Parce que tu sais ce que ça fait de se comporter normalement, peut-être ?

— Ouais, bien vu.

Larkin secoua la tête et leva la main.

— Bon, maintenant, ferme-la.

— C’était pas très poli, ça.

— Parce que ça te gêne, peut-être ?

— Quoi, ton impolitesse ? Non. Si tu veux flirter de cette façon avec mon démon, tu es la bienvenue.

Il baissa la tête jusqu’à ce que leurs lèvres se frôlent puis, résistant non sans mal à la tentation de l’embrasser, l’avertit :

— Mais n’oublie pas que ça ne lui donnera que plus envie de te mordre.

Larkin se crispa dans ses bras.

— Et, toi, n’oublie pas que ça n’arrivera jamais. Et inutile de pleurnicher. Je te signale que tu ne sembles pas plus chaud que ça a l’idée de te faire torturer par ma démone. Je ne suis pas plus maso que toi.

Teague plissa le front.

— Attends, ce n’est pas de la torture que mon entité vous propose, à ta démone et toi.

D’où tirait-elle cette idée ?

— Ton venin me ferait si mal que je tomberais probablement dans les pommes.

Il fit la moue.

— Je ne vois pas bien où tu veux en venir.

Larkin lui enfonça l’index dans les côtes et il éclata de rire, s’imprégnant de son parfum apaisant. Son démon était encore sur les nerfs après l’attaque subie au cours de l’après-midi. Son clan avait mal pris la nouvelle, au point qu’ils avaient envisagé d’éradiquer toute la race des êtres de l’ombre. Mais, avec le corps de Larkin collé contre le sien, son parfum dans les poumons, ses beaux yeux qui cherchaient à le terrasser de leur regard noir, il en oubliait le reste de sa journée.

— Tu ne m’as pas encore embrassé une seule fois ce soir, lui fit-il remarquer en regardant ses lèvres.

— La seule chose que j’ai envie de faire à ta bouche, c’est la frapper.

Cela le fit rire.

— Oh ! comme tu mens mal.

Sans lui laisser le temps de protester, il lui envoya une nouvelle image. Ce n’était pas un souvenir, juste un instantané la montrant allongée sur le lit tandis qu’il se régalait de son entrejambe.

Larkin ouvrit de grands yeux et déglutit.

C’était la première provocation sérieuse de Teague depuis le début de la soirée. Il avait attendu qu’elle soit assez déstabilisée pour que ses défenses s’écroulent et qu’elle soit plus susceptible de jouer avec lui.

— Arrête ou je vais devoir contre-attaquer, l’avertit-elle en crispant les doigts sur le tissu de sa chemise.

— Je n’attends que ça.

Il lui envoya une autre image. Cette fois, il était allongé sur elle. Il l’écrasait de son poids et lui emprisonnait les poignets au-dessus de la tête.

Larkin rougit et répliqua aussitôt.

Teague vit apparaître dans sa tête une image de Larkin à genoux en train de le sucer. Son sexe réagit aussitôt et commença à durcir. Lentement, un grand sourire se dessina sur ses lèvres.

— J’adore quand tu donnes des coups bas.

Knox et Harper arrivèrent près d’eux et le sphinx leur adressa un grand sourire.

— Dites-moi, les enfants, je… Bon sang, Teague, qu’est-ce que tu as bien pu faire pour qu’elle prenne cette expression ? On dirait qu’elle meurt d’envie de te sauter dessus, et pas pour te faire un câlin.

— J’essaie de lui faire comprendre pourquoi il vaudrait mieux que son démon ou lui ne me mordent pas, lui expliqua la harpie. Ce serait déjà moins énervant si ce n’était pas la cinquantième fois qu’on avait cette conversation. S’il faisait ça juste pour m’agacer, je me contenterais de lever les yeux au ciel, mais il ne voit sincèrement pas où est le problème.

Harper se gratta l’arrière du crâne.

— Ouais, ça ne me surprend pas, vu les courses de maso auxquelles il participe.

Le visage neutre, Knox regarda Teague.

— Il y a une chose que ton démon pourrait faire pour atténuer l’effet du venin, mais je suis sûr que l’entité et toi le savez déjà, ce qui me pousse à me demander pourquoi vous ne l’avez pas déjà fait. Pourquoi tu n’as pas forcé ton démon à le faire.

En effet, un acte aurait permis d’éviter à Larkin d’éprouver la moindre douleur en cas de morsure, une chose que l’entité voulait faire. Mais, comme leur relation était factice, Larkin n’en aurait aucune envie. Ni Teague ni sa bête ne voulaient voir sur son visage le dégoût qu’elle éprouverait inévitablement. Il ne voyait cependant pas comment expliquer cela à Knox. Il se contenta donc de hausser les épaules.

— Sa démone n’est pas encore prête à ce que je la marque. Mon démon et moi le sentons et nous le respectons.

— Bien, répondit Knox, un éclair d’approbation dans les yeux.

La voix de Larkin se matérialisa dans l’esprit de Teague.

— Attends, une marque minimiserait la réaction de mon corps à ton venin ?

— Oui. Ça piquerait encore beaucoup, mais rien de plus. Mais comme j’imagine que ni ton démon ni toi n’avez envie d’en arriver là…

Son entité n’en faisait généralement qu’à sa tête, mais Teague n’avait pas peur.

— Et voilà un autre truc qu’on aimerait te faire, ajouta-t-il pour changer de sujet avant de lui envoyer une image si inavouable qu’elle en rougit.

— Pas question. Cet orifice-là est à sens unique.

Tout en soutenant la conversation avec leurs amis, Teague et Larkin continuèrent leur guerre télépathique à coups d’images plus explicites les unes que les autres, au point que Teague se mit à bander comme un taureau et que son démon soit prêt à la monter devant tout le monde.

Harper, prise d’un soupçon, les regarda attentivement.

— Vous allez bien ? Vous m’avez l’air tendus… et distraits.

— On a une petite conversation télépathique cochonne, lui expliqua Teague.

— Teague ! s’exclama Larkin en rougissant.

Il écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? Tu préfères que je mente ?

— Ça ne te pose aucun problème d’habitude.

— C’est toi qui insistes pour que je sois plus honnête, tu te rappelles ? C’est ce que j’essaie de faire, là.

Harper tenta de contenir son sourire, mais en vain.

— Bon, ben, je crois qu’on va vous laisser à vos cochonneries.

Le couple de Grands Maîtres s’éloigna, et Larkin fusilla Teague du regard.

— Tu cherches à me donner un ulcère, c’est ça ?

Teague remonta la main le long du dos de la harpie et la cala sur sa nuque.

— Non. Bon, d’accord, j’essaie de te donner un tic permanent à la paupière parce que je pense que ça t’irait très bien, mais dans ce cas précis, mon seul but, c’est que tu sois toute mouillée. Ce qui est le cas.

Il en sentait l’odeur, qui rendait son démon fou, mais dans le bon sens du terme.

— « Un tic permanent à la paupière » ? répéta-t-elle sans s’appesantir sur le reste.

— Exactement. (Il baissa la tête pour lui frôler les lèvres.) Mais je préférerais discuter de ta chatte mouillée et de mon envie de la lécher à fond.

Le désir explosa dans les yeux gris-vert de Larkin, qui devinrent vitreux. La tension sexuelle faisait palpiter l’air ambiant de plus en plus fort et devenait impossible à ignorer. Le corps de Teague en était captif et il pouvait voir qu’il en était de même pour Larkin. Pourtant, sa harpie secoua la tête avec obstination.

— Pourquoi se fatiguer à en parler alors que ça n’arrivera jamais ? On était d’accord pour dire que ça ne se reproduirait pas.

Teague haussa un sourcil.

— Ah bon ? Dans mon souvenir, tu as bien dit que c’était ce que tu voulais, mais, moi, je ne partage pas ton opinion. Je te l’ai dit clairement.

— Et, moi, je t’ai dit clairement qu’être le plan cul de quelqu’un, ça ne m’intéressait pas, pas plus qu’un petit coup d’un soir. Et, même si ça n’a aucune importance pour toi, pense à Khloë. Elle t’a peut-être pardonné de ne pas avoir respecté ton serment, mais seulement parce qu’elle a gobé ton excuse minable. Ça ne marchera pas deux fois, alors laisse tomber.

— Je ne suis pas sûr d’en être capable, avoua-t-il d’une voix basse et profonde, vu que, depuis qu’on a baisé, je ne rêve que de recommencer et je n’arrive pas à penser à autre chose.

Larkin rougit comme une tomate et jura.

— Il faut vraiment que tu sois toujours aussi difficile ?

— Oui.

— Il y a une raison à cela ?

— Plein, mais elles t’agaceraient toutes. (Il lui mordilla la lèvre inférieure du bout des dents.) Tu as beau protester, je sais que ça t’obsède aussi. Que tu penses à ce que tu ressentais quand ma queue était enfouie en toi jusqu’aux couilles. Que tu as envie de recommencer. (Il lui serra plus fort les hanches et l’attira encore plus contre lui pour qu’elle sente son érection.) Tu étais si brûlante et si étroite… Tu as enserré ma bite comme si tu étais née pour ça.

— Ouais, les mecs me le disent souvent.

Elle avait répondu avec nonchalance, pour le provoquer. Comme si c’était possible…

— Tu veux vraiment jouer à ça ? C’est vrai, après tout, on pourrait très bien parler de nos expériences sexuelles passées. Tiens, il y avait cette fille, là…

Il se tut en voyant les yeux de Larkin virer au noir. La température baissa de plusieurs degrés et la démone de la harpie le regarda avec fureur.

— Chauffe-la autant que ça te chante. Après tout, je préférerais que tu sapes sa résistance. Mais je refuse d’écouter le récit de tes exploits amoureux. (Les yeux de la démone se fixèrent sur son cou, comme si quelque chose éveillait son intérêt. L’entité passa un doigt sous le col de la chemise de Teague et tapota sa chaîne en or.) Je peux avoir ça ?

Teague se retint de sourire. La démone se laissait si facilement distraire par tout ce qui brillait.

— Non.

— Mais je le veux ! insista l’entité avec une moue enfantine.

Sa propre bête ricana, amusée.

— Tant pis pour toi. Mais je t’en achèterai une si tu veux. Qu’est-ce que tu en dis ?

La démone se mit à chantonner et à lui passer les doigts dans les cheveux.

— Tu as déjà subi le supplice de la baignoire ?

Là encore, le cheval des enfers contint son sourire.

— Non.

— J’adorerais te voir lutter contre la noyade.

Décidément, cette démone lui plaisait de plus en plus.

— Qu’est-ce que tu aimerais faire d’autre ?

— À toi ? Plein de choses, répondit-elle en frottant le nez contre sa gorge. Certaines te plairaient. D’autres non. Je suis très curieuse de voir jusqu’à quel point tu peux supporter la douleur. Et j’adorerais te voir couvert de bleus et de marques de coups.

Cette fois, Teague sourit à pleines dents.

— Tu es une vraie saloperie, dis-moi.

La démone haussa les épaules, insensible à cette insulte.

— N’oublie pas la chaîne.

Elle se rétracta et les beaux yeux de Larkin revinrent se fixer sur lui. Teague caressa sa tresse.

— Ta démone n’hésiterait pas à essayer de me noyer si elle le pouvait, n’est-ce pas ?

— Plutôt deux fois qu’une, admit Larkin en soupirant.

— Son sadisme a quelque chose de presque scientifique. Elle ne cherche pas à faire mal par simple méchanceté. Elle aime terrifier et faire souffrir les gens rien que pour voir comment ils supportent la peur et la douleur.

— Ouais, c’est à peu près ça. Mais elle ne prendrait aucun plaisir à jouer avec un masochiste. Elle ne trouverait aucune satisfaction à donner de la douleur à ceux qui la recherchent. Elle veut l’expérimenter sur ceux qui la craignent, les pousser au-delà de leurs limites et les voir craquer.

— Ça ne m’étonne pas.

— Comment ça ? lui demanda Larkin, intriguée.

— Ben, oui, il n’y a aucun plaisir à torturer quelqu’un qui aime ça, expliqua-t-il en serrant doucement les doigts sur l’extrémité de sa tresse. La prochaine fois que ta démone fait passer quelqu’un sur le gril, je pourrai regarder ? Je suis curieux de la voir à l’œuvre.

Larkin le regarda avec une intensité insoutenable.

— Le pire, c’est que tu ne plaisantes pas, hein ?

— Je ne vois pas pourquoi tu penses que je plaisante.

Elle poussa un nouveau soupir.

— Bien sûr que non.

— Larkin !

C’était Piper, qui se tenait au milieu de leurs amies.

Larkin se dégagea de Teague.

— Je reviens tout de suite.

— En attendant, je vais aller nous chercher quelque chose à boire.

— D’accord. Un mojito, ce serait parfait. Essaie de ne pas causer de catastrophe pendant mon absence.

Il grimaça.

— Mouais, je ne te promets rien.

Elle haussa les yeux au ciel et disparut.

Teague se fraya un chemin jusqu’au bar installé pour l’occasion en sifflotant l’air entraînant vomi par les haut-parleurs. Au bout de la table, il faillit percuter un grand brun bien bâti enveloppé d’une aura de puissance pure.

Le président des Black Saints lui adressa un sourire de guingois.

— Teague, sympa, ta marque. J’ai remarqué que tu étais au mieux avec la sentinelle de Knox Thorne. C’est un peu risqué, tu ne crois pas ? C’est vrai, quoi, vaudrait mieux pas qu’il apprenne que…

Il laissa sa phrase en suspens, un éclair de malice dans les yeux. Teague, sûr qu’il n’irait pas plus loin, ne se crispa pas.

— Et toi, comment ça va, Vipère ? ou bien tu préfères que je t’appelle…

Il s’arrêta là pour bien lui faire comprendre qu’il n’était pas le seul à connaître des secrets qui ne lui appartenaient pas. Le sourire de Vipère s’agrandit.

— Je n’ai pas vu tes potes dans mon club ces derniers temps.

— C’est qu’on a été pas mal occupés.

Vipère plissa les yeux.

— Vous avez besoin d’aide pour quelque chose ?

Le club de motards avait une alliance informelle avec le clan de Teague, formée peu de temps après l’arrivée des anges déchus sur Terre. Cette alliance était assez improbable vue de l’extérieur, et seuls les membres du club et ceux du clan en voyaient la logique en raison de leurs secrets respectifs.

— Non, on gère.

— Si ça évolue, n’hésite pas à m’en parler.

— Ça marche.

Teague prit congé d’un hochement de tête et avança jusqu’au bar, où il commanda une bière et un mojito. Tandis qu’il repartait à la recherche de la harpie, Levi apparut à son côté avec une expression étrange qui l’interloqua.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Levi inclina la tête sur le côté.

— Tu as souri, déclara-t-il, à la fois impressionné et hébété.

Teague fronça encore plus les sourcils.

— Pardon ?

— Tu as souri à la démone de Larkin.

— Pourquoi pas ? Elle m’éclate.

Levi le regarda sans un mot pendant plusieurs secondes, puis poussa un gros soupir.

— Bon, très bien, je n’insisterai plus.

— Quoi ?

— Tu ne le sais peut-être pas, mais la démone de Larkin a fait fuir beaucoup de ses prétendants. À mon avis, elle cherchait juste à les tester, mais il est aussi possible qu’elle s’ennuyait et les a terrifiés juste pour s’occuper.

Teague hocha lentement la tête.

— C’est dur de résister à cette tentation, pour être honnête.

Levi ricana.

— Ouais, j’imagine que vous êtes sur la même longueur d’onde. J’imagine qu’elle a essayé de te faire peur, en vain. Tu es toujours là. Tu lui as souri, tu lui as parlé, tu l’as touché, tu l’as même laissée enfouir son nez dans ton cou. Personnellement, je ne laisserais pas cette saloperie approcher à portée de ma gorge. Bon, tout ça pour dire que, si tu acceptes la démone de Larkin sans faire d’histoire, il n’y a aucune raison pour que, moi, je ne t’accepte pas.

Teague sourit, puis haussa les épaules.

— Très bien.

L’Ankou le regarda longuement.

— Tu n’en as rien à foutre de mon assentiment, n’est-ce pas ?

— Pas grand-chose, en effet.

Levi sourit et lui décocha une tape dans le dos.

— Tu feras l’affaire, Teague. Tu feras l’affaire.

Quelques heures plus tard, Ciaran ramena tout le groupe chez Larkin, à part les Primes, Knox et Harper, ainsi que Khloë et Keenan, qu’il téléporta directement chez eux.

Teague, détendu, s’écroula sur le canapé et regarda Larkin dire au revoir à Levi, Harper et à leurs compagnes ivres avant de les pousser hors de chez elle.

Quelques minutes après la conversation qu’il avait eue avec Levi, l’alcool s’était vraiment mis à couler à flots. Il avait enchaîné les bières et les whiskys, et avait même fini le fond du dernier cocktail de Larkin. Elle en avait bu une quantité respectable et était un peu pompette elle-même.

Elle continuait également à faire comme si la tension qui avait palpité entre eux pendant toute la soirée n’existait pas. Une tension que Teague avait sentie chaque fois qu’il l’avait provoquée à grand renfort de promesses douteuses, de caresses plus appuyées qu’elles le paraissaient et d’images télépathiques de toutes les choses qu’il avait l’intention de lui faire.

Il ne l’avait pas laissée souffler une seule seconde, bien décidé à lui faire comprendre qu’il était trop tard pour inverser les choses et revenir à une relation platonique. Jamais ils n’y parviendraient. Tôt ou tard, ils finiraient de nouveau au lit. Mieux valait tôt que tard, selon lui.

Larkin referma la porte mais ne bougea pas, les yeux rivés sur son horloge murale. Teague savait qu’elle laissait le temps à ses amis de regagner leurs appartements avant de le jeter dehors. Si elle avait refusé que son petit copain passe la nuit chez elle, cela aurait eu l’air très louche.

Enfin, elle se tourna face à lui.

— Maintenant, toi…, dit-elle en lui désignant la porte du doigt.

— Mais je suis bien ici, protesta-t-il avec une moue boudeuse. Tu ne voudrais quand même pas que je prenne la route avec tout ce que j’ai bu, non ?

— Je vais t’appeler un taxi.

Il tapota le canapé.

— Je peux dormir là. Tu ne te rendras même pas compte de ma présence.

— Non.

— Allez, admets que tu n’es pas sûre de pouvoir te retenir de me sauter dessus pendant que je dormirai, la provoqua Teague.

Le long soupir atterré qu’elle poussa le mit en joie.

— Du balai, Sullivan, insista-t-elle.

Teague poussa à son tour un long soupir et se leva.

— Très bien. (Il avança vers elle avec une lenteur étudiée. Son démon était très près de la surface et observait la harpie comme si elle était une proie.) Si tu veux que je parte, soit. (Il arriva face à elle et se redressa de toute sa taille, ravi de la nervosité qu’il lisait en elle.) Mais je ne suis pas sûr que c’est bien ce que tu veux.

Larkin déglutit et détourna les yeux, qui revinrent aussitôt sur lui, noir comme du jais. Un frisson parcourut la colonne vertébrale de Teague lorsque la démone passa le doigt le long de sa mâchoire inférieure.

— Et si on effritait son obstination, qu’en dis-tu ?

L’entité le saisit par la nuque, lui abaissa la tête et l’embrassa violemment.

Teague poussa un grognement sourd, enroula la tresse de la harpie autour de son poing et lui rendit son baiser. Leurs langues s’affrontèrent, leurs dents se heurtèrent et leurs cœurs se mirent à battre à l’unisson.

Avec un début d’érection, il plaqua l’entité contre le mur et la coinça avec ses jambes. La démone enfonça fort les doigts dans ses côtes et se cambra contre lui tout en lui dévorant la bouche. Mais, soudain, elle s’arrêta.

Teague ouvrit les yeux et vit que Larkin le regardait. Il haussa un sourcil, la bouche à quelques millimètres de la sienne.

— Bon, je reste ou je pars ? lui demanda-t-il d’une voix épaissie par le désir.

La harpie marmonna un juron, le saisit par les cheveux et plaqua les lèvres sur les siennes.

Teague prit cela pour un « oui » et referma la main sur son sein tandis qu’ils s’embrassaient comme des sauvages, sans retenue, sans hésitation, sans la moindre recherche de finesse. Ce n’était qu’une explosion de désir, de faim et de désespoir.

Il recula et lui ôta sa robe en un mouvement fluide. Tandis qu’elle s’occupait de son soutien-gorge, il s’agenouilla, saisit l’élastique de sa petite culotte et la baissa hâtivement. Il inspira à fond et frotta le nez contre son intimité.

— Je te jure que je pourrais devenir accro à l’odeur de ton désir.

Il lui souleva la jambe, posa son pied sur son épaule et se lança à l’assaut.

Le goût de Larkin l’envahit aussitôt, à la fois doux, chaud et épicé. Il devinait qu’il ne s’en lasserait jamais, comme s’il s’agissait d’un animal qui avait enfoui ses griffes en lui.

Il plongea la langue en elle, encore et encore, ne s’interrompant que pour lécher ses plis humides. Elle lui agrippait si fort les cheveux que cela lui faisait mal, mais il s’en moquait. Rien d’autre ne comptait que se régaler de son goût et de la faire jouir. Il continua donc à la lécher et à la poignarder avec la langue, sur laquelle Larkin essayait de s’empaler comme si elle voulait qu’elle pénètre encore plus loin.

Lorsqu’il la sentit proche de la jouissance, il posa les lèvres sur son clitoris et l’aspira doucement. Le souffle coupé, Larkin se cambra contre sa bouche, les muscles tendus et tremblants. Il enfonça deux doigts en elle.

Et elle se fractura.

Teague poussa un grognement en sentant les parois internes de la harpie frémir autour de ses doigts. Il voulait les sentir autour de sa queue. Il en avait besoin. Tout de suite.

Il retira les doigts, reposa le pied de Larkin par terre et se releva d’un bond, puis ouvrit sa braguette avec un grognement animal.

— Je vais te baiser à fond.

Son sexe bondit à l’air libre, palpitant, impatient. Larkin posa les yeux dessus et se lécha les lèvres.

Trop pressé de la pénétrer, il ne lui laissa même pas quelques secondes pour se remettre de son orgasme. Il la saisit par les fesses, la souleva et la plaqua contre le mur. À peine avait-elle enroulé les jambes autour de ses hanches qu’il l’empala sur son sexe.

Larkin rejeta la tête en arrière et écarquilla les yeux, le front plissé par le plaisir et la douleur.

— Bon sang, Teague !

Il grogna.

— Putain, ce que tu es bonne !

Elle redressa la tête et tira sur le tissu de son tee-shirt.

— Enlève-le.

— Non.

Larkin poussa un juron et il commença à la pilonner avec son pénis épais qui l’écartelait. Chaque coup de reins générait une brûlure délicieuse qui n’atténuait en rien le plaisir de la harpie.

Elle serra les jambes autour de lui et passa le bras autour de ses épaules avant de glisser les doigts dans ses cheveux. Elle avait fait de même à de nombreuses reprises au cours de la soirée et Teague aurait mal au cuir chevelu le lendemain. Cette pensée la mit en joie.

Sans perdre le rythme, il modifia l’angle de sa position et Larkin se crispa encore d’un cran, car, à chaque coup de reins, le sexe du cheval des enfers frottait contre son clitoris. Un clitoris qu’il avait passé plusieurs minutes à manipuler à l’aide de sa langue malicieuse, experte dans l’art de contenter une femme.

Une chose lui plaisait beaucoup dans le sexe avec Teague : il n’y avait aucune provocation, aucun préliminaire interminable, aucune prolongation cruelle de l’orgasme. Il prenait, il donnait, il exigeait, voilà tout.

— Arrête de passer les dents sur mon visage.

— Non.

Elle avait oublié un autre détail : il n’écoutait jamais ce qu’elle disait et n’en faisait qu’à sa tête. Mais, cela aussi, elle l’appréciait et ne pouvait donc pas vraiment se plaindre.

— Essaie de me mordre et je t’arrache la queue.

Teague se figea, la température baissa et son démon apparut. Il la regarda en fronçant ses yeux noirs et poussa un grognement animal.

Larkin, nerveuse, se lécha les lèvres. Toutes les entités démoniaques étaient cruelles et dangereuses, mais les bêtes des enfers poussaient ces caractéristiques à l’extrême. Elles n’étaient ni civilisées ni raisonnables, et leur mode de pensée était trop primitif. Elles étaient plus animales qu’humaines. Et plus monstres qu’animales.

Le démon de Teague frotta le bout de son nez contre sa pommette et poussa un petit grondement sourd. Le nez descendit le long de sa joue, sur son menton, puis arriva à son cou. L’entité posa les dents sur la veine épaisse de la gorge de la harpie, comme pour affirmer sans vergogne sa domination.

Elle ne mordit pas et ne donna même pas l’impression d’avoir l’intention de le faire. Non, c’était plus un message pour faire comprendre à Larkin qu’elle pouvait lui faire mal sans le moindre effort et qu’elle avait intérêt à marcher sur des œufs.

Larkin ricana et lui tira fort les cheveux.

— Je peux savoir à quoi tu joues, Applejack ?

Sans ôter ses dents, le démon émit un petit souffle agacé dont Larkin sentit la chaleur sur son cou.

Puis il se mit à la baiser comme un possédé.

La surprise coupa le souffle de la harpie. Le démon s’acharnait sur elle comme la bête qu’il était, à la poursuite de son propre plaisir et sans se soucier une seule seconde de celui de la harpie. Cela pouvait paraître étrange, mais il y avait quelque chose d’excitant, tant pour elle que pour sa démone, à flirter avec le danger d’une morsure, avec le fait d’être prise par une entité qui se foutait de ce qu’elle voulait.

Larkin se serait cambrée pour encaisser encore mieux les coups de reins brutaux de la créature si les mains de Teague n’avaient pas été aussi crispées sur ses fesses. L’entité la maintenait parfaitement immobile et la forçait à ne recevoir que ce qu’elle voulait bien lui donner.

Tout bien considéré, il n’y avait rien d’étonnant à ce que son orgasme soit déjà si proche, au point que ses muscles internes étaient déjà pris de spasmes.

Le démon grogna et accéléra encore la cadence, la pilonnant jusqu’à lui faire mal. Il serra un peu plus les dents sur sa veine, sans percer la peau, juste pour lui rappeler à quel point elle était à sa merci. Ce rappel du danger ne fit que la rapprocher encore un peu plus de l’extase.

Qu’elle atteignit quelques secondes plus tard.

Le plaisir explosa en elle comme un éclair si aveuglant qu’elle cessa de respirer. Le démon lui remonta les hanches pour aller plus vite, plus fort, plus profond. Puis, dans un dernier coup de reins, il explosa à son tour.

Haletante et tremblante, Larkin sentit ses dents se soulever de sa gorge. Le démon passa la langue sur sa veine avec un petit grognement, puis elle le sentit repartir sous la surface.

Teague leva la tête, ses beaux yeux chauds et fatigués.

— « Applejack » ? Sérieux ?

Larkin sourit.

— Ouais, un personnage de ma collection My Little Pony quand j’étais petite. Ça n’a pas plu à ton démon, hein ?

— Non, pas vraiment.

Il la porta jusqu’à la salle de bains et la posa sur le plan de travail, puis attrapa une petite serviette sur l’étagère et la nettoya. Une fois sa tâche accomplie, il jeta la serviette dans le panier à linge et posa une main de chaque côté d’elle.

— Ce n’est pas la dernière fois.

Larkin soupira. Elle savait que c’était fort probable, d’autant plus que sa propre démone s’associerait à Teague pour saper ses défenses. Défenses déjà bien entamées, d’ailleurs. Mais…

— Je te l’ai dit, je ne veux plus de relations sans lendemain.

— Tu compliques les choses en leur mettant des étiquettes. Plan cul. Coup d’un soir. Amourettes. Parties de jambes en l’air, énuméra-t-il en passant les dents sur son menton. Le cœur du problème est bien plus simple. Je te veux et tu me veux, point barre. Qu’est-ce qu’il y a de mal à cela ? Je ne vois aucune raison qui nous empêcherait d’en profiter ou de ranger tout ça dans des cases prédéfinies qui nous imposent des règles et des limites.

Ce raisonnement était typique d’une bête des enfers. En matière de sexualité, leur réflexion était très simpliste. C’était une qualité qu’elle lui enviait, pour être honnête. La liberté que cela donnait devait être très agréable.

Mais il oubliait une chose.

— Khloë a accepté notre « coup d’essai », comme tu l’as si élégamment nommé, mais je suis sûre qu’elle ne t’a pas pour autant donné le feu vert pour que tu me baises chaque fois que l’envie t’en prend.

Il écarta cet argument d’un geste de la main.

— Elle sait que c’est en forgeant qu’on devient forgeron.

Les épaules de Larkin se soulevèrent lorsqu’elle fut prise d’un rire silencieux. Il trouvait toujours les arguments les plus inattendus.

— Tu sais, on se ressemble par bien des points.

— Ah bon ?

— Oui. On garde toujours les gens à distance, en particulier en matière de relations amoureuses.

— Ce n’est pas vrai. J’évite…

— … les relations sans importance, termina-t-il pour elle. Et les relations purement sexuelles. Et les coups d’un soir. Et les relations à distance. Et à peu près tout ce qui n’entraîne pas une implication totale. Tu vois où je veux en venir ? Tu es sans pitié pour tes partenaires. Avec toi, c’est tout ou rien. En règle générale, les mecs préfèrent avoir le temps de réfléchir avant de se jeter à l’eau. Pour toi, c’est une manière de tenir les gens loin de toi.

Le démon de Larkin acquiesça d’un vigoureux hochement de tête. Quant à Larkin, elle en resta bouche bée. Jamais elle n’avait envisagé la situation sous cet angle, mais Teague avait mis dans le mille.

Se sentant vulnérable et sur la défensive, elle croisa les bras et le fusilla du regard.

— On peut savoir où tu veux en venir ?

— Tu profites de ma tendance à éviter les situations compliquées pour me tenir à distance. Pourquoi te fatiguer, Lark ? Comme je te l’ai dit, le postulat est simple. Tu me veux et je te veux. On ne pourrait pas suivre cette voie et voir où elle nous mène ? Faut-il vraiment la définir, l’étiqueter et lui coller une date de péremption ?

Larkin soupira. En effet, elle avait beaucoup trop compliqué les choses. Et elle savait pourquoi. Parce qu’elle avait peur de trop lui ouvrir son intimité.

Mais, en vérité, il était trop tard pour cela. Elle avait déjà Teague dans la peau. Elle avait refusé de l’admettre, effrayée par le pouvoir que cela aurait donné au cheval des enfers, mais elle voyait désormais que c’était l’évidence même.

Il avait le don de la faire sortir de ses gonds, mais jamais elle ne s’était sentie si vivante. Mieux encore, elle se sentait acceptée. Être à l’aise avec une personne, savoir qu’elle ne vous ferait jamais volontairement du mal était un sentiment nouveau pour elle. Peu de gens lui donnaient cette impression de sécurité émotionnelle.

Et elle venait de comprendre que Teague était l’une de ces personnes.

Jamais il n’abandonnerait un proche. Sa loyauté et son instinct de protection étaient inflexibles. Il ferait passer son bien-être avant ses propres désirs.

Et le fait était qu’elle avait envie de le garder. C’était la première fois qu’elle se l’avouait consciemment.

Sa démone sourit, satisfaite qu’elle affronte enfin la réalité. De son point de vue, Teague faisait un bon compagnon qu’elle avait bien l’intention de conserver.

Larkin regarda droit dans les yeux marron de Teague – des yeux si languides, si perçants, si concentrés sur elle comme si rien d’autre ne comptait au monde – et décida qu’en effet c’était loin d’être une mauvaise idée.

Mais deux obstacles se dressaient entre eux. Premièrement, Teague n’était pas du genre à s’engager de manière permanente. Et, deuxièmement, jamais Khloë n’accepterait de toute façon.

Larkin trouverait le moyen de convaincre son amie. Elle la persuaderait de libérer Teague de sa promesse, comme elle forcerait le cheval des enfers à adopter une attitude moins nonchalante parce que, même s’il ne s’en rendait pas compte, leur relation n’avait plus grand-chose de factice. Il y avait quelque chose entre eux. Un lien fragile et composé d’éléments très étranges, certes, mais bien présent.

Malheureusement, elle ne pouvait pas lui en parler. S’il savait qu’elle avait l’intention de le garder, s’il voyait que leur relation avait changé de nature, même par inadvertance, il freinerait sans doute des quatre fers. Elle devait donc agir avec subtilité.

Par chance, Larkin n’était pas le genre de femmes qui attendait que l’homme fasse tout le travail de séduction. Elle éprouvait même un certain plaisir à effriter les défenses de ce salopard qui avait déjà vaincu toutes les siennes. Et elle en éprouverait encore plus lorsqu’elle parviendrait à le sortir de sa zone de confort, comme il l’avait fait avec elle.

Lorsqu’il comprendrait enfin qu’ils formaient un vrai couple, il ferait dans son froc.

Elle avait hâte que ce moment arrive.

Elle était assez inventive pour réussir à briser ses défenses, mais elle ne pourrait y consacrer tous ses efforts qu’une fois le problème de Holt réglé. Ensuite, elle pourrait enfin se concentrer sur ce projet bien plus intéressant : pousser Teague à accepter son sort. Sa démone, en tout cas, était tout à fait pour.

Elle décroisa les bras et se massa les cuisses.

— D’accord, on va prendre les choses au jour le jour sans se poser de questions.

Elle lui ferait croire que son but était tout simplement de mettre les ressorts de son sommier une nouvelle fois à l’épreuve.

Il sourit.

— Tu sais qu’on est fait l’un pour l’autre, toi ? plaisanta-t-il.

Oh que oui. Mais toi, par contre, tu ne t’en doutes même pas.

Teague déposa un baiser furtif sur ses lèvres et se redressa.

— Je vais passer la nuit ici.

— Ah bon ? Merci de me prévenir.

— Je t’en prie.

Larkin poussa un soupir excédé et leva les yeux au ciel.

— T’es vraiment un crétin.

— Je te l’ai dit : tu t’y feras.

Chapitre 12

Le lendemain matin, attablé devant un pancake moelleux, Teague s’adressa à Larkin, face à lui :

— Tu n’arrêtes pas de me regarder bizarrement.

Son mug de café à la main, la harpie haussa les sourcils.

— Ah bon ?

— Ouais.

— Comment ça, « bizarrement » ?

— Comme un prédateur qui cherche un point faible chez un rival.

Larkin s’en rendait parfaitement compte. Le démon de Teague ne savait qu’en penser. Il aimait être le centre de toutes les attentions, mais il n’était pas sûr d’apprécier qu’on le scrute d’aussi près.

Et l’attitude de la harpie ne tenait pas debout, ce qui ne pouvait vouloir dire qu’une chose.

— Tu mijotes un truc.

Un sourire se dessina sur les lèvres pulpeuses de Larkin.

— C’est vrai, admit-elle volontiers.

Teague se pencha vers elle, intrigué, et son démon, tout aussi intéressé, ouvrit grand les oreilles. S’allier à Larkin avait de très bons côtés.

— Dis-moi tout.

— Non.

Teague plissa le front.

— Pourquoi pas ? Mon avis serait peut-être inestimable.

— Oui, probablement. Après tout, tu es un sacré petit sournois.

Décidément, Larkin avait l’art du compliment.

— Alors confie-toi à moi. Profite de mon expertise en la matière.

Sa harpie fit la moue.

— Non.

— Allez, quoi.

— Ne t’en fais pas. Tu le découvriras en temps voulu.

Il se redressa et mordit dans son pancake à moitié entamé.

— Et « en temps voulu », ça veut dire quand ?

— Malheureusement, je ne peux pas encore te donner de date précise.

Dans le genre vague, on ne faisait pas mieux.

— Je n’aime pas trop le suspense. Dis-le-moi.

— Et si, toi, tu me disais pourquoi on ne trouve aucune info sur ton passé ?

— Parce que j’aime le mystère.

Larkin ricana et lui adressa un regard de dérision.

— Tu aimes avoir des secrets plutôt.

En fait, il n’avait pas vraiment le choix mais, de toute évidence, il ne pouvait pas le lui expliquer. Il ne l’aurait pas fait de toute façon, car il voyait très bien ce qu’elle était en train de faire.

— Tu essaies juste de changer de sujet pour m’empêcher de te questionner sur tes manigances. (Il enfonça sa fourchette dans un morceau de pancake et le plongea dans le sirop d’érable qui avait coulé sur l’assiette.) Ça ne marchera pas. C’est un truc que j’utilise tout le temps. Je suis immunisé contre… Bon sang, Lark !

La petite futée venait d’ôter sa chemise de nuit pour lui montrer ses seins magnifiques, auxquels son soutien-gorge rose néon en dentelle offrait un décolleté à se damner. Sa harpie avait tout un tiroir rempli de sous-vêtements sexy. Elle avala tranquillement une gorgée de café, comme si ce qu’elle venait de faire n’avait rien d’exceptionnel.

Il sourit.

— Bravo. Tu as réussi à me faire penser à autre chose.

— Typiquement masculin, ironisa-t-elle. (Son téléphone sonna dans une autre pièce et elle posa sa tasse.) Je reviens tout de suite.

Elle se leva en faisant crisser les pieds de son tabouret sur le carrelage.

— Quand tu reviendras, enlève aussi le soutif.

Larkin se contenta de lever les yeux au ciel et sortit de la pièce. Teague enfourna le morceau de pancake dans sa bouche. En plus de toutes ses autres qualités, Larkin était un véritable cordon-bleu.

Elle avait profité d’une pause au milieu de leur marathon sexuel de la nuit pour préparer un plat sauté à tomber par terre. L’estomac de Teague était amoureux d’elle.

La harpie accumulait les bons points à une vitesse hallucinante. Elle cuisinait comme une pro, elle avait sa bière préférée dans son frigo, elle aimait le sport à la télé, taillait des pipes spectaculaires et le faisait jouir comme aucune autre femme n’avait jamais su le faire.

Décidément, il devait trouver le moyen de se faire inviter plus souvent. Ce ne serait pas simple, malgré l’accord qu’ils avaient passé la nuit précédente, car Larkin était ombrageuse et aimait la solitude. Mais il semblait avoir trouvé le truc pour s’immiscer dans son intimité. Il le faisait d’ailleurs depuis des années.

Tout en mâchant un autre morceau de pancake, il se demanda ce qu’elle avait derrière la tête. Peut-être était-ce lié à Holt. Peut-être voulait-elle le convaincre de faire quelque chose qui mettrait son crétin de compagnon psychique encore plus en rage.

Si c’était le cas, il était partant. Plus vite le cambion ferait un faux pas, plus vite il pourrait voir la démone de Larkin l’oblitérer. Quelque chose lui disait que le spectacle en vaudrait la peine. Son entité attendait ce moment avec impatience.

Il se servit du dernier morceau de pancake pour saucer ce qui restait du sirop, engloutit le tout et étudia la cuisine. Elle était spacieuse, avec des appareils en inox, des placards gris clair et des murs carrelés blancs qui lui donnaient une allure très contemporaine. Et elle était aussi immaculée que le reste de l’appartement.

Il n’y avait ni miettes ni restes de sucre en poudre sur le plan de travail. Pas de vieille tache de sauce sur la crédence au-dessus des plaques de cuisson. Pas de poubelle qui débordait ou de marques de tasse sur le bois de l’îlot central.

Sa propre kitchenette était propre, mais elle ne brillait pas comme un sou neuf. Sa table portait quelques cicatrices et on y trouvait en permanence un peu de fouillis ainsi que deux ou trois taches que, malgré ses efforts, il n’avait jamais réussi à éliminer.

Il reposait ses couverts sur l’assiette vide lorsqu’il entendit un bruit de pas. Larkin réapparut dans la cuisine.

— Tu as encore ton soutien-gorge, protesta-t-il.

— Et je n’ai aucune intention de l’enlever, alors fais-toi une raison.

— Ce n’était pas très poli comme remarque, mais je laisse couler parce que les pancakes étaient géniaux. (Il leva sa tasse et la fragrance du café chaud pénétra dans ses narines.) Tu as une femme de ménage ?

Larkin reprit sa place.

— Non.

Cela l’étonna. Était-elle une maniaque du ménage ? D’un autre côté, elle n’avait ni bibelots ni souvenirs pour amasser la poussière. Il n’avait même pas vu une seule plante sur ses rebords de fenêtre.

— Tu as un tiroir où tu fourres ton bordel, c’est ça ?

— Pardon ?

— Aucune cuisine ne peut être aussi bien rangée. Tu as forcément un coin où tu planques les trucs indésirables.

— Non, pas du tout.

L’endroit n’avait pas non plus de vraie personnalité. Les seules touches personnelles provenaient des dessins d’enfant attachés au frigo par des aimants.

— J’imagine qu’Asher en est l’auteur ? demanda-t-il en les désignant du menton.

La bouche crispée de Larkin se détendit.

— Tout à fait. D’ailleurs, à ce sujet… (comme elle ne continuait pas, il haussa un sourcil interrogateur tout en sirotant son café) tu as des trucs prévus aujourd’hui ?

— J’ai une course à faire dans l’après-midi, mais c’est tout. Et toi ?

— C’est mon jour de congé. Je vais manger avec les filles à midi et c’est tout jusqu’à ce soir, où je suis de corvée de baby-sitting. Et toi aussi.

Teague releva vivement la tête.

— Plaît-il ?

— Tu vas m’aider à garder Asher.

Larkin se retint de sourire en voyant l’éclair de panique qui passa sur son visage. Elle savait par Khloë que, même s’il aimait les enfants, il avait le baby-sitting en horreur. La perspective d’avoir la responsabilité de jeunes êtres le mettait mal à l’aise, raison pour laquelle il n’avait jamais accepté de garder les petits frères et sœurs de Khloë.

— On fait un roulement avec les autres sentinelles. Ce soir, c’est mon tour.

— Qu’est-ce que ça a à voir avec moi ?

— C’est le genre de truc qu’un couple ferait ensemble.

Enfin, plus ou moins. Elle cherchait simplement à le forcer à passer le plus de temps possible avec elle, de manière à pouvoir se glisser sournoisement sous sa garde et entamer son aversion pour l’engagement.

Teague fronça les sourcils et inclina la tête sur le côté.

— Ah bon ?

— Ouaip.

— Ah ! répondit-il en se mordillant l’intérieur de la joue. Je l’ignorais.

— Comment aurais-tu pu le savoir ? Tu n’as jamais été en couple.

— J’ai failli, une fois.

Cette phrase déclencha la jalousie de Larkin et, plus encore, celle de sa démone.

— C’est vrai ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Avec un soupir à fendre les pierres, Teague posa sa tasse sur le dessous de verre.

— Pas grand-chose. On avait peu de points communs. Moi, je suis bavard et extraverti. Elle était silencieuse et gonflable. C’était fichu dès le départ.

Larkin fit une mimique exaspérée, mais ne put se retenir de sourire.

— Tu es un grand malade.

— Et j’en suis fier, précisa-t-il en posant les coudes sur la table. Bon, cette corvée, elle commence à quelle heure ?

— 18 h 30. Retrouve-moi ici. On ira ensemble chez Harper et Knox.

Teague la regarda bizarrement.

— Tu es sûr que ça ne les dérangera pas ? Ils ne me connaissent pas très bien après tout. Ils ne voudront peut-être pas que je reste chez eux avec leur gamin en leur absence.

La démone de Larkin crispa les mâchoires et elle-même durcit son expression.

— Si ça ne leur convient pas, ils n’auront qu’à se trouver une autre poire. On le fait ensemble ou pas du tout.

Il était hors de question que qui que ce soit mette Teague à l’écart de leur groupe. Ce dernier sourit, langoureux et sexy.

— Oh ! j’adore quand tu laisses parler ton instinct possessif. C’est trop mignon. Je suis touché. J’ai vraiment une copine du tonnerre.

— Tout à fait. Ne l’oublie jamais.

Cela le fit rire. Contrairement à son habitude, elle ne l’avait pas contredit pour lui rappeler qu’elle n’était qu’une petite amie factice et il n’avait pas relevé. Il n’y avait vu aucune intention machiavélique, ce qui était une bonne chose, car, le cas échéant, il aurait pu se refermer comme une huître. Sa naïveté avait même quelque chose d’amusant pour elle et son entité. Le pauvre cheval des enfers ne se doutait pas une seule seconde qu’il était désormais la proie d’une harpie en chasse.

Ils terminèrent leurs cafés, et Teague lui annonça qu’il devait s’en aller. Comme prévu, cela contraria la démone de Larkin, qui allait probablement bouder pendant plusieurs heures.

La harpie renfila sa chemise de nuit et l’accompagna jusqu’à la porte.

— Bonne chance pour ta course, dit-elle en s’avançant dans le couloir. Même si tu n’en as pas vraiment besoin.

En effet, il était toujours le grandissime favori.

— Plus près, lui ordonna-t-il en lui indiquant d’approcher avec le doigt. Je ne veux pas partir sans avoir ton goût sur les lèvres.

Le ventre de Larkin se noua.

— Viens le chercher alors.

Teague sourit, avança vers elle, baissa la tête et l’embrassa. Le baiser, profond et enivrant, se prolongea à l’infini, puis il recula enfin en lui pressant le poignet.

— À ce soir.

— Oui.

Ils tournèrent la tête de concert en entendant la porte de Levi s’ouvrir. L’Ankou sortit de chez lui, suivi de sa compagne. Piper, radieuse, les salua d’un signe de la main.

— Bonjour, dit Levi avec un hochement de tête.

— Salut, répondit Teague.

Il remarqua alors que Larkin gardait les yeux rivés sur le dos de l’Ankou tandis que le couple s’éloignait.

— Quelque chose ne va pas ?

— Non, rien, c’est juste que… il s’est montré aimable avec toi.

Et il n’avait pas lancé de regard noir à la marque.

— Ah ! oui, j’ai oublié de te le dire. Apparemment, il accepte la place que j’ai prise dans ta vie, puisque moi j’accepte ta démone déjantée. (Il haussa les épaules.) Enfin, c’est ce qu’il m’a dit hier soir.

Larkin ressentit un regain d’amour pour Levi et sa démone lui souffla même un baiser. Certaine que les autres sentinelles suivraient le même chemin, elle sourit.

— Tant mieux. Bon, 18 heures. N’oublie pas.

Il s’éloigna et la salua une dernière fois.

— Je serai là.

Larkin rentra dans son appartement, referma la porte et contacta Knox par télépathie.

— Ce soir, j’aimerais que Teague m’accompagne quand je viendrai garder Asher chez vous. Ça pose un problème ?

L’esprit de son Grand Maître se connecta au sien.

— Quelque chose me disait que ça arriverait.

— Et c’est un souci ?

— Non, il n’y a pas de raison. Je sais que tu ne me le demanderais pas si tu pensais qu’il y avait un risque pour Asher. Et, d’ailleurs, je ne pense pas que Teague représente un danger pour les enfants. Sans parler du fait que tu es largement capable de lui casser la gueule si nécessaire.

Larkin sourit.

— Oh ! sans aucun doute.

Même si le cheval des enfers aurait probablement un avis différent sur la question.

— Levi m’a dit que Teague et ta démone s’entendaient à merveille.

— Ils ont quelques points communs en effet. En gros, ils ont l’un et l’autre plusieurs cases en moins et ils adorent mettre les gens mal à l’aise.

Un souffle d’amusement purement masculin traversa l’esprit de Knox.

— Je n’aurais pas vu ta démone se lier à une personne saine d’esprit.

— Non, tu as raison. Bon, à ce soir.

Elle rompit le contact psychique avec un soupir de contentement. Levi et Knox semblaient avoir accepté Teague.

Deux de ses frères étaient convaincus. Il n’en restait plus que deux.

Un majordome élancé et grisonnant les introduisit dans un immense manoir avec un sourire poli, et Teague s’effaça pour laisser passer Larkin. Il lui emboîta le pas sur le marbre étincelant du hall. Les odeurs de cire, de fleurs fraîchement coupées et de bougies parfumées chatouillèrent les narines de son démon.

Il savait que Knox et Harper vivaient dans le luxe, mais jamais il ne se serait douté que leur domaine était aussi vaste. Il ne l’avait entraperçu que depuis la grille mais, même de là, l’ensemble semblait gigantesque, entre le parc interminable, l’immense bâtiment principal et le garage de mêmes dimensions. Il y avait même une petite maison de garde à la grille et le terrain comportait probablement d’autres bâtisses.

Le domaine était entouré d’un mur d’enceinte, plus pour la discrétion que pour la sécurité, car cette dernière était assurée par un bouclier psychique invisible qui interdisait l’entrée aux démons. Les orbes de feu des enfers rebondissaient dessus et il empêchait également toute tentative de téléportation.

Seules les personnes autorisées et dotées du bon diapason psychique pouvaient franchir le bouclier et entrer soit par les hauts portiques de sécurité, soit par tout autre moyen de déplacement démoniaque. Larkin faisait partie de ce cercle restreint.

Dans les pas du majordome, que Larkin avait appelé Dan, Teague constata que l’intérieur était aussi opulent que l’extérieur, mais sans ostentation, ce qui lui plaisait.

Dan les introduisit dans un immense salon. Harper était assise sur l’un des deux canapés en demi-lune qui entouraient une table basse en pin clair, accordée à la teinte du plancher. Asher, assis en tailleur à côté de sa mère, avait les yeux glués sur la télé.

Knox, debout devant l’âtre, les pieds plantés sur le tapis persan bleu, parlait au téléphone. Derrière lui, des bibelots dépareillés ornaient la cheminée.

La pièce était éclairée par des spots accrochés au haut plafond, autour d’un lustre en cristal. D’autres spots étaient incrustés dans les murs à côté de toiles magnifiques, de photos de famille encadrées et d’un grand miroir antique.

Les trois Thorne levèrent la tête lorsque Dan annonça l’arrivée de leurs invités. Le majordome s’éclipsa alors discrètement et Asher se leva pour accueillir Teague.

— Vous allez rester avec moi pendant que maman et papa seront pas là et se feront des bisous ?

— Quoi ? demanda Teague.

— Ciaran dit que c’est ce que font les papas et les mamans quand ils sortent le soir. (Le petit garçon fronça le nez, comme pour exprimer ce qu’il pensait de tout cela.) Il a promis qu’il m’expliquerait quand je serai grand et qu’on parlerait des abeilles et des oiseaux. Mais je vois vraiment pas pourquoi.

Knox se tourna vers sa compagne.

— Je refuse que notre fils ait ce genre de conversation avec un elfe. Qui sait ce qu’il pourrait lui raconter ?

Harper sourit.

— Selon mon père, ce discours était conçu pour m’apprendre tout ce que je devais savoir sur l’insémination artificielle. Il m’a dit que je devais me tenir à l’écart des garçons parce que, si j’en embrassais un, des canines de vampires pousseraient dans ma bouche.

Cela fit rire Larkin. Une femme d’origine hispanique entra dans le salon.

— Souhaitez-vous quelque chose à manger ou à boire ? leur demanda-t-elle.

— Oui, merci, Meg, un soda, répondit Larkin.

— Rien pour moi, merci, ajouta Teague.

Meg sourit, hocha la tête et disparut.

Lorsqu’elle fut prête à partir, Harper prit son fils par le menton.

— Sois sage avec Larkin et Teague, d’accord ?

Le petit lui répondit avec un sourire qui creusa ses fossettes.

— OK.

Elle l’embrassa sur la tête.

— C’est très bien, mon chéri.

Asher disparut dans un rugissement de flammes et se rematérialisa devant Knox.

— Je veux un câlin, exigea-t-il.

Knox le souleva, le serra fort contre lui et l’embrassa sur la tempe.

— Tu sais ce que tu dois faire si tu as besoin de moi ou de maman, n’est-ce pas ?

Asher hocha la tête.

— Je vous contacte par télépathie et je vous dis : « Hé, ramenez vos fesses à la maison ! »

— Oui, un truc comme ça, confirma Knox, amusé.

Un bruit de ballon qui se dégonfle emplit l’air et Asher éclata de rire.

— C’est pour ça que tu voulais un câlin, hein ? soupira Knox. Pour pouvoir péter sur mon bras ?

Asher, secoué par un rire, ne répondit pas. Harper le subtilisa à son père avec un grognement joueur, le chatouilla sans merci, puis le reposa sur le canapé.

— Tu es le roi des petits coquins. (Elle prit son sac à main et se tourna vers Larkin et Teague). Merci beaucoup, les amis.

— Contactez-nous en cas de problème, ajouta Knox en prenant sa compagne par la taille.

— Compte sur nous, répondit Larkin.

— Salut ! glapit Asher en rebondissant sur le canapé.

— Dis donc, toi, tu sais que c’est interdit ! gronda sa mère.

Cette admonestation ne fit qu’augmenter l’hilarité d’Asher.

Les Grands Maîtres s’en allèrent. Meg apporta son soda à Larkin, puis se retira. La harpie but une gorgée et se tourna vers Asher.

— Alors, qu’est-ce que tu veux faire en attendant leur retour ?

Le petit diable sauta du canapé et se précipita sur Teague.

— Je veux faire du dada !

Euh… oui, mais non, pensa Teague en le soulevant.

— Et si on faisait ça plutôt ?

— Quoi ?

En guise de réponse, Teague le saisit par la cheville et le retourna. Asher poussa un cri ravi et agita sa jambe libre.

— J’ai une idée, intervint Larkin. Et si on allait jouer dans le jardin ?

— Ouais ! Le dada peut m’emmener dehors !

— Je veux bien te prendre sur mon dos, mais ça n’ira pas plus loin, déclara Teague.

Asher passa dix bonnes minutes à tenter de lui faire changer d’avis mais, comme ses efforts n’aboutissaient à rien, il finit par accepter.

Larkin posa sa canette sur la table basse et prit la tête de la petite troupe pour guider Teague jusqu’au jardin.

— J’aime bien les fenêtres au verre bleuté, commenta-t-il.

— Les vitres sont blindées, lui expliqua-t-elle, confirmant le soupçon de Teague. Malgré le bouclier qui entoure le domaine, Knox a ajouté des mesures de sécurité supplémentaires pour la maison. Il ne prend aucun risque.

Ils sortirent par le patio et Teague ouvrit de grands yeux.

— Ça, c’est du jardin !

L’espace comportait un coin barbecue, un bar extérieur, une cabane avec un écran plat géant et une piscine, pour l’heure couverte.

Il repéra plusieurs odeurs mélangées : chlore, pierres chauffées par le soleil, eau stagnante, herbe coupée sur la pelouse séparant le patio de la vaste aire de jeu.

Teague posa le pied sur le sol en mousse de cette dernière et Asher se pyroporta aussitôt de son dos jusqu’au sol, puis partit en courant.

— Sympa, son terrain de jeu.

Il y avait des balançoires, un toboggan, un labyrinthe de tubes, un bac à sable, une bascule, un portique, des barres de traction et un mur d’escalade. Tout cet équipement était en couleurs vives, à l’instar du sol en mousse.

Larkin hocha la tête.

— Ses parents ne font jamais rien à moitié.

— Teague, viens me pousser ! exigea le petit garçon en se hissant sur une balançoire.

— Pas trop haut, hein ? conseilla Larkin. Vas-y doucement.

Il sourit.

— Allons, tu me connais.

Larkin passa l’heure suivante sur des charbons ardents. De toute évidence, Teague et elle n’avaient pas la même définition de la prudence. Il était aussi casse-cou qu’Asher.

Elle les regarda faire les fous sur l’aire de jeu et crut plusieurs fois que le petit allait tomber et se fendre le crâne. Mais Teague, vif comme l’éclair, le rattrapait toujours à temps. C’était d’ailleurs la seule raison pour laquelle elle ne leur avait pas ordonné d’arrêter leurs jeux. Elle s’était contentée d’approcher pour intervenir en cas de besoin.

Asher se calma enfin et s’installa dans son bac à sable, au milieu de ses pelles et de ses seaux.

— C’est un tourbillon, ce gamin, commenta Teague.

— Tu as un bon contact avec les enfants, remarqua-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Je les aime bien. Plus ou moins.

— Comment ça, plus ou moins ?

— Tout dépend du gamin en question.

— J’en conclus que tu n’es pas pressé d’être père ?

Il sourit.

— Selon Keenan, le monde se porterait mieux si j’évitais de me reproduire.

Larkin secoua la tête.

— Certains en disent autant à propos de sa compagne, donc…

— Et toi ? tu veux ta propre tribu ?

— Peut-être pas une tribu. Un ou deux, ça me suffirait amplement. (Ils firent quelques pas pour s’asseoir sur le banc le plus proche.) Pourquoi n’es-tu pas entré dans le clan de Jolene ?

— Elle sort vraiment de nulle part, cette question.

— Je me le suis toujours demandé. Je sais qu’elle l’a proposé à ton clan. Pourquoi avez-vous refusé ?

En toute logique, ils auraient dû sauter sur l’occasion. Le monde des démons pouvait être brutal et les personnes isolées faisaient des cibles faciles.

— Mettons que je ne suis pas le genre de type à supporter l’autorité.

Oui, c’était évident.

— Tu as de la famille ?

Il cligna des yeux.

— « De la famille » ?

— Oui, tu sais, des parents, des frères et sœurs, des cousins éloignés.

Il recula un peu et la dévisagea avec méfiance.

— C’est quoi, toutes ces questions ?

Il était décidément toujours aussi prudent.

— Et toi, pourquoi tu es aussi évasif ?

— Tu n’es pas plus franche que moi, je te signale. Il est même rare que tu répondes à mes questions.

Sur ce point, il n’avait pas tort.

— OK, demande-moi ce que tu veux.

Il se réinstalla plus confortablement et étendit le bras sur le dossier du banc pour que sa main vienne frôler l’épaule de Larkin.

— D’accord. Selon la rumeur, Knox, les trois autres sentinelles et toi avez grandi ensemble dans un orphelinat pour petits démons. C’est vrai ?

L’expression du visage de Larkin lui disait qu’elle ne répondrait pas.

Ce en quoi il se trompait.

— Oui. C’est comme ça qu’on s’est rencontrés et qu’on est devenus une espèce de famille.

— Comment es-tu devenu orpheline ? insista-t-il, là encore sans attendre de réponse.

Et là encore, elle lui en donna une. Même si elle n’aimait pas se replonger dans cette époque de sa vie, elle devait faire l’effort de ne rien cacher à Teague si elle voulait vraiment le garder.

— J’étais une marginale, comme toi. Et comme ma mère, Belle. Je n’ai pas vraiment de souvenir de l’attaque de notre clan, parce que j’étais encore bébé, mais ça nous a presque tous éliminés. Les survivants ont cherché à rejoindre d’autres clans, sauf ma mère. Elle ne le voulait pas.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas vraiment. Elle ne l’a jamais dit. (Larkin s’interrompit et inspira à fond.) Bref, un jour, je devais avoir quatre ans, elle m’a emmenée dans la forêt pour cueillir des baies, comme on le faisait de temps en temps. (Larkin déglutit, submergée par le souvenir de sa mère, qui dansait, chantait et riait comme une nymphe des bois.) Sur le chemin du retour, elle m’a dit qu’elle devait s’arrêter quelque part pour parler à un ami. Elle m’a conduit à un immense bâtiment et m’a dit d’attendre à la réception pendant qu’elle discutait avec le responsable. Elle m’a embrassé sur le front, elle m’a regardé avec un sourire vacillant, puis elle a disparu dans le couloir… et je ne l’ai jamais revue.

Teague fronça les sourcils.

— Ce bâtiment, c’était l’orphelinat ?

— Oui. (La poitrine comprimée par le chagrin, Larkin poussa un soupir larmoyant.) Au début, je n’ai pas compris qu’elle était partie. Elle ne m’a pas dit au revoir. Elle est partie comme si elle me laissait à la garderie pour la journée.

C’était à partir de là que sa démone avait commencé à faire des siennes.

Le visage de Teague se durcit.

— Elle t’a abandonnée ? Juste comme ça ?

— Oui, juste comme ça. (Larkin déglutit.) Quand les employés de Ramsbrook m’ont expliqué que c’était ici qu’elle voulait que je vive désormais, je ne les ai pas crus. J’étais sûre que jamais elle ne m’abandonnerait. J’avais tort.

Les entrailles traversées d’éclairs de colère chauffés à blanc, Teague jura entre ses dents.

— Tu ne te doutais pas qu’elle allait te laisser là ?

Sa harpie serra les mains sur ses genoux et se mordit les lèvres.

— Non. Je n’ai rien vu venir. Belle n’avait rien d’une mauvaise mère pourtant. Elle me disait chaque jour qu’elle m’aimait et je la croyais. Mais je ne vois pas comment on peut abandonner aussi froidement quelqu’un qu’on prétend aimer.

Teague se tourna vers elle et posa la main sur sa nuque.

— Et le reste de ta famille ? Ton père ? Tes grands-parents ? Elle aurait au moins pu te confier à un membre de ta famille.

— Je n’ai jamais connu mon père. Je suis le fruit d’un coup d’un soir, et il n’a jamais éprouvé le moindre intérêt pour moi. Je l’ai appris plus tard, par hasard. Quant au reste de ma famille… ils sont tous morts pendant l’attaque du clan et je n’ai presque aucun souvenir d’eux. Belle n’avait que moi, et réciproquement. Jusqu’à ce qu’elle m’abandonne.

Sa voix se brisa à ce dernier mot, et Teague, bouleversé et furieux, se rapprocha d’elle.

— Le personnel de l’orphelinat t’a expliqué pourquoi elle t’avait confiée à eux ?

— Non, ils n’avaient aucune explication à me fournir parce qu’elle ne leur en avait donné aucune. (Larkin se lécha les lèvres.) Je pourrais avoir la réponse si je le voulais. Elle est toujours en vie.

— Tu l’as cherchée ?

Elle hocha la tête.

— Oui, elle est en couple, heureuse, et a deux enfants adultes. Elle vit avec sa nouvelle famille à Atlanta.

Bon Dieu… Teague ne pouvait imaginer ce qu’elle avait traversé. Se faire jeter comme un sac de linge sale pour que sa mère puisse recommencer sa vie ailleurs… c’était ainsi qu’il interprétait les faits. Belle voulait repartir de zéro après la destruction de son clan et se débarrasser de sa fille pour se retrouver de nouveau célibataire, sans enfant, sans contrainte.

Il comprenait mieux pourquoi ni Larkin ni sa démone n’avaient la moindre envie de pardonner à Holt. Comme Belle, il était parti sans prévenir, sans se retourner. Ou, en tout cas, c’était le cas jusqu’à son retour récent. Mais, pour Larkin et son entité, c’était trop peu et trop tard.

Larkin regarda au loin.

— Après l’avoir retrouvée, j’ai envisagé d’aller voir Belle mais, après tout, je n’ai aucune raison de lui accorder une telle importance émotionnelle. Elle est partie. Elle m’a tourné le dos. Elle ne mérite rien de moi. J’ai donc choisi de me tourner vers l’avenir plutôt que de m’appesantir sur le passé. Ma famille, c’est Knox, Levi, Tanner et Keenan. Jamais ils ne me feraient ce que Belle m’a fait.

Frémissant de colère, Teague fit ce qu’il avait fait la première fois, lorsqu’elle lui avait parlé de Holt. Il la prit par les épaules et la serra contre lui. Cette fois, Larkin ne se crispa pas ; elle s’abandonna contre lui et posa la tête sur son épaule.

Le sang de son démon était en ébullition. L’animal frappait des sabots et poussait des hennissements menaçants. Il était outré que Larkin ait été abandonnée par les deux personnes qui auraient dû avoir son bonheur le plus à cœur.

Il comprenait désormais pourquoi elle était si fermée. Moins elle laissait de gens pénétrer dans son monde, moins elle courait de risques d’être une nouvelle fois abandonnée.

Il lui était reconnaissant pour sa franchise, mais il ne pouvait pas lui rendre la pareille. Pas entièrement. Il avait trop de choses à cacher. Il pouvait tout de même lui donner quelques détails néanmoins.

— Je n’ai pas vu ma mère depuis des années. On a perdu le contact quand j’ai choisi de suivre ma propre voie. On n’a jamais été très proches et je doute que ça l’affecte plus que moi.

Ils s’aimaient, sans aucun doute, mais jamais aucun véritable lien ne s’était formé entre eux.

Larkin serra le tee-shirt de Teague entre ses doigts et releva la tête.

— Et ton père ?

— C’est un abruti. Et pas un père pour moi. (Teague pensait d’ailleurs que Soren n’était pas taillé pour la paternité.) J’ai un frère. Un demi-frère, plutôt. Il me déteste à peu près autant que le fait sa mère.

— Pourquoi ?

— Notre père était en couple avec elle quand il a mis ma mère enceinte.

Elle grimaça.

— Ce n’est pas ta faute.

— Non, mais ma simple existence lui rappelle cette infidélité. (Il se racla la gorge.) En résumé, je n’ai plus de contacts avec ma famille biologique. Comme toi, je me suis forgé ma propre famille.

— C’est le meilleur genre de famille qui soit, déclara-t-elle avec un sourire timide.

— Là-dessus, on est d’accord.

Quelques minutes plus tard, Asher vint leur dire qu’il s’ennuyait et ils rentrèrent. Le sable était facile à épousseter, mais Larkin insista néanmoins pour qu’il se change.

Ils s’installèrent ensuite sur un canapé, devant un dessin animé choisi par le petit garçon, qui tint jusqu’à la moitié, puis s’endormit, allongé sur leurs genoux.

— Je crois qu’il s’est fatigué à courir partout, dit Teague.

— Tu parles, ce sera juste une petite sieste. Il est assez grand pour ne pas avoir à la faire tous les jours, mais ça lui arrive quand même de temps en temps. Alors, le baby-sitting, tu trouves ça comment ? C’est aussi terrifiant que tu le craignais ?

Il grimaça.

— Pire.

— Menteur ! J’ai bien vu combien tu t’amusais à faire le fou avec lui dehors. Et j’arrive pas à croire que tu l’aies laissé sauter depuis le sommet du mur d’escalade, ajouta-t-elle en lui caressant le torse.

— En fait, je lui avais demandé de se pyroporter. C’est lui qui a préféré sauter. Mais je l’ai rattrapé, non ?

— Ouais, mais pas avant qu’il m’ait fait vieillir de deux ans.

— Alors, ça, c’est ce que j’appelle une marque, déclara une voix.

Un homme vêtu d’une vieille casquette rouge, d’un tee-shirt Metallica délavé et d’un jean déchiré approchait du canapé. Lucifer en personne. Un être qui n’avait rien du diable fantasmé par les humains.

Lucifer, plus connu sous le surnom de Lulu, n’avait certes aucune conscience, mais cela ne faisait pas pour autant de lui une créature maléfique. Il avait plutôt tout du gamin antisocial, boudeur et psychopathe atteint de troubles obsessionnels compulsifs. Et il n’aimait qu’une seule personne sur toute la planète : Asher. C’était pour cela qu’il visitait parfois le manoir sans y avoir été invité, car le bouclier n’avait aucun effet sur lui.

Lulu sourit à Larkin.

— Ta démone est sacrément possessive, non ?

La harpie poussa un grognement et croisa les bras sans que cela entame le sourire satisfait du diable.

— Tu m’en veux toujours autant ?

— Oui.

Teague le regarda en plissant les yeux.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Ce crétin a provoqué une bagarre entre nous alors que j’avais le hoquet, lui expliqua Larkin.

Teague parvint à étouffer son sourire. À grand-peine.

Lulu se laissa tomber sur le canapé face à eux.

— Je pourrais essayer de m’amender, mais à quoi bon ? Ce n’est pas comme si je voulais gagner ma place au paradis. J’ai déjà visité l’endroit. J’ai pas aimé du tout.

— Et donc tu as préféré t’abandonner au mal, marmonna Larkin.

— Ce que je recommande fortement, répondit Lulu avec le plus grand sérieux. On s’amuse plus dans le noir qu’en pleine lumière. Crois-moi sur parole.

— Il faudrait être très naïf pour te croire à propos de quoi que ce soit.

— Je te le concède volontiers. (Il les regarda tour à tour.) On dirait que les efforts de marieuse de Harper ont porté leurs fruits.

Larkin plissa les yeux.

— Comment est-ce que tu peux être au courant ?

— J’ai entendu Harper en parler à Knox lors de ma dernière visite à mon délicieux neveu. (Il regarda Asher et fit la moue.) Quel dommage qu’il dorme.

— Ne le réveille pas.

— Je n’en avais pas l’intention. Passer du temps avec l’une de mes meilleures amies, ça me va aussi très bien.

— On n’est pas amis, le corrigea Larkin.

— Arrête de lutter contre l’inévitable, Lauren.

— Je ne m’appelle pas Lauren. Et tu n’es pas censé m’approcher, on en a déjà parlé.

— J’adore son caractère de cochon, confia Lulu à Teague avec un petit sourire. La société moderne met trop l’accent sur la gentillesse, l’amabilité et le sourire. Ça doit être épuisant au quotidien.

— Là-dessus, on est d’accord, acquiesça Teague.

— Je peux savoir pourquoi vous chantez le même hymne, vous deux ? grogna Larkin.

Lulu fit la grimace.

— Non, les hymnes, très peu pour moi. Le sacré, j’en ai ma claque. Remarque, j’ai une voix magnifique. Tu veux l’entendre ?

— Non.

Le diable haussa les épaules.

— Ce n’est pas plus mal, je ne connais que des chansons cochonnes. Si je t’excitais trop, ça mettrait Teague très mal à l’aise.

— Il n’y a aucune chance que ça arrive.

— C’est exactement ce que disait la compagne de Belzébuth. Et pourtant…

Le téléphone de Larkin sonna. Elle le sortit de sa poche et fronça les sourcils.

— Il faut que je réponde.

Elle se leva avec mille précautions pour ne pas réveiller Asher et sortit du salon. Lulu se pencha vers Teague, les yeux brillants.

— Elle ne sait pas la vérité sur toi, n’est-ce pas ?

Teague se tendit.

— Non.

— Tu vas la lui dire ?

— Non. Et toi non plus.

Lulu se redressa.

— La franchise est généralement la meilleure option. Enfin, c’est ce qu’on dit. Personnellement, je pense qu’il vaut mieux mentir comme un arracheur de dents. Ça pimente bien les choses.

— Je ne plaisante pas. Ne lui dis rien.

— T’en fais pas, le rassura Lulu avec un petit geste de la main, pour les secrets, je suis un vrai coffre-fort. Les amis avec qui je les partage, par contre, c’est une autre paire de manches.

— Tu n’as pas d’amis. Tu n’en veux pas. Tu prends plaisir à te mettre tout le monde à dos.

— Que veux-tu, c’est ma vocation.

Asher s’agita, marmonna quelques mots et roula sur le dos. Il ouvrit les paupières et ses beaux yeux noirs s’écarquillèrent lorsqu’ils aperçurent le nouveau venu.

— Lulu ! s’écria-t-il en lui sautant dessus.

Le diable le rattrapa sans mal.

— Bonjour, mon neveu préféré. Alors, tu fais plein de bêtises, j’espère ?

Asher hocha la tête.

— Ouais.

— Bien, bien. Quand est-ce qu’on va enfin détruire le monde, toi et moi ?

Asher fit une moue sérieuse.

— Ben, j’aimerais bien régner dessus avant.

L’immense sourire de Lulu n’était pas dénué de fierté.

— Excellent, gamin. Il faut toujours voir grand.

Larkin revint alors et les observa avec méfiance.

— De quoi vous parlez, vous deux ?

— De glaces, répondirent-ils à l’unisson.

Elle plissa les yeux.

— Lulu, si tu recommences à l’encourager à détruire la planète, je te jure…

L’intéressé lui adressa un regard qui était l’innocence même.

— Tu ne me laisses jamais le bénéfice du doute.

— Et j’ai toutes les raisons de le faire, répliqua-t-elle en reprenant sa place.

— Tu me fais de la peine. Toi, ma meilleure amie… Enfin, ce n’est pas grave. Passons. (Il serra Asher plus fort contre lui.) Tant que mon neveu m’aime, rien d’autre ne compte.

Un bruit de flatulence aigu et prolongé résonna dans la pièce. Lulu grimaça et Asher éclata de rire.

— Bon Dieu, gamin, ça pue ! Qu’est-ce que tu as mangé ? (Le diable étendit les bras pour écarter Asher de lui au maximum.) Dan ! apporte-nous un désodorisant ! Presto !

Teague sourit.

— Je commence à croire qu’il a appris à péter sur commande.

— Si quelqu’un le lui a enseigné, ça ne peut être que Jole… (Il se tut, interrompu par un nouveau pet.) Non, Asher, non… Magne-toi le cul, Dan, on a vraiment besoin du désodorisant !

Chapitre 13

Une semaine plus tard, Teague se gara devant sa roulotte et descendit élégamment de sa moto. Comme toujours, à l’exception d’Hugo le paresseux, tous les chiens vinrent quémander une caresse lorsqu’il ôta son casque.

Le reste du clan était rassemblé dans la clairière, autour d’un petit déjeuner arrosé à la bière. Tout le monde, sauf Gideon, qui se tenait face à un nichoir, les mains sur les hanches.

— C’est pas drôle, protesta-t-il.

Un bec de corbeau émergea un instant du trou, accompagné de croassements furieux et de piaillements.

— Je ne dis pas le contraire, répondit Gideon. Je veux juste que tu me le rendes.

Nouveaux croassements et nouveaux piaillements.

Gideon grogna et serra les poings.

— Ne me force pas à venir le chercher.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Teague en rangeant son matériel dans sa sacoche de selle.

Gideon se tourna vers lui.

— Un corbeau m’a piqué mon dernier morceau de toast.

— Et c’est ça que tu veux récupérer ?

Beurk !

— C’est pour le principe.

— Les corbeaux sont des petits chapardeurs, c’est bien connu, intervint Leo depuis sa place. (Cela lui valut un croassement indigné de la part de l’oiseau perché sur la tête endormie d’Hugo. Leo se tourna vers lui et fronça les sourcils.) Ben quoi, c’est vrai.

— Ils s’ennuient, c’est tout, déclara Saxon.

Il mordit dans son bagel sans prêter attention au chien alpha assis devant lui et occupé à se lécher les babines. Les chiens étaient nourris trois fois par jour, mais cela ne les empêchait pas de venir quémander la moindre miette.

Slade prit son mug à deux mains et bougea légèrement de sa place sur le tronc, à côté de Saxon, avant de pointer le regard sur Teague.

— Tu as encore passé la nuit chez la harpie, hein ?

Oui, comme toutes les nuits depuis que Larkin et lui s’étaient mis d’accord, une semaine plus tôt.

Tucker secoua la tête sur sa chaise longue.

— C’est pas bon, mon pote.

— Ouais, la baiser, d’accord, ajouta Archer, assis sur un tronc face à Slade et Saxon, mais passer du temps avec elle en dehors du sexe, c’est pas très judicieux.

Teague soupira.

— Je ne lui ai rien dit et je ne lui dirai jamais rien.

— On ne dit pas que tu vas le faire, répondit Saxon, mais plus elle passe de temps avec toi, plus elle a de chances de découvrir des trucs qui ne la regardent pas.

Tucker baissa la tête.

— Tu n’as pas envie que ça arrive, T. Pas plus que nous.

Il recula le pied, car le corbeau avait quitté la tête d’Hugo pour venir picoter son lacet.

— Elle ne découvrira rien. Je suis prudent.

Et pas du tout prêt à s’éloigner d’elle pour l’instant. Ils allaient donc devoir s’y faire.

— Tu n’as jamais eu de mal à prendre ce genre de précautions jusqu’à présent, commenta Leo avant de boire le lait qui restait dans son bol de céréales. Qu’est-ce qui change cette fois ?

— Tu as le béguin pour elle, hein ? devina Gideon en se laissant tomber sur une chaise longue.

Teague se massa l’arrière du crâne et poussa un gros soupir.

— Oui, c’est vrai.

Cela lui paraissait impossible qu’il en soit autrement. Tout en elle lui plaisait, l’hypnotisait, l’enchantait. Son entité la désirait autant que lui.

Leo posa son bol vide sur la table.

— Écoute, je ne veux pas jouer les chieurs et te dire que tu dois t’éloigner d’une personne que tu apprécies vraiment, mais Larkin n’en demeure pas moins la sentinelle de Knox Thorne.

— Je sais, répondit Teague entre ses dents. Pas la peine de me le rappeler. Si, à un moment, je sens qu’elle est sur le point de deviner des choses, je prendrai du recul. Mais en attendant…

Il leur tourna le dos et se dirigea vers sa roulotte.

— Attends, avant que tu partes, on a un truc à te dire, le rappela Gideon. Un truc qui n’a rien à voir avec la harpie.

Teague pivota lentement sur ses talons.

— Quoi ?

Ce fut Leo qui lui répondit :

— On a fait une petite séance de brainstorming et on se disait que ce serait pas mal de tendre un piège aux êtres de l’ombre.

Intrigué, Teague croisa les bras

— Quel genre de piège ?

Slade sourit et posa sa tasse par terre, tasse que Baxter vint aussitôt renifler.

— Oh ! ça va te plaire, dit-il en se frottant les mains. On se disait que, vu que tu as tué les deux mercenaires qui t’ont attaqué, Ronin t’en enverra probablement plus la prochaine fois.

Teague hocha la tête.

— Oui, j’y avais pensé.

— Partant de là, on doit s’assurer que la prochaine attaque se déroule dans un environnement maîtrisé, où on est sûrs d’avoir l’avantage. Notre territoire semble l’endroit le plus adapté, non ?

— Pour l’instant, ils ne peuvent pas y entrer à cause du sel noir, lui rappela Teague. Ils n’ont aucun moyen de pénétrer le bouclier invisible qu’il a généré.

— Certes, mais on peut y remédier, répondit Saxon en terminant son bagel. On pourrait créer une petite percée dans le sel noir, juste de quoi leur laisser un passage en donnant l’impression qu’un animal ou un coup de vent l’a balayé. Il est fort probable qu’ils surveillent régulièrement notre périmètre en espérant qu’une telle occasion se présente. Si tu es seul, ils n’hésiteront pas à en profiter.

Slade hocha la tête.

— Ils franchiront le bouclier sans se rendre compte qu’on est là, prêts à refermer la brèche derrière eux. Ils se retrouveront pris au piège, à notre merci.

Teague observa tous ses amis. Une même impatience brillait dans tous les regards.

— Vous avez l’impression d’être sur la touche, hein ?

— Oui, admit Leo.

— Tout à fait, renchérit Gideon.

— C’en est presque intenable, ajouta Archer.

Si la situation avait été inversée, Teague aurait été tout aussi désireux de s’impliquer. Il se massa la nuque.

— À condition qu’ils ne soient pas trop nombreux, on devrait pouvoir les éliminer vite et sans mal.

— Où serait le fun là-dedans ? demanda Tucker.

Teague comprit alors ce qu’ils avaient en tête.

— Vous ne voulez pas simplement les prendre au piège et les éliminer rapidement. Vous voulez jouer avec eux.

Slade leva l’index.

— Si par là tu entends qu’on espère leur faire peur au point qu’ils s’enfuient à la recherche d’une autre brèche, ce qui nous donnerait l’occasion de les traquer, tu as raison.

Un frisson d’excitation secoua Gideon.

— Rien que d’y penser, j’en ai la chair de poule.

Teague sentit l’impatience le gagner, tout comme son démon. Cela faisait longtemps qu’ils n’avaient rien pris en chasse et cela leur manquait.

Mais le problème…

— Je ne sais pas s’ils mordront à l’hameçon. S’ils me voient tout seul, en cible parfaite, ils risquent de se méfier. Ils ont peut-être un mode de réflexion primitif, mais ils ne sont pas idiots.

Saxon plissa le front, pensif.

— L’un d’entre nous pourrait rester avec toi. Tu formeras une cible moins facile, mais tu resteras assez vulnérable pour qu’ils se pensent capables de te vaincre.

Teague réfléchit un instant.

— Ouais, ça pourrait marcher.

— Ça va marcher, le corrigea Tucker en pianotant sur le bras de sa chaise longue. On devrait le faire cette nuit. Quelque chose me dit qu’ils se pointeront. On sait tous qu’il ne faut jamais sous-estimer mes intuitions.

Gideon se mordit la lèvre inférieure.

— Vous savez, ce n’est pas la peine qu’on les tue tous. On pourrait peut-être en épargner un et le renvoyer à Ronin. Pour lui, ce sera un message qui le poussera à venir t’affronter en personne plus tôt que prévu.

Teague se lécha les lèvres.

— C’est une bonne idée, mais je ne suis pas sûr que nos démons réussiront à se retenir de tous les massacrer.

Gideon fronça le nez.

— Ouais, c’est pas faux.

— Alors, t’es partant ou pas ? insista Slade.

Teague sourit.

— Allons-y.

Leo hocha la tête, satisfait, et se frotta les mains.

— Dans ce cas, messieurs, je vous propose d’affiner les détails de notre plan.

Debout devant le bureau de Knox, Larkin regarda son Grand Maître, puis Levi, qui se tenait derrière lui tel un garde du corps. Leurs expressions étaient illisibles.

Knox travaillait généralement depuis la Cité souterraine, mais il lui arrivait d’utiliser d’autres locaux. Propriétaire de plusieurs hôtels à Las Vegas, dont celui où ils se trouvaient en ce moment même, ainsi que d’innombrables entreprises et magasins, il disposait de bureaux un peu partout.

C’était Knox lui-même qui l’avait convoquée à l’hôtel sans lui préciser le motif de la réunion. Comme il semblait hésiter à se lancer, Larkin entama la discussion.

— Tout va bien ?

— Oui, répondit-il en ajustant les revers de sa veste gris foncé. À part le fait que Holt m’a contacté pour me demander une entrevue seul à seul. Entendre sa voix m’a mis d’assez mauvais poil.

Comment Holt avait-il osé exiger quoi que ce soit de son Grand Maître ? Larkin était furieuse.

— Il t’a dit pourquoi il voulait te rencontrer ?

— Non, mais, à mon avis, tu seras le sujet de notre conversation. J’ai accepté de le recevoir pour une seule et unique raison.

— Tu veux lui faire peur et le convaincre de rentrer chez lui.

Larkin n’avait eu aucun mal à le deviner, car elle savait à quel point Holt exaspérait Knox.

— Oui, parce que, de toute évidence, il n’a aucune intention de t’écouter. (Les yeux du Prime se durcirent.) Je refuse de le laisser te harceler. Je veux qu’il parte.

— Comme nous tous, maugréa Levi.

Larkin affermit sa position.

— Je veux être présente.

— S’il sait que tu es là, ça risque de l’empêcher de parler librement, fit remarquer Levi.

Larkin tourna la tête vers la porte de la salle de bains.

— Je me cacherai là pour qu’il ne se doute de rien. Comme ça, j’entendrai toute la conversation.

Knox la regarda sévèrement.

— Je t’y autorise, à condition que tu ne te montres pas. Je sais que c’est toi que tout cela concerne en premier lieu, mais je vais insister pour qu’il quitte Las Vegas et il va mal le prendre, comme le ferait tout Grand Maître qui se respecte. Il se rebiffera même peut-être par simple réaction d’orgueil, surtout si tu es là, parce qu’il ne voudra pas paraître faible devant toi.

— Je me planquerai dans la salle de bains sans faire de bruit, lui promit Larkin. (Elle n’avait de toute façon aucune envie de parler à Holt. Et, comme Knox l’avait déjà dit, le cambion refusait de l’écouter lorsqu’elle lui disait de repartir au Canada et de tourner définitivement la page. Peut-être écouterait-il Knox…) C’est prévu pour quand ?

— Dans une demi-heure, donc j’imagine qu’il est déjà en route.

Tant mieux, elle préférait en finir au plus vite.

— Attendons alors.

Vingt minutes plus tard, on informa Knox de l’arrivée de Holt. Larkin entra dans la salle de bains et referma la porte. Levi, dans son rôle de garde du corps, resta au côté de son Grand Maître.

De sa cachette, la harpie entendit Knox accueillir froidement son homologue canadien, qui était accompagné de son propre garde du corps. Au son de la voix du cambion, sa démone retroussa la lèvre supérieure en un réflexe de dégoût. L’entité espérait que Holt ferait quelque chose de stupide qui pousserait Knox à le tuer. Le Grand Maître lui permettrait certainement de venir se joindre à la curée.

Knox s’assit dans un craquement du cuir de son fauteuil et invita Holt à s’installer face à lui.

— J’espère que tout va bien pour ton clan et toi, déclara ce dernier, on ne peut plus formel.

— Tu l’espères, vraiment ?

Ce n’était pas une question, plutôt une affirmation faite sur un ton aussi blasé que sceptique.

Holt soupira.

— Bon, je crois qu’on va oublier les préliminaires.

— Ça vaudrait mieux, en effet.

— Je suis venu te parler de Larkin.

Même si elle s’en doutait déjà, Larkin crispa les lèvres et sa démone se tendit, outrée par l’audace du cambion.

— J’avais deviné, répondit Knox sur un ton sec.

Plusieurs secondes s’écoulèrent dans le silence.

— J’imagine que tu m’en veux autant qu’elle. Tu partages peut-être même son avis quand elle dit que je ferais mieux de retourner au Canada et de laisser tomber. Mais tu as un alter ego, Knox. Imagines-tu ne pas l’avoir dans ta vie ? Est-ce que quelqu’un pourrait dire ou faire quoi que ce soit qui te persuaderait de garder tes distances ou de renoncer à votre lien ?

— Certes, je ne pourrais plus envisager mon existence sans ma compagne psychique. Personne ne pourrait me forcer à la quitter, pas même elle. Mais c’est pourtant ce que tu as fait avec la tienne, Holt. Tu as tourné le dos à Larkin et à votre lien il y a plus de trente ans. Trente années pendant lesquelles tu ne semblais avoir aucun mal à vivre sans elle.

Larkin n’aurait pu l’exprimer plus clairement.

— C’est faux, objecta Holt. Rester à distance était horriblement difficile…

— Tu y es pourtant parvenu. Sans paraître en souffrir.

— Non, cet éloignement a été très dur à vivre, s’entêta Holt avec une pointe d’impatience.

— Peut-être, mais tu l’as fait quand même. Tu as placé tes désirs et tes besoins personnels avant Larkin, avant votre lien et avant ce que ton démon devait vouloir de son côté. Je ne vois pas comment ton entité pouvait se satisfaire de vivre sans elle. Tu lui as probablement promis que tu renouerais le contact un jour ou l’autre. Tu lui as agité cette carotte sous le nez pour l’empêcher de prendre les choses en main.

— J’ai toujours eu l’intention de revenir. Mon entité le savait. Elle comprenait qu’il nous suffisait d’attendre que notre ancien Grand Maître ne soit plus là. Il compliquait les choses.

Cette affirmation n’était pas tout à fait exacte. C’était plutôt Holt qui compliquait tout. S’ils étaient dans cette situation, c’était à cause de lui. Et Larkin refusait de croire qu’il avait toujours eu l’intention de revenir. En revanche, elle était prête à parier qu’il en avait fait la promesse à son entité pour garder le contrôle sur elle, comme l’en avait accusé Knox.

— Mon démon ne me laissera pas l’abandonner une nouvelle fois. Et je ne le ferais pas de toute façon, assura Holt d’une voix dure comme de l’acier. Je ne peux qu’admettre que je me suis montré égoïste et que j’ai royalement merdé la première fois. J’irai même jusqu’à dire qu’elle mérite un bien meilleur alter ego que moi, mais, que ça te plaise ou non, Knox, je suis le seul compagnon psychique qu’elle aura jamais.

— Et donc ?

— Et donc j’espère que tu accepteras d’organiser une entrevue entre Larkin et moi. J’ai essayé de lui parler en public, mais ça n’a rien donné. Si la discussion se déroule dans un endroit où elle se sent en sécurité, elle m’écoutera peut-être plus volontiers. Si tu souhaites être présent, je n’y vois aucune objection. Je souhaite juste lui parler dans un environnement où nous ne serons pas interrompus.

Quel enfoiré… il manigançait derrière son dos pour arriver à ses fins ? Il pensait pouvoir manipuler son Grand Maître et le convaincre de la pousser à lui parler ?

— J’imagine que ça ne te dit rien ? lui demanda Knox par télépathie.

— Rien du tout, en effet.

— Elle n’acceptera pas et je refuse de l’y forcer, répondit donc Knox.

— Rien ne te permet d’affirmer qu’elle n’accepterait pas, objecta Holt. Et je ne te demande pas de la forcer, juste de lui parler. Elle t’écoute.

— Certes, mais pourquoi est-ce que je lui demanderais de libérer un peu de son temps pour toi ? As-tu fait quoi que ce soit pour mériter cette faveur ?

— Non, en effet, mais je suis prêt à faire le nécessaire pour me rattraper.

Il en parlait comme si cela ne posait aucune difficulté. Larkin n’en revenait pas. Elle avait l’impression qu’il n’avait pas la moindre idée de la véritable importance des compagnons psychiques, pas plus qu’il ne comprenait en quoi ses actions passées la mettaient à ce point en colère. Elle ne savait pas vraiment ce qui l’empêchait de voir la réalité des choses, mais une chose était sûre : son cas était impressionnant.

— Même en supposant qu’elle accepte de te rencontrer, son compagnon voudra être présent, argumenta Knox, sans aucun doute pour voir comment réagirait Holt.

Ce dernier mit plusieurs secondes avant de répondre.

— Si c’est ce qu’elle souhaite, je n’y vois aucune objection, répondit-il enfin avec un semblant de raideur. Tu peux me présenter toutes les conditions que tu veux, Knox. Je ne ferai pas d’histoires. Pour moi, le plus important, c’est que je parle à Larkin. Rien d’autre ne compte.

— Si seulement tu avais montré une telle détermination pour former votre lien il y a trente ans…

— Je te l’ai dit, à l’époque, je me suis montré égoïste. Je ne l’ai pas considérée comme une priorité et tu ne peux pas savoir à quel point je le regrette.

— J’en doute, comme je doute que tu sois prêt à faire d’elle ta priorité aujourd’hui, rétorqua Knox, comme en écho aux pensées de Larkin. De mon point de vue, ta situation personnelle a peut-être changé, mais pas ta nature. Si tu ne l’avais pas aperçue de loin par hasard il y a quelques semaines…

— Je serais quand même venu la voir, insista Holt.

— Peut-être. Mais je n’arrive pas à comprendre pourquoi tu sembles croire que c’est tout ce qui compte. Pour Larkin, ça n’a aucune importance.

— Si je pouvais juste lui parler…

— Tu essaierais de la manipuler, comme tu l’as fait la première fois quand tu es reparti chez toi sans former le lien, l’interrompit Knox d’une voix glaciale. Tu pensais qu’elle te suivrait. Qu’elle changerait d’avis. Qu’elle ferait des concessions. Tu pensais que ton départ te mettrait en position de force Sauf que ça n’a pas marché, n’est-ce pas ?

Holt hésita.

— J’espérais qu’elle me contacterait, c’est vrai. Mais mon départ n’était pas une tentative de manipulation. Mon Grand Maître insistait pour que je rentre.

— Un Grand Maître qui avait l’intention de se servir d’elle pour percer tous mes secrets. Que t’avait-il promis en retour ?

— Rien. (Holt réfléchit un instant.) Il m’a indirectement menacé de me faire perdre mon statut de sentinelle si je ne parvenais pas à la convaincre de te trahir.

— Et donc, au lieu de la protéger contre les intentions de ton Grand Maître et de lui conseiller de rester dans mon clan, où il ne pouvait pas l’atteindre, tu as fait ce qu’il te demandait. Tu as essayé de te servir d’elle pour obtenir ce que tu voulais… tout comme lui.

C’était tout à fait cela. Holt avait beau rejeter la faute sur son ancien Grand Maître, il ne valait pas mieux que ce vieux salopard manipulateur et avide de pouvoir. Et il ne semblait pas capable de s’en rendre compte.

— Ce n’était pas ça, protesta Holt d’une voix dure.

— Oh ! c’était tout à fait ça, au contraire.

— Sans le lien, elle risque de devenir aliénée. Je suis sa seule chance que cela n’arrive jamais. Je suis sûr que tu as envie de lui offrir cette assurance. Tu sais aussi bien que moi que sa démone est plus forte et plus désinhibée que la moyenne. Si tu refuses d’organiser une entrevue pour moi, comme une faveur qu’un Grand Maître ferait à un autre, fais-le pour elle. C’est dans son intérêt et tu le sais. Plus vite on réglera ce problème, plus vite on pourra tourner la page. Faire traîner les choses, ce n’est bon pour personne et surtout pas pour elle.

— Tu ne piges pas, décidément. (Larkin entendit un craquement de cuir. Peut-être Knox se penchait-il en avant sur son siège.) C’est une bataille perdue d’avance, Holt. Elle ne veut pas de toi. Elle ne veut pas du lien. Et sa démone non plus. Elles préfèrent encore courir le risque de devenir aliénées. Eh oui, tu as tout gâché à ce point-là. C’est impossible à réparer. Vous ne pouvez plus revenir en arrière.

— Si on pouvait juste avoir une conversation normale…

— Ça ne ferait aucune différence.

— Tu n’en sais rien, répliqua Holt, agacé. Elle a besoin de moi, Knox.

Larkin en eut le souffle coupé. Elle avait besoin de lui ? Sur quelle planète vivait-il donc ?

— Non, Holt, c’est faux. Beaucoup de démons ne trouvent jamais leur alter ego ou ne se lient pas à lui. Ils assument et parviennent tout de même à mener une vie normale. Ce sera le cas de Larkin. De plus, elle a un alter ego d’une autre nature. Pas un compagnon psychique, mais une personne qui les stabilise, sa démone et elle, comme cela n’est possible que dans un couple.

Larkin soupçonnait Knox de n’avoir ajouté cette dernière phrase que pour provoquer Holt. Mais en vérité, Teague lui apportait bien cet équilibre, comme Khloë le faisait pour Keenan ou Devon pour Tanner.

— C’est peut-être le cas pour l’instant, mais ça ne durera plus très longtemps, affirma Holt d’une voix cassante. De ce que je sais de Sullivan, il n’est pas adepte du long terme. Il est plutôt du genre pierre qui roule.

— Certes, son passé ne plaide pas en sa faveur, mais il n’a aucun mal à s’engager. Il est très fidèle envers ses proches, y compris son propre alter ego, pour laquelle il fait preuve d’une loyauté et d’un instinct protecteur à toute épreuve. En fait, il aurait même beaucoup de choses à t’apprendre à ce sujet.

Larkin sourit, car elle devinait que Holt n’avait pas dû bien prendre ce dernier commentaire.

— Je ne suis pas venu discuter du cheval des enfers, rétorqua celui-ci sèchement.

— Non, tu es venu dans l’espoir de gagner mon soutien. Tu pensais que ton statut de Grand Maître m’inciterait à me montrer plus compréhensif. (Knox se tut un instant.) Je ne le suis jamais avec ceux qui font du mal à mes proches.

Ces mots, prononcés sur un ton soyeux, étaient pourtant lourds de menace.

Holt poussa un gros soupir agacé.

— J’ai perdu mon temps en venant te voir, donc.

— Et aussi en venant à Vegas. Larkin n’a pas besoin de toi, Holt. Elle est parfaitement heureuse comme ça. Tu aurais mieux fait de ne pas rouvrir ces cicatrices. (Le cuir des sièges craqua et elle comprit que les deux hommes se levaient.) Bon, je suggère que toi, ton garde du corps et tous les autres démons que tu as amenés à ta suite alliez réserver votre vol de retour. Et « je suggère » veut dire « j’insiste ».

— Tu me vois dans l’obligation de refuser, déclara Holt avec une pointe de défi.

— Oh que non ! Tu vas partir, parce que, sinon, tu n’auras pas envie d’en assumer les conséquences, crois-moi sur parole.

Une pause.

— C’est une menace ? demanda Holt d’une voix assourdie par la colère.

— Je pensais que c’était clair. Je n’ai pas vraiment enrobé le sens de mes paroles, il me semble.

Nouvelle pause.

— Tu as tort de croire que tu sortirais vainqueur d’une confrontation entre nous, rétorqua Holt. Tu n’es pas le seul démon surpuissant.

— Oh ! il y en a d’autres, certes. Mais tu n’es pas dans le lot. Un duel se terminerait mal pour toi et cette démonstration de faiblesse te coûterait ta place de Grand Maître. Tu as fait beaucoup de sacrifices pour l’atteindre. Ce serait idiot de la perdre de cette façon. Mais, si ça te tente, ne te gêne pas. Te faire souffrir aura quelque chose de cathartique et je suis sûr que la démone de Larkin sera ravie de me donner un coup de main.

Le silence se fit pendant plusieurs secondes. Holt devait avoir du mal à admettre que Knox avait raison. Le cambion n’était pas de taille contre lui.

— Retourne au Canada, Holt. Oublie Larkin. Concentre-toi sur toi-même. Ça ne devrait pas être trop dur. C’est ce que tu fais depuis des années.

Cette remarque la fit sourire. Elle entendit des bruits de pas, une porte qui s’ouvrait, des voix étouffées, puis la même porte qui se refermait.

— C’est bon, tu peux sortir, l’appela Levi.

Larkin entra dans le bureau et chercha Knox du regard.

— Eh ben, c’était pas très agréable. Tu crois qu’il t’a entendu ? qu’il suivra tes conseils ?

Le Grand Maître grimaça.

— Le message est passé, ça ne fait aucun doute, mais est-ce que mes menaces ont porté ? C’est dur à dire.

Levi se passa la main sur le menton.

— Vous n’avez pas trouvé bizarre que Holt, un Grand Maître qui, en toute logique, ne voudrait jamais se retrouver en position de faiblesse, se soit délibérément mis dans une telle situation ?

Larkin acquiesça d’un hochement de tête.

— Si, très bizarre. Il est fier et arrogant. En toute logique, il voudrait que Knox le traite en égal. Mais, là, il a admis tous ses torts et il a demandé de l’aide pour un problème d’ordre personnel. Cela ne lui ressemble pas, ni au comportement auquel on pourrait s’attendre de la part d’un Grand Maître.

— Il est possible qu’il cache ses véritables motivations pour former le lien, proposa Knox. Il est dévoré par l’ambition, tout le monde le sait. On sait aussi qu’il manipule les gens et qu’il aime les jeux de pouvoir.

Larkin fronça les sourcils.

— Pourquoi est-il à Vegas, selon toi ? Quel est son véritable objectif ?

Knox se passa les dents sur la lèvre.

— Son but est politique. Hier, j’ai appris qu’il avait des soucis avec des clans plus gros qui veulent annexer le sien. Il sait qu’il n’obtiendra jamais d’alliance avec moi, même si vous formez votre lien. Jamais je ne lui ferais confiance. À mon avis, il se dit qu’en se liant à toi ça poussera les autres clans à renoncer.

Pour Larkin, tout s’éclaircissait enfin.

— Oui, ils se diraient que tu n’accepterais pas qu’on s’en prenne à mon alter ego et que tu volerais à sa rescousse. Ce crétin doit aussi penser que, comme ça, tu ne ferais jamais rien contre lui.

— En effet, sauf cas exceptionnel, jamais je ne ferais aucun mal à ton alter ego si vous étiez liés, lui confirma Knox. Si cela arrivait, cela serait trop dur pour toi du point de vue émotionnel. Je chercherais à préserver nos liens familiaux même si tu changeais de clan. Il le sait certainement.

Larkin crispa les lèvres et croisa les bras.

— C’est pour ça qu’il est si raisonnable et si contrit. Et qu’il propose que tous les sacrifices viennent de lui. Il a vraiment hâte que je coopère. Il n’a aucune envie de perdre sa position de puissance, il a mis trop de temps à l’atteindre.

— Ça me fait mal de l’admettre mais, en effet, je pense que, s’il est à Vegas, c’est avant tout pour des raisons politiques. Ça ne veut pas dire pour autant que tu ne comptes pas pour lui, Lark. Je suis sûr que, quelque part, il tient à toi. C’est juste que son ambition passe avant tout le reste, comme il y a trente ans.

Larkin aurait peut-être dû souffrir du fait que son alter ego cherchait une nouvelle fois à la manipuler pour parvenir à ses fins. Sa démone était outrée, mais elle-même ne ressentait qu’une grande lassitude. Elle était épuisée par ses manigances.

— Arrêtez avec vos regards compatissants, dit-elle à ses amis, qui se reprirent aussitôt. Ça ne me fait rien.

— Et ta démone ? demanda Knox.

Larkin se lécha les lèvres.

— Elle cherche de nouveaux moyens de le faire souffrir.

— Je la comprends, répondit Knox en se passant la langue sur les dents. En tout cas, ce que je lui ai dit s’est bien imprimé. Il a compris que tu ne veux plus rien avoir à faire avec lui, ni maintenant ni jamais.

— Donc tu penses qu’il va laisser tomber ?

— Oui. Il est tenace, mais réaliste. Il n’a ni le temps ni l’énergie à perdre sur une chose qui n’aboutira à rien. Et il ne peut pas rester trop longtemps absent de son clan si ce dernier excite la convoitise d’autres Grands Maîtres. (Un éclair dangereux traversa ses yeux.) Et si jamais il insiste… toi et moi, on fera en sorte qu’il le regrette, n’est-ce pas ?

Oh que oui !

Chapitre 14

— Alors, ce fameux truc que tu dois faire avec ton clan et dont tu ne voulais pas me parler, ça se passe comment ?

Lorsque la voix de Larkin s’immisça dans son esprit, au cours de la soirée, Teague ne réagit pas et resta allongé sur sa chaise longue, les bras croisés et les yeux fermés, pour continuer à feindre le sommeil.

— Pour l’instant, c’est moins intéressant que ce qu’on espérait.

Depuis plus de trois heures, en compagnie de Leo, allongé à son côté, il attendait avec impatience qu’un ou plusieurs êtres des ombres attaquent. Le reste du clan était tapi dans l’ombre, prêt à bondir. Les chiens, comme on le leur avait ordonné, étaient couchés le long de la fosse, mais ils étaient tendus, comme s’ils sentaient qu’il allait se passer quelque chose, ainsi que le prédisait l’instinct de Tucker. Lequel était généralement digne de foi.

— Qu’est-ce qui se passe ? Il n’y a pas assez de stripteaseuses ?

Il se retint de rire.

— Je te l’ai dit, ce n’est pas une fête.

Lorsqu’il lui avait expliqué qu’il ne pourrait pas la voir ce soir, car il avait, selon ses propres mots, « un truc à faire avec son clan », Larkin ne s’en était pas offusquée. Jamais elle n’essayait de monopoliser son temps. Mais, lorsqu’il avait évité de répondre à ses questions, cela avait éveillé sa méfiance.

Sa harpie l’avait donc interrogé pendant plusieurs minutes dans l’espoir d’obtenir des détails, mais il avait continué à se montrer aussi évasif que possible. Cela, en revanche, elle l’avait très mal pris, ce qu’elle avait exprimé en crispant les doigts sur son tee-shirt pour l’attirer contre elle et le mordre violemment à la mâchoire. Elle lui avait ensuite dit qu’il aurait du mal à la tenir à distance, remarque que sa démone avait beaucoup appréciée.

La pensée qu’elle insiste pour se creuser une place plus importante dans son existence aurait dû la faire paniquer mais, bizarrement, cela lui faisait chaud au cœur. Parce qu’en d’autres circonstances c’était exactement ce qu’il aurait voulu. Malheureusement, cela n’arriverait jamais.

— Tu as dit qu’il y aurait de la bière, des jeux et des rires, reprit Larkin. Pour moi, ça a tout d’une fête.

— Tu crois vraiment que des chevaux des enfers organiseraient une fête aussi terne ?

— Non. D’où ma question à propos des stripteaseuses.

Teague contint un sourire. Larkin avait dit cela sur un ton léger, mais il devinait un accent possessif dans sa voix. En règle générale, il n’appréciait pas qu’une femme le traite en objet mais, avec Larkin, il n’y voyait aucun inconvénient. C’était le signe d’un certain équilibre, car il éprouvait la même chose pour elle.

— Il n’y a aucune femme présente, lui jura-t-il. Et je suis loin de m’amuser autant que tu sembles le penser. Sincèrement, je préférerais être dans ton appart, avec toi.

— Je ne suis pas chez moi pour l’instant, donc tu risquerais de t’ennuyer tout seul.

Teague faillit plisser le front, mais se retint à temps.

— Tu es où ?

— Pas très loin de chez toi, en fait. Un démon de mon clan fout le bordel dans le petit village des taureaux des enfers. Je règle le problème avec Tanner.

— J’imagine que ça doit rouler les mécaniques entre Tanner et les taureaux.

— Ouais, les bêtes des enfers, toi y compris, cherchent toujours à prouver qu’ils ont la plus grosse. C’est lassant à force.

Teague étouffa un sourire.

— Que veux-tu que je te dise ? On…

Soudain, il entendit une brindille craquer. Les chiens levèrent la tête et il se figea. L’excitation fit s’accélérer son pouls. Il inspira discrètement et trouva ce qu’il cherchait : une odeur distinctive de fumée et de soufre. Son entité s’approcha de la surface. Elle connaissait leur plan et avait hâte de traquer et de tuer leurs proies.

Il y eut un petit bruit de feuilles froissées, puis un sifflement d’alerte.

Teague ouvrit les yeux et se leva d’un bond. Quatre êtres de l’ombre se tenaient à quelques mètres de lui. Le premier était tourné vers Gideon, qui rebouchait la fente dans leur bouclier avec du sel noir. Les trois autres humanoïdes, les muscles bandés, observaient les hommes qui les entouraient de leurs yeux blancs.

Les chiens dansaient sur place, impatients qu’on les autorise à attaquer, tout comme les corbeaux, qui battaient des ailes dans les branches.

— On quoi ? le relança Larkin.

— J’ai un truc à faire, lui expliqua-t-il tandis que Leo et lui rejoignaient leurs amis. Je te reparle tout à l’heure.

— Tout va bien ?

— Oui, pas de soucis.

— Tu mens, rétorqua-t-elle, méfiante.

— Non, sérieusement, tout va bien. Je te recontacte.

Teague concentra toute son attention sur l’être de l’ombre face à lui en serrant et desserrant les poings. Entre la tension de leurs corps et leurs regards nerveux, leur panique était visible. Ils savaient qu’ils étaient foutus, qu’ils n’avaient aucune échappatoire, que leur mort était proche.

— Comme c’est gentil de vous joindre à nous, les accueillit Teague. Mais pas très malin.

L’un des humanoïdes plissa les yeux et une image de Ronin apparut dans l’esprit de Teague.

— Oui, vous ne faites qu’obéir aux ordres, je sais. Mais vous n’êtes pas des marionnettes sans volonté. Vous avez choisi d’obéir à Ronin. Vous êtes venus dans l’intention de me tuer. Faites donc (Il se tut et sourit.) Si vous le pouvez.

L’humanoïde accentua sa grimace, puis invoqua un orbe de feu des enfers. La boule crépitante fendit l’air avec un sifflement, droit vers Teague.

Ce dernier l’évita et l’entendit percuter un objet solide, probablement un arbre, loin derrière lui. Cela déclencha une bagarre générale.

Des éclairs ambré et rouge zébrèrent l’obscurité sous l’effet des orbes que s’échangeaient les deux camps. Les chiens aboyaient et les corbeaux croassaient dans un vacarme qui couvrait presque le sifflement des flammes, le crépitement de l’acide des enfers et les grognements, les jurons et les rires des membres du clan.

Au départ, les agresseurs tentèrent de concentrer leurs efforts sur Teague, probablement dans le dessein de mener leur mission à son terme pour que leur mort ne soit pas vaine. Ils le touchèrent à plusieurs reprises, notamment aux côtes, à la cuisse et à l’épaule. Mais ses amis les soumirent à un tel bombardement qu’ils durent cesser leur assaut pour se défendre.

Le clan ne cherchait pas à les tuer, seulement à les blesser et à les affaiblir, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’ils retenaient leurs coups. Ils leur infligeaient une douleur maximale, sans la moindre pitié.

Un tentacule émergea du flanc de l’un des êtres de l’ombre et, d’un coup de fouet, renversa Teague et Leo avant de foncer droit vers la gorge d cheval des enfers. Par chance, Saxon l’intercepta et y écrasa un orbe de feu des enfers.

L’être de l’ombre retira vivement son tentacule. La douleur devait être insoutenable après un tel coup à bout portant.

Teague et Leo se relevèrent pour conjurer…

Un jet d’acide des enfers toucha Teague en plein torse. La douleur chauffée à blanc lui coupa le souffle et fit disparaître l’orbe enflammé qu’il avait invoqué. Il poussa un sifflement entre ses dents serrées en sentant l’acide crépitant lui ronger la chair avec gourmandise. Son entité jura et se mit à échafauder des plans de vengeance tous plus violents les uns que les autres.

Teague, le regard noir, se tourna vers son agresseur, qui était aux prises avec Leo, et lui balança une boule de feu des enfers. L’humanoïde la vit arriver et s’écarta, mais trop lentement. L’orbe le toucha à la mâchoire et sa tête partit violemment en arrière.

Teague sourit et son démon réagit par un ricanement satisfait. Au même moment, une chaleur insoutenable lui frôla l’oreille. Un autre être de l’ombre venait de le prendre pour cible. Ces petits merdeux allaient mourir dans d’atroces souffrances.

Des cloques se formèrent sur son oreille, et il répliqua avec quatre orbes enflammés à la suite. Il ne visait personne en particulier et ne cherchait qu’à accentuer la pression sur leurs adversaires pour les pousser à s’enfuir.

Ce qu’ils firent quelques minutes plus tard.

Un premier humanoïde prit la fuite, aussitôt suivi de deux autres. Le quatrième recula, envoya une volée d’orbes d’acide des enfers à l’aveugle, puis tourna les talons et suivit ses collègues.

L’entité de Teague montra les dents, à la fois dégoûtée par leur lâcheté et ravie de les voir fuir.

Un sourire satisfait sur les lèvres, Slade fit craquer sa nuque et s’étira paresseusement.

— C’est pas trop tôt. Je crois que la suite va me plaire.

Il agita la main pour éteindre les dernières flammes et éviter que le feu prenne aux alentours.

— Accordons-leur cinq minutes d’avance, suggéra Tucker.

Il ôta son tee-shirt en prévision de sa transformation.

Teague fit de même et grimaça lorsque le tissu brûlé frotta sur ses plaies. Il siffla, et les chiens se précipitèrent vers lui avec des petits pleurs excités. Il pointa le doigt en direction des fuyards.

— Cherchez. (Dans un tonnerre d’aboiements impatients, les chiens s’élancèrent. Teague leva la tête vers les corbeaux qui volaient en cercle au-dessus de sa tête et fit un geste de la main.) Allez.

La volée partit à tire-d’aile et ne tarda pas à rattraper les chiens.

Une fois nu, Teague examina ses blessures. Selon les endroits, sa peau était rouge et pelée, ou bien couverte de cloques et de marques de brûlure. Le processus de guérison était en cours, mais il était bien trop lent à son goût.

— Bon, ils ont assez d’avance, là, dit Archer.

Teague hocha la tête.

— Que la fête commence.

L’interruption brutale de leur conversation télépathique mit Larkin mal à l’aise. Teague ne lui avait semblé ni inquiet ni vexé et n’avait rien dit d’inquiétant, mais elle avait perçu quelque chose dans sa voix. Une tension, comme avant une bataille, qui n’aurait pas dû être présente.

Gagnée par l’appréhension, elle sentit les petits cheveux de sa nuque se dresser. Sa démone monta près de la surface. Elle non plus n’aimait pas cette situation. Ce fameux truc à faire avec son clan semblait en fait très dangereux.

Larkin se tourna vers Tanner, qui était en train d’ordonner à leurs subordonnés d’emmener le démon qu’ils avaient arrêté.

— Il faut que j’y aille.

Tanner n’avait plus besoin d’elle. Le problème était réglé.

Il fronça les sourcils.

— Hein ? Où tu vas ?

— Voir Teague, répondit-elle avec la plus grande nonchalance possible pour ne pas éveiller ses soupçons. Appelle-moi si tu as besoin de moi.

Elle se campa sur ses pieds et entama le processus de métamorphose. Dans des volutes de fumée, tout son corps, y compris ses vêtements, se mit à tourbillonner et à fondre avant de prendre la forme d’une harpie.

Larkin secoua son corps d’oiseau pour en prendre définitivement possession, puis s’envola, fendant l’air frais comme une flèche.

Le territoire de Teague n’était pas loin et, à la vitesse à laquelle elle volait, le trajet ne lui prendrait que quelques minutes. Elle n’y était jamais allée, mais elle savait où il se trouvait.

Les images satellites du territoire du clan ne révélaient rien. Vu du ciel, le terrain semblait en friche, mais ce n’était qu’un effet magique. Lorsque l’on savait reconnaître ce genre de sort, les indices étaient faciles à repérer.

Larkin frôlait la cime des arbres, le ventre noué par la nervosité. Elle savait que sa réaction était probablement exagérée. Il s’agissait peut-être d’une simple dispute entre deux membres du clan et il avait dû interrompre leur conversation pour s’interposer. Mais son instinct lui disait le contraire et il était hors de question qu’elle l’ignore.

D’une manière ou d’une autre, Teague risquait de ne pas être ravi de la voir débarquer chez lui. Pour lui, il s’agissait d’une affaire interne qui ne la concernait en rien. Sur ce point, elle ne pouvait lui donner tort. Tout bien considéré, elle restait une étrangère. Mais, d’un autre côté, elle était aussi sa petite amie, même s’il ne le savait pas encore. Ce qui n’était d’ailleurs pas le sujet.

La seule chose qui comptait, c’était que, si Teague courait un danger, elle voulait être là pour le soutenir. C’était aussi simple que cela et il allait devoir l’accepter.

Elle arriva à destination, et un étrange bourdonnement lui agita les plumes lorsqu’elle passa au-dessus de la bulle magique. Ce fut à ce moment qu’elle entendit des bruits inquiétants. Des bruits de bataille.

Elle jura et intensifia la cadence de ses ailes pour accélérer. Elle se glissa entre les arbres en direction d’une clairière. Son regard acéré de rapace lui permit de distinguer, à sa grande surprise, quatre êtres de l’ombre en pleine fuite. Tous les membres du clan étaient présents, mais aucun ne faisait mine de les prendre en chasse. Et ils souriaient.

— C’est pas trop tôt. Je crois que la suite va me plaire, déclara l’un d’entre eux.

Mais que pouvait-il bien entendre par là ?

Son instinct lui cria de ne pas leur révéler sa présence. Elle se posa en douceur sur une grosse branche, à proximité de la clairière, et étudia la scène qui se déroulait sous ses yeux, avec la meute de chiens de chasse, les corbeaux gigantesques et les chevaux des enfers, blessés mais satisfaits.

— Accordons-leur cinq minutes d’avance, proposa l’un d’entre eux.

Comment ça, de l’avance ?

Teague, qui était en train de se déshabiller, siffla pour appeler les chiens autour de lui. Des chiens qu’il envoya sur la piste des êtres de l’ombre. Elle écarquilla les yeux en le voyant faire de même avec les corbeaux. C’était bizarre, pas naturel… et… et… Et merde !

Elle venait de comprendre. La vérité lui apparut, claire comme de l’eau de roche. Les pièces du puzzle qui portait le nom de Teague se mirent en place. Et le résultat la laissa sans voix.

Sa démone clignait des yeux, aussi éberluée qu’elle. Il était rare que l’entité soit prise de court, mais, là, c’était le pompon.

— Bon, ils ont assez d’avance, là, s’impatienta l’un des membres du clan.

Teague hocha la tête.

— Que la fête commence.

Dans un même mouvement, les sept hommes disparurent dans un nuage de fumée et de cendres.

Les chevaux des enfers remuèrent la queue et grattèrent le sol de leurs sabots avant de partir au galop.

Larkin les suivit, haut dans le ciel pour ne pas se faire repérer. Ils se divisèrent en quatre groupes et se dispersèrent. Les deux premiers suivirent les aboiements de la meute, les deux autres les croassements des corbeaux.

Elle comprit alors que les animaux encerclaient les fuyards en deux points différents. Les quatre humanoïdes s’étaient eux aussi séparés dans leur tentative de fuite, mais Larkin ne comprenait pas pourquoi ils ne s’étaient pas évaporés dans l’ombre, ni pourquoi ils ne semblaient pas en mesure de quitter le territoire du clan.

Les chevaux des enfers se jetèrent sur leurs adversaires et les massacrèrent. Ils les mordirent, les écrasèrent, crachèrent du feu, soufflèrent de la vapeur toxique… en une manœuvre exécutée à merveille, comme s’ils l’avaient déjà utilisée des milliers de fois. Cela confirmait à Larkin qu’elle avait vu juste.

Elle repartit pour laisser le clan à sa « fête », mais ne quitta pas le territoire. Elle ne l’envisagea même pas, car Teague et elle allaient avoir une petite conversation.

Aurait-il envie de parler ? Probablement pas. Pas du sujet qu’elle avait en tête, en tout cas. Mais, cette fois, elle ne se laisserait pas faire.

Elle se posa au milieu de leur camp et reprit sa forme humaine. Tout en lissant distraitement son tee-shirt, elle observa les alentours, des roulottes à la fosse en passant par les hamacs et la petite grange.

Elle s’était attendue à voir des chalets répartis sur toute la propriété, à ce que chaque membre du clan cherche un peu d’intimité. Mais, au contraire, ils vivaient ensemble, en troupeau. Jamais elle ne se serait doutée que Teague vivait dans une vieille roulotte de romanichels.

D’un autre côté, jamais elle ne se serait doutée non plus qu’il… Bon sang, toute cette histoire était à dormir debout !

Elle s’assit sur l’un des troncs qui bordaient la fosse, posa les coudes sur ses cuisses et se frotta le visage. Elle s’était si souvent demandé quelle pouvait être la nature des secrets auxquels Teague tenait tant. Elle avait exploré une quantité infinie de possibilités, échafaudé des scénarios sans fin. Mais rien de ce qu’elle avait imaginé n’approchait la réalité.

Comprenait-elle désormais ses motivations ? Oui, sans aucun doute.

Comprenait-elle aussi pourquoi il avait gardé tous ses secrets alors qu’elle lui avait révélé quelques-uns des siens ? Oui. C’était dur à admettre, mais oui.

Sa démone, en revanche, était bien moins compréhensive. Elle n’avait jamais apprécié que le cheval des enfers ait des secrets aussi impénétrables qu’un mur de briques et s’estimait en droit de tout savoir, même les choses les plus intimes. C’était totalement injuste, mais c’était pourtant l’état d’esprit de l’entité en ce qui concernait Teague. Elle ne respectait pas ses limites parce qu’elle refusait leur simple existence.

Ce que Larkin venait d’apprendre ne dérangeait pas le moins du monde sa démone. Maintenant que la surprise était passée, elle était juste vexée de ne le découvrir que maintenant.

Larkin entendit des rires et des voix au loin. Elle se redressa lentement, posa les mains sur ses cuisses et attendit. Ce qui allait suivre n’aurait probablement rien d’agréable. Le clan ne serait pas ravi de découvrir qu’elle était désormais au courant.

Elle savait qu’ils ne lui feraient pas de mal. Ils pouvaient toujours essayer, bien entendu. S’ils avaient envie de mourir.

Les corbeaux arrivèrent les premiers. Dès qu’ils la virent, ils poussèrent des cris d’alarme. Les voix et les rires se coupèrent, et les pas accélérèrent.

Larkin ne bougea pas de son tronc et regarda les corbeaux se poser sur les branches et l’encercler.

Quelques secondes plus tard, sept hommes nus arrivèrent dans la clairière, accompagnés de chiens haletants, mais en alerte. Lorsqu’ils virent Larkin, les chevaux des enfers se regardèrent et poussèrent quelques jurons. Ils ne pouvaient pas déjà savoir ce qu’elle avait vu, mais ils se méfiaient.

Larkin n’avait d’yeux que pour l’homme au centre du groupe. Teague la regardait lui aussi. Ses yeux étaient sombres et indéchiffrables.

Il était rare qu’elle le voie sans son petit sourire aux lèvres. En règle générale, on pouvait lire en lui comme dans un livre ouvert. Mais, cette fois, il était fermé, vide de toute émotion.

Il la regardait comme si elle était une inconnue. Comme s’ils étaient chacun du côté d’une barrière invisible. Elle se sentait rejetée par le simple effet de son regard.

Teague avait éveillé en elle bien des émotions au cours des dernières années, mais ce sentiment de rejet était inédit. Même lorsqu’il évitait ses questions ou qu’il détournait la conversation, il le faisait toujours dans un esprit léger.

En ce moment précis, il n’avait plus rien de joueur.

La démone de Larkin poussa un sifflement agacé. Elle mourait d’envie de l’embrasser jusqu’à faire saigner ses lèvres pour qu’il cesse de la regarder ainsi. Ce qui, tout bien considéré, n’était pas une mauvaise idée.

Il s’arrêta face à elle.

— Tu es là depuis quand ?

Sa voix était dépourvue de son ton enjoué habituel. Elle n’avait aucune chaleur.

Larkin dressa la tête.

— Depuis un petit bout de temps. Tu ne me l’aurais jamais dit, n’est-ce pas ?

— Te dire quoi ? lui demanda-t-il, le visage toujours aussi fermé.

Elle regarda les sept mâles alignés devant elle.

— Que vous faisiez tous autrefois partie de la Chasse sauvage.

Chapitre 15

Et meeeerde !

Teague serra les lèvres. Avait-il fait preuve de naïveté en pensant que ce moment n’arriverait jamais ? Peut-être. Mais il ne s’était pas attendu à ce qu’elle vienne dans le camp, et encore moins à un moment aussi révélateur.

Certes, Larkin se montrait très protectrice envers ses proches mais, même s’il savait qu’il ne l’avait pas convaincue lors de leur conversation télépathique, jamais il n’aurait cru qu’elle volerait à sa rescousse. D’accord, il n’était plus tout à fait en dehors de son cercle, mais il n’en faisait pas non plus vraiment partie. Il était plutôt à la limite, avec un pied dans l’entrebâillement de la porte. De toute évidence, il avait sous-estimé ce que cela signifiait pour elle.

Confronté au regard droit de Larkin, il renonça aussitôt à essayer de nier. Il n’avait aucune idée de ce qu’elle avait pu voir depuis son arrivée, mais il devinait que cela lui avait suffi pour en tirer des conclusions ; cela se lisait sur son visage. Il serait impossible de la faire douter.

C’était exactement pour cela qu’il avait gardé ses distances avec elle ces dernières années. Et c’était pour cela qu’il aurait dû continuer. Il avait cédé à ses désirs et cela avait plongé son clan dans la merde.

Il comprenait pourquoi elle pouvait se sentir obligée de communiquer ce qu’elle avait appris à Knox, qui était non seulement son Grand Maître, mais son frère adoptif. Néanmoins, pour lui, le choix de faire passer Knox avant lui serait une trahison.

— C’est pour ça que je ne trouve rien sur ton passé, continua Larkin. Il n’existe aucune archive. Vous êtes tous nés en enfer. C’est là que vous avez passé la première partie de votre vie.

Tucker poussa un petit soupir.

— Je savais que ça finirait par arriver, marmonna-t-il gravement. C’était sûr.

Sans se soucier de ses blessures, Teague commença à se rhabiller. Les autres l’imitèrent.

— Et ça explique aussi pourquoi vous avez des chiens et pourquoi vous avez apprivoisé des corbeaux, ajouta Larkin. Vous avez l’habitude d’avoir des animaux.

Les humains se faisaient des idées préconçues sur la Chasse sauvage. Il s’agissait en fait d’une unité de la Horde noire, l’armée de l’enfer. Une unité chargée de traquer et de ramener les âmes qui s’échappaient de l’enfer. La tâche n’était pas mince, car les âmes fugitives pouvaient se réfugier dans d’innombrables royaumes. Autant chercher une aiguille dans un amoncellement de bottes de foin.

Les membres de la Chasse sauvage étaient en quelque sorte les chasseurs de primes de la Horde noire. Leurs performances influaient sur la réputation de cette dernière, et chaque soldat devait donc être plus que doué. La formation était brutale et les erreurs inadmissibles.

Les membres de l’unité, toujours composée de sept chevaux des enfers, de cinq chiens de chasse et de cinq charognards, servaient pendant six siècles avant de prendre leur retraite. Ensuite, ils pouvaient mener leur vie comme bon leur semblait et même s’installer dans un autre royaume.

Larkin secoua la tête, les yeux toujours rivés sur Teague.

— Je comprends mieux pourquoi tu restais dans le vague quand je te disais que je voulais rencontrer ton clan. Tu n’as jamais eu l’intention de me les présenter ou de m’amener ici. De m’introduire entièrement dans ta vie.

La peine que Teague lut dans les yeux de la harpie lui serra le ventre. Enfin vêtu, il posa les mains sur ses hanches.

— Pourquoi es-tu venue ?

Larkin écarquilla les yeux.

— Parce que c’est la question, selon toi ? répliqua-t-elle avec un petit soupir incrédule. Ce coup-ci, tu ne parviendras pas à me faire changer de sujet, Teague.

Ouais, cela semblait clair.

— Tu devines pourquoi on ne parle pas de notre passé.

Larkin baissa le menton.

— Dans ce royaume, personne n’a envie de vivre à côté de démons originaires de l’enfer. Vous avez grandi avec des règles, des priorités, une éthique différentes des nôtres. Ce qui fait que vous êtes souvent… problématiques.

Teague lui-même ne pouvait qu’admettre que c’était un euphémisme.

— Vous avez aussi tendance à n’en faire qu’à votre tête en vous croyant au-dessus des lois et des autres démons.

— Ce n’est pas notre cas. Pour nous, les démons nés sur terre ne sont pas inférieurs.

— Oui, je sais. Je te connais. Et je pensais que tu me connaissais assez pour savoir que jamais je ne te reprocherais tes origines.

La nuance de douleur était de retour dans ses yeux.

— Je ne l’ai pas cru une seule seconde.

— Pourtant, tu m’as laissée dans l’ignorance. Pire encore, tu n’as jamais eu la moindre intention de m’apprendre la vérité sur ton passé.

— Je savais que tu te sentirais dans l’obligation d’en informer Knox. Ça entraînerait un gros bordel, Larkin. La présence de démons nés en enfer ne lui plaira pas. Parce qu’il suffit que n’importe lequel d’entre nous le regarde une seule fois pour deviner ce qu’il est. (Teague fit un pas vers elle.) C’est une chose qu’il fait tout pour garder secrète, à juste titre. Pour cette raison, il voudra que nous disparaissions. Dans le sens pissenlits par la racine, précisa-t-il en regrettant que cela soit nécessaire.

Larkin plissa le front.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je me sentirais obligée de lui en parler ?

Posait-elle cette question sérieusement ?

— Knox est ton Grand Maître. En tant que sentinelle, tu es censée le tenir au courant de tout ce qui l’affecte.

— Mais ce que tu viens de m’apprendre ne l’affecte pas.

— Il aurait envie de le savoir pourtant.

— Oui, probablement. Mais cette information ne lui est pas indispensable, donc je ne vois pas pourquoi tu es persuadé que je te dénoncerais. (Teague ferma la bouche, incrédule, et la lueur peinée réapparut dans le regard de Larkin.) J’ai beaucoup de défauts, mais je déteste la cruauté gratuite. Et je ne suis pas non plus du genre à humilier les personnes qui comptent à mes yeux. Une catégorie de gens dont tu fais partie. Plus ou moins. Par moments. (Elle rougit.) N’en tire aucune conclusion surtout.

Le cœur de Teague se serra. Cette confession, faite sur un ton pincé, lui allait droit au cœur. Et comme elle était mignonne, gênée, les joues rouges !

Son démon n’était pas du tout surpris par cet aveu ou par son intention de respecter leurs secrets. Pour l’entité, la déclaration et la preuve de loyauté étaient l’une comme l’autre prévisibles.

— Attends, intervint Leo en levant la main, tu ne comptes pas en parler à Knox ?

Larkin tourna les yeux vers lui.

— Non. Si je vous considérais comme une menace, ce serait différent, mais, si vous comptiez dévoiler son secret, vous l’auriez déjà fait depuis longtemps. Vous ne lui avez causé aucun ennui. Vous n’êtes pas des connards arrogants qui traitent les démons nés sur Terre comme des jouets que vous pouvez manipuler et casser à votre guise. Donc quelle raison aurais-je de vous dénoncer et de vous condamner à mort ? Aucune. (Elle se tourna de nouveau vers Teague, le regard noir.) Et si tu crois que ta réaction ne m’a pas rendu furax tu te fourres le doigt dans l’œil.

Il mourait d’envie de l’embrasser jusqu’à l’étouffer. Et cela allait arriver. Très bientôt.

— Je croyais que votre relation était factice, remarqua Archer.

— Il n’est pas nécessaire d’être dans une relation amoureuse avec une personne pour tenir à elle.

— Tu espères vraiment nous faire croire que tu n’en parleras pas à ton Grand Maître ? l’interrogea Saxon, les bras croisés.

Larkin se crispa et sentit son visage se renfrogner.

— Exactement. Quand je dis un truc, c’est que je le pense. (Elle leva les yeux vers le corbeau qui ne cessait de leur tourner autour.) Si ce piaf me chie sur la tête, ça va barder.

Celui qui s’appelait Leo, selon ses recherches, se gratta la tempe.

— Il doit plutôt se demander comment réussir à te piquer tes bijoux. Ce sont de sacrés petits sournois. (Le corbeau poussa un croassement outré, et Leo leva la tête avec un geste d’apaisement.) Hé ! ce n’était pas une critique. Et ils sont susceptibles, avec ça, ajouta-t-il pour Larkin.

Elle avait toujours entendu dire que les chevaux des enfers avaient des affinités avec les animaux et pouvaient établir des liens si forts avec eux qu’ils étaient capables de communiquer. Cette rumeur semblait fondée.

— Donc tu ne vas vraiment pas en parler à Knox ? répéta un homme roux, à la fois méfiant et plein d’espoir.

Gideon, se dit-elle.

— Non, promis. (Même si Teague n’avait pas compté à ce point pour elle, jamais elle ne l’aurait condamné de manière aussi cruelle et imméritée.) Contrairement à ce que vous semblez croire, je ne lui dis pas les moindres trucs. Et c’est réciproque.

— Ce n’est pas un petit truc, intervint un autre type.

Elle savait qu’il se battait dans les fosses de combat de la Cité souterraine. Slade Machin-Truc.

— Non, en effet, concéda-t-elle. (En fait, elle avait encore un peu de mal à l’avaler.) Mais c’est à vous de décider si vous voulez que ça se sache ou non. Bien sûr, si jamais vous décidez de faire un coup bas à Knox, je vous renverrai aussitôt l’ascenseur et je vous traquerai pour vous tuer un par un. Mais j’espère que les choses n’en arriveront pas là.

Les sept chevaux des enfers la regardèrent un long moment en silence. Celui qu’elle reconnut comme étant Archer lui tendit un petit sac en papier brun.

— Champignons ?

Les narines de Larkin frémirent.

— Non, merci.

— Tant mieux, répondit-il en en croquant un. J’ai horreur de partager. Archer, au fait.

Gideon leva la main avec un sourire langoureux.

— Gideon. Lui, c’est Leo. Et à côté tu as Tucker, Slade et Saxon.

Plutôt que de leur expliquer qu’elle connaissait déjà leurs noms, elle les salua d’un hochement de tête.

— Larkin, se présenta-t-elle avant de se tourner vers Teague. Qu’est-ce que des êtres de l’ombre faisaient là ?

Il ne répondit pas et se contenta de la regarder ouvertement. Il avait perdu sa pose crispée et ses yeux n’étaient plus aussi distants. Loin de là, même. Elle y lisait une possessivité flagrante et super intense qui donna le sourire à sa démone et fit naître des sensations étranges dans son bas-ventre.

— Viens ici, lui ordonna-t-il d’une voix grave.

Larkin fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Viens ici.

Toujours vexée qu’il ait pu croire qu’elle le trahirait, elle renifla.

— Si tu veux quelque chose, viens le chercher.

Teague fit les quelques pas qui les séparaient, lui saisit les mains et la releva, puis baissa la tête et l’embrassa. Fort, profondément et longtemps.

Larkin rompit le baiser et lui mordilla la lèvre supérieure.

— Ne va pas croire que je vais te pardonner de sitôt pour ton manque de confiance… crétin !

Elle lui aurait volontiers donné un coup sur le torse si elle n’avait pas aperçu ses brûlures avant qu’il enfile son tee-shirt.

— J’adore quand tu me parles comme ça, répliqua-t-il avec un sourire.

Elle leva les yeux au ciel.

— N’essaie pas de changer de sujet. Dis-moi ce que les êtres de l’ombre faisaient sur votre territoire. Je ne peux pas vous aider si je ne sais pas de quoi il s’agit.

— Nous « aider » ?

— Oui, vous aider. De toute évidence, vous avez un gros problème. Si tu crois que je vais rester les bras croisés, tu te plantes.

Il lui serra doucement les mains pour la rassurer.

— Rien qu’on ne puisse gérer, je t’assure.

— Oui, j’imagine, mais je veux quand même participer. (Il fit mine de discuter et elle poussa un soupir contrarié.) Teague, ne me force pas à te faire mal. Ça ne me fera pas plaisir – pas trop, du moins – mais, si tu protestes, je n’hésiterai pas.

Cette repartie fit rire Archer.

— Elle me plaît, déclara-t-il. Ma bête a envie de la mordre. Je comprends pourquoi la tienne a le même problème.

— Personne ne mordra qui que ce soit, décréta Larkin.

Archer fronça les sourcils.

— On s’occuperait de toi pendant que tu récupérerais.

— Ça ne me rassure pas beaucoup. (Elle reporta son attention sur Teague.) Bon, crache le morceau, l’Étalon noir.

Sans lui lâcher les mains, il recula et l’entraîna avec lui.

— Viens. On parlera à l’intérieur.

Larkin se laissa guider jusqu’au petit escalier qui donnait accès à une roulotte rouge bordeaux. Elle monta les marches, qui craquèrent sous son poids, et s’écarta pour que Teague la rejoigne sur le petit porche. Il ouvrit la porte vitrée et l’invita à entrer.

L’intérieur, élégant et confortable, la laissa bouche bée. Les magnifiques gravures dorées étaient particulièrement admirables. Quant au vaisselier, il se serait très bien intégré dans sa salle à manger… même s’il était encore plus à sa place ici.

Elle se tourna vers Teague et lui adressa un regard hautain et impatient qui le fit sourire.

— Tu m’en veux vraiment.

— Ben oui. Tu as cru que j’allais te condamner à mort.

— Je ne le disais pas comme une insulte, dit-il en la prenant par les hanches. Tu es d’une loyauté sans faille, Larkin, toujours prête à protéger tes proches. Et tu prends ton rôle de sentinelle très au sérieux. Tu peux donc comprendre pourquoi je me disais que tu risquais d’avertir ton Grand Maître que des démons nés en enfer traînaient dans le coin, non ?

Non. Mais elle refusait de le lui dire, car cela l’aurait forcée à admettre qu’il avait raison sur un point et elle ne se sentait pas encore prête à laisser retomber sa colère.

— Tu ne m’as toujours pas dit ce que les êtres de l’ombre faisaient là, rétorqua-t-elle donc en croisant les bras.

Il soupira.

— Assieds-toi.

Larkin s’installa sur le banc intégré au mur. À sa grande surprise, elle le trouva très confortable. Teague s’appuya contre le plan de travail, face à elle.

— Alors, en gros, ils étaient venus pour me tuer.

La colère explosa de plus belle dans le ventre de Larkin et sa démone développa une haine instantanée pour les êtres de l’ombre qui avaient agressé Teague.

— Seulement toi ?

— Oui. C’est le maître actuel de la Chasse sauvage qui le leur a ordonné.

— Pourquoi ?

— Il a une dent contre moi, expliqua-t-il en croisant les chevilles. Tu te souviens du demi-frère qui m’en veut d’exister ?

— Attends, c’est lui qui les a lancés à tes trousses ?

Mais quel petit con !

— Oui. On dirait que Ronin a décidé que ma dernière heure avait sonné. (Un muscle palpita sur sa mâchoire.) Il n’arrête pas d’en envoyer pour faire son sale boulot.

— Comment ça, « il n’arrête pas d’en envoyer » ? Tu veux dire que ce n’était pas la première attaque ?

— Non. La quatrième, en fait.

— Pardon ?

La démone de Larkin, tout aussi furieuse qu’elle, fit craquer ses vertèbres cervicales.

— La première a eu lieu le soir où on a passé notre accord.

Larkin poussa plusieurs jurons bien sentis.

— Je comprends que tu ne m’en aies jamais parlé, mais j’aurais quand même préféré savoir que ta vie était en danger pendant toutes ces semaines. (Elle savait qu’il ne lui disait pas tout, mais jamais elle n’aurait imaginé une telle chose.) Bon, comment est-ce qu’on peut forcer ton frère à venir lui-même pour qu’on s’occupe de son cas ?

— En éliminant tous les tueurs qu’il m’envoie jusqu’à ce qu’il comprenne que c’est à lui de prendre les choses en main. Ce qui est exactement ce que j’essaie de faire. Ce soir, mon clan m’a aidé.

— Vous avez réussi je ne sais comment à les prendre au piège, n’est-ce pas ?

Il hocha la tête et se redressa.

— Le sel noir fonctionne à merveille avec eux. Il forme un bouclier infranchissable, que ce soit pour entrer ou pour sortir. Ce soir, il nous a aidés à les retenir et à les empêcher de disparaître dans l’ombre, expliqua-t-il en s’approchant du banc. On les a attirés dans le bouclier en créant une petite brèche.

— Que vous avez aussitôt comblée.

Il s’assit à côté d’elle.

— Oui.

— Khloë est au courant ?

— Elle connaît mon passé, oui, mais pas ce petit souci avec les êtres des ombres. En dehors de mon clan, tu es la seule à le savoir.

Il l’attira sur ses genoux, face à lui, et elle fronça les sourcils.

— Tu as des plaies sur les cuisses, crétin, l’admonesta-t-elle.

Elle tenta de résister, mais il la retint et haussa les épaules.

— Je guéris vite, tu te rappelles ? Elles sont presque refermées. (Il déposa un baiser langoureux sur l’artère de son cou, qui se mit à palpiter encore plus vite.) Je n’ai plus mal.

Il passa la langue le long de sa gorge et Larkin glissa les doigts dans ses cheveux.

— Euh… on est censés parler.

Teague s’immisça sous son tee-shirt et la prit par la taille. Ses mains étaient si grandes qu’elles en faisaient presque tout le tour.

— Je me mets à l’aise, rien de plus, dit-il avec un coup de langue sur le lobe de son oreille.

Son souffle chaud la fit frissonner. Si c’était une nouvelle tentative pour lui faire penser à autre chose… eh bien, c’était réussi. À son grand dam.

— Qu’est-ce que tu comptes faire avec ton frère quand il se pointera ? Dis-moi que tu as un plan.

— Oui, on en a un.

Il lui ôta son tee-shirt et le laissa tomber à côté du banc.

— Hé !

— Je ne veux surtout pas que tu prennes chaud. (Ses yeux se posèrent sur son décolleté et noircirent de désir.) Tu sais que tu as vraiment des seins spectaculaires ?

Elle lui tira doucement les cheveux.

— Parle-moi de votre plan.

Il passa les doigts sur les rondeurs de ses seins, puis ouvrit l’attache frontale de son soutien-gorge.

— Quel plan ?

Larkin grogna. Il la regarda dans les yeux et sourit.

— Recommence.

La harpie serra les doigts autour de ses cheveux.

— Sullivan, tu mets ma patience à rude épreuve.

— J’arrive pas du tout à me concentrer, répondit-il en écartant les bonnets de son soutien-gorge. C’est ta faute, d’ailleurs. Si tu n’étais pas en train de m’exhiber tes charmes…

— « Exhiber » ? Je n’exhibe rien du tout.

— … et si tes tétons voulaient bien arrêter de me regarder…

— Ce ne sont pas des yeux, andouille !

— … j’arriverais peut-être à suivre la conversation. De quoi on parlait, au fait ?

Il lui prit les seins dans les mains et le souffle de Larkin se coupa.

— Tu sais, je crois vraiment que je vais finir par te tuer, haleta-t-elle en se cambrant contre lui. On parlait de…

— De moi qui vais te baiser à fond ?

Les muscles internes de Larkin frémirent. Oh, et puis merde !

— Ouais. C’est ça.

Il l’embrassa violemment et la redressa sans la décoller de lui. Tout en lui ravageant le palais avec la langue, il la força à reculer jusqu’à la chambre… puis s’arrêta, la retourna et se plaqua contre son dos.

Larkin, haletante, le vit poser les mains sur les bords du chambranle.

— Accroche-toi, lui murmura-t-il à l’oreille.

En temps normal, elle aurait résisté, juste par principe, mais, même si les blessures de Teague étaient en voie de guérison, elle avait trop peur de les rouvrir et ne voulait pas lui faire mal. Elle obéit donc sans protester.

Il émit un petit bruit satisfait.

— C’est bien. (En quelques mouvements, il lui ôta le reste de ses vêtements et Larkin se retrouva nue.) Ne bouge pas.

Il recula et elle l’entendit enlever ses chaussures et ses propres habits.

Elle attendait, le corps hypertendu, le pouls affolé, les nerfs en pelote. Il revint enfin se coller contre son dos et le contact de leurs peaux nues lui donna la chair de poule.

Le sexe de Teague palpitait de manière agressive contre elle. Il était chaud et dur, et elle avait hâte de le sentir en elle.

Il posa une main sur son ventre et écarta les doigts comme pour occuper le plus vaste espace possible et marquer sa possession.

— Tu vois ce lit ? Je n’y ai jamais baisé personne. (Il descendit la main, encore, et encore, avant de glisser deux doigts entre ses fentes humides.) Je vais t’enfoncer dans le matelas.

Ses deux doigts la pénétrèrent, et Larkin sursauta et rejeta la tête en arrière, l’entrejambe en feu.

— Mais pour l’instant… (il fit remonter sa main libre jusqu’à son sein) c’est ici que je veux te prendre.

Le pénis si rigide qu’il lui faisait mal, il fit bouger ses doigts en elle et poussa un grognement sourd en la sentant bouger à son rythme et se frotter contre son sexe à chaque mouvement. Il adorait lui donner du plaisir de cette façon. Sentir sa chaleur humide palpiter autour de ses doigts. L’entendre cesser de respirer chaque fois qu’il atteignait un certain endroit.

Il comptait pour elle. Cette pensée ne cessait de tourner dans sa tête et l’emplissait d’une satisfaction très mâle qui alimentait son instinct de possession et l’encourageait à la prendre, à l’utiliser, à baiser.

Malgré sa très longue vie et toutes les personnes qu’il avait croisées, il ne pensait pas avoir compté pour beaucoup de gens. Le fait d’avoir de l’importance pour cette femme avait une grande signification pour lui. Une femme qui avait l’intention de respecter ses secrets, de les protéger, de le protéger, lui ; qui ferait passer sa sécurité avant les désirs de son Grand Maître, qu’elle considérait aussi comme son frère.

Il sentit les muscles internes de Larkin se crisper et accéléra la cadence.

— Prépare-toi à jouir.

Il lui lâcha le sein, glissa la main jusqu’à son entrejambe et passa le bout du doigt autour de son clitoris. Une fois, puis deux.

Larkin explosa avec un grognement sonore. Son vagin se crispa autour des doigts de Teague et les inonda d’encore plus de liquide brûlant.

Teague n’arrêta pas ses mouvements, car il voulait prolonger son extase.

— Ouais, continue.

Une fois son orgasme passé, Larkin s’écroula contre lui. Teague retira lentement ses doigts et les lécha.

— Redresse-toi un peu, s’il te plaît. Je veux te pénétrer. Voilà, comme ça.

Il agrippa son sexe et en enfonça le gland en elle, puis la saisit aux hanches et s’enfonça lentement, sans hâte, sans pause, jusqu’à se retrouver enfoui jusqu’à la garde.

— Accroche-toi au mur. Je ne vais pas être tendre.

— Il ne me semble pas te l’avoir demandé, répliqua-t-elle avec un petit reniflement de dérision.

Cela le fit sourire.

— Tu vas peut-être le regretter.

Il se mit à la besogne, plus vite et plus fort que jamais, s’enfonçant chaque fois plus loin qu’elle l’aurait cru possible.

Mais elle ne protesta pas. Ne tressaillit même pas. Elle se cambra pour aller à la rencontre de ses coups de boutoir, alternant soupirs et grognements rauques.

L’instinct de possession accélérait le flux du sang de Teague et alimentait sa cadence. Larkin lui offrait des sensations si agréables qu’il aurait voulu ne jamais avoir à s’arrêter. Pouvoir rester en elle et la prendre vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Ils n’y survivraient probablement pas, mais existait-il une plus belle mort ?

Il lui lécha le creux de l’épaule.

— Une marque de morsure serait magnifique à cet endroit. La mienne, bien entendu. (Il colla la bouche contre son oreille.) Je veux mon venin en toi. Je veux qu’il coule dans tes veines, là où il restera pour toujours.

Même si une partie d’elle-même ne demandait que cela, Larkin secoua la tête.

— Non. Pas question.

Teague s’immobilisa et elle sentit un air froid passer dans son dos.

Et merde !

— Non, répéta-t-elle au démon. Et j’en ai marre de le répéter. La morsure, c’est hors de question. Fais avec.

L’entité frotta le nez contre sa gorge et un grognement animal résonna dans son torse. Des doigts se crispèrent sur son sein jusqu’au seuil de la douleur et le rythme des coups de reins se fit frénétique.

Larkin serra les doigts sur le chambranle. Sans cela, la puissance des coups de boutoir du démon de Teague l’aurait envoyée voler. L’entité la prenait comme elle le faisait toujours, sans la moindre finesse, avec arrogance, concentrée exclusivement sur son propre plaisir. Pourtant, sa démone et elle ne pouvaient s’empêcher d’apprécier ce moment.

Elle n’allait pas tarder à jouir. L’extase était déjà proche, comme un ressort comprimé dans son bas-ventre et prêt à exploser à n’importe quel moment.

Elle se penchait en arrière pour aller à la rencontre de chaque mouvement puissant du démon. Elle en voulait encore plus, voulait sentir sa queue encore plus loin. Si seulement elle pouvait…

Le sein que l’entité pétrissait se mit à chauffer. La peau atteignit rapidement une chaleur insoutenable, mais cette douleur était aussi du plaisir. Et merde… le démon était en train de la marquer. Cette découverte ne fit que la pousser encore un peu plus près du plaisir.

Son entité, ravie, avait envie d’applaudir. À mesure que sa peau refroidissait et que le démon augmentait encore l’intensité de ses coups de reins, Larkin sentait le ressort dans son bas-ventre se tendre encore plus.

Le démon la saisit par les cheveux, lui écarta la tête et la mordit à l’épaule. Fort. Il entra les dents à fond et lui perça la peau.

Et, ce faisant, lui injecta son venin.

Larkin poussa un sifflement de douleur et un plaisir tel qu’elle n’en avait jamais connu explosa en elle. L’extase chauffée à blanc la secoua comme un éclair et la priva de la vue et de toute faculté de penser, car cette sensation excluait tout le reste.

Elle rua. Hurla. Se noya dans l’instant présent et remarqua à peine le moment où le démon jouit à son tour.

Enfin, son orgasme s’évapora. Une respiration hachée lui déchirait la gorge et elle s’appuya contre le corps solide planté derrière elle. Teague nettoya sa blessure d’un coup de langue et émit un petit bruit, entre le rire et le grognement, dont elle sentit le souffle sur son épaule.

Le démon lui lâcha les cheveux, enfouit une nouvelle fois le nez dans son cou, puis…

— Eh ben, tu as le don pour provoquer mon démon, toi.

— Comment ça ?

— Allez, comme si tu ne savais pas qu’il allait prendre l’interdiction de mordre comme un défi ?

Bon, d’accord, elle le savait.

— Je ne m’attendais quand même pas à ce qu’il le fasse.

— Si tu es assez naïve pour croire que tu peux provoquer une bête des enfers sans risque, je ne peux rien pour toi, lui assena-t-il en se retirant. Leur mode de pensée est différent du nôtre.

— Le tien est différent de tous ceux que je connais.

— Ah ! merci, ma puce, se réjouit-il en la soulevant.

— Ce n’était pas un compliment.

Il la porta jusqu’à la petite salle de bains.

— J’aurais cru, pourtant. (Il la reposa, inspecta un long moment la marque sur son sein et sourit, satisfait.) Je remarque que tu fais tout pour ne pas la regarder. Pourquoi ? Tu es en colère ?

Tout dépendrait de l’aspect de la marque.

— Ton démon ne m’a pas affublée d’un troisième téton ou d’un truc du même genre, j’espère ?

Cela le fit rire.

— « Un troisième téton » ?

— Vu ton sens de l’humour tordu, je me disais que ton entité avait peut-être le même.

Les épaules secouées par l’hilarité, il la nettoya avec une serviette.

— Ce n’est pas un téton. (Il la fit pivoter en douceur face au miroir sur le mur et posa la main sous son sein encore palpitant.) Regarde.

Il s’agissait d’un fer à cheval noir qui la laissa ébahie. Il ne ressemblait pas à un dessin. On aurait vraiment dit qu’un cheval des enfers l’avait piétinée de son sabot. C’était une marque de propriété qui plaisait beaucoup à sa démone.

— Ta bête est assez possessive, dis-moi.

Teague poussa un petit grognement d’acquiescement et passa le pouce sur la marque, l’air très satisfait.

— Toi aussi, dit-il, le regard pétillant.

— Un partout, balle au centre alors.

Il la ramena jusqu’au lit, qui parut très confortable à Larkin.

— Je passe la nuit ici, lui annonça-t-elle.

C’était le genre de déclaration que Teague faisait lorsque l’envie l’en prenait. Il était normal qu’elle lui rende la monnaie de sa pièce.

— Merci de m’en informer, répliqua-t-il en imitant la réponse qu’elle lui faisait toujours dans ce cas.

— Je t’en prie, dit-elle en faisant de même.

Il sourit.

— J’ai une mauvaise influence sur toi. Tu ne peux pas savoir à quel point ça me plaît. (Il lui caressa le bras et étudia son visage.) Alors, comme ça, tu tiens à moi, hein ?

Larkin sentit qu’elle rougissait. Elle n’avait pas eu l’intention de le lui dire si tôt. C’était sorti dans un moment de colère et elle allait devoir faire attention à ce qu’il ne sente pas que ce qu’elle attendait de lui avait changé. L’heure était donc à la prudence.

— Un petit peu.

Sans se départir de son sourire, il frotta le bout du nez contre le sien.

— C’est réciproque, petite harpie.

La démone de Larkin lui donna un petit coup de coude, comme pour lui demander si elle avait entendu. Oui, elle avait entendu. Et elle ne pouvait nier que cela la touchait énormément. Et que cela la soulageait.

— Le fait que je sois né en enfer ne te dérange pas ?

Elle fronça les sourcils, car elle ne voyait pas pourquoi.

— Non.

— Et que j’ai été Maître de la Chasse sauvage ?

— Qu’est-ce que ça change ?

Le sourire de Teague se fit encore plus radieux.

— Bonne réponse.

— Puisqu’on est sur le sujet de la Chasse sauvage, j’ai beaucoup de questions. (En effet, cela aiguillonnait sa curiosité.) Mais, tout d’abord, je veux savoir ce que tu comptes faire avec ton demi-frère.

Teague se passa la main sur le menton.

— D’accord. Alors voilà…

Chapitre 16

Lorsqu’il sortit de sa chambre, le lendemain matin, Teague vit que Larkin était en train de passer le bout du doigt sur les motifs complexes incrustés sur les portes de son vaisselier. Elle tourna la tête vers lui, et il comprit à ses yeux noirs que sa démone était aux commandes.

— Je veux ça.

Il sourit et s’approcha de l’entité.

— Dommage, parce que tu ne peux pas l’avoir.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est à moi et que je n’ai pas l’intention de m’en séparer.

— Mais je le veux.

Cette phrase enfantine, prononcée sur un ton à la fois froid et arrogant, amusa beaucoup son propre démon.

— J’ai quelque chose pour toi. (Teague retourna dans sa chambre, ouvrit un tiroir de sa commode, en tira une boîte à bijoux et revint dans la pièce principale.) Tiens.

Les yeux pétillants de convoitise, l’entité prit la boîte et l’ouvrit. La curiosité céda aussitôt la place au ravissement.

— Tu as tenu parole, dit-elle en caressant la chaîne en or, version féminine de celle de Teague.

— Je tiens toujours mes promesses. Ça te plaît ? lui demanda-t-il tandis que la démone sortait la chaîne de la boîte et l’accrochait à son cou.

— Oui. Et ça aussi, ajouta-t-elle en passant le doigt sur la marque qui dépassait du tee-shirt de Teague.

— À moi aussi.

Un peu trop, d’ailleurs.

— Et à Larkin aussi. (La démone posa les mains sur son torse avec un vrombissement satisfait.) Je veux graver son nom sur ta peau.

Teague devait bien admettre que le sérieux avec lequel elle venait de dire cela l’excitait autant qu’il l’inquiétait.

— Ça n’arrivera pas.

— Je m’assurerai que la lame sera bien stérilisée.

— Tu sais, curieusement, ce n’est pas le risque d’infection qui m’effraie le plus. (Il lui prit la main.) Viens, petite sadique de mon cœur. Tu vas pouvoir faire officiellement la connaissance de mon clan.

Il mena la démone hors de la roulotte et lui fit descendre les quelques marches.

Slade, Archer, Tucker et Gideon étaient assis autour du feu de camp. Leo et Saxon avaient préféré le confort des chaises longues. Les six hommes étaient en train de discuter tout en prenant leur petit déjeuner.

Teague et Larkin avaient mangé une heure plus tôt, car ils s’étaient réveillés tôt. Avant de baiser comme des possédés.

— Les gars, je vous présente la démone de Larkin.

Ses amis la saluèrent d’un hochement de tête méfiant. L’entité de la harpie avait sa petite réputation.

Les chiens l’entourèrent et lui reniflèrent les mains. La démone les regarda attentivement, puis se tourna vers Teague.

— J’aime la forme de leurs crânes.

Mais c’est pas vrai…

— Pas question que tu tues nos chiens.

— Je te jure qu’ils ne sentiront rien.

Teague la tira par la main pour l’emmener vers le feu.

— Arrête d’essayer de m’effrayer, parce que ça marche.

L’entité gloussa de rire et Archer frissonna tant qu’il faillit renverser son café.

— Bon sang, ce rire…, articula-t-il silencieusement.

— Je sais, répondit Teague sur le même mode en s’asseyant sur un tronc à côté de Tucker.

Le reste du clan semblait tout aussi terrorisé qu’Archer.

La démone de Larkin s’assit à côté de Teague et, de son regard étrange, balaya les alentours et en explora chaque centimètre carré. Tucker se racla la gorge, les yeux sur la harpie.

— Je pense parler au nom de tout mon clan en disant que…

— Arrête, l’interrompit Saxon en levant une tranche de bacon comme si cela pouvait convaincre Tucker d’obéir. Tu es probablement le seul à penser ce que tu penses.

Tucker haussa un sourcil.

— Attends, ne me dis pas que personne d’autre ne pense qu’on ne se serait jamais attendu à rencontrer la démone de Larkin, ni Larkin elle-même ?

Leo prit une cuillerée de céréales aux fruits.

— Ben si, maintenant, je le pense.

— Leurs plumes me plaisent, déclara l’entité, les yeux rivés sur deux corbeaux perchés sur une branche.

Teague fronça les sourcils.

— Pas touche aux corbeaux non plus.

La démone fit une moue boudeuse.

— Bon, d’accord, j’imagine que je peux très bien les plumer sans avoir à les tuer.

— Et interdit aussi de leur voler leurs plumes.

— Mais elles brillent tant !

Tucker se baissa pour en ramasser une par terre et la lui tendit.

— Tiens.

La démone sourit.

— Merci, petit homme.

Saxon éclata de rire.

— Je ne suis pas petit, répliqua Tucker en mordant plus fort que nécessaire dans son toast.

— Tu vas vraiment la garder ? demanda Teague en voyant la démone, ravie, fourrer la plume dans sa poche.

— Oui. (Ses yeux se figèrent et elle inclina la tête sur le côté.) Larkin veut revenir à la surface. Nous nous reparlerons bientôt.

La démone se retira et Larkin cligna deux fois des paupières, puis le regarda de ses yeux redevenus gris-vert.

— Tu n’aurais jamais dû lui acheter un cadeau. Elle va en vouloir d’autres.

Teague haussa une épaule.

— C’est pas grave.

Il se réjouissait même à l’idée de gâter l’entité.

— Ne le prends pas mal, commença Archer en posant sa tasse vide par terre, mais ta démone me fiche une peur bleue.

— Inutile de t’excuser, répondit-elle avec un petit geste de la main.

— Elle tuerait vraiment les chiens ? demanda Gideon.

— Seulement s’ils lui faisaient du mal. Bref, tenez-les à l’œil.

Leo cala son bol entre ses cuisses.

— Ça n’a rien à voir, mais on n’a plus de sel noir. Il faut que quelqu’un aille en acheter.

— Je passerais en prendre dans la Cité souterraine avant ma course, proposa Teague.

— Elle commence à quelle heure ? lui demanda Larkin.

— À midi. Pourquoi, tu as l’intention de venir ?

— Oui, autant que j’aille t’encourager, répondit-elle avec un haussement d’épaules nonchalant. C’est le genre de truc que ferait une petite amie.

— Tu es plus douée que moi à ce petit jeu.

— Teague, je suis meilleure que toi dans à peu près tous les domaines.

— C’était délicieusement méchant, ça, la félicita-t-il avec un grand sourire.

— Je sais, c’est un don. (Elle les regarda tous tour à tour.) Vous vous connaissiez avant d’intégrer la Chasse sauvage ?

— Teague et moi, oui, répondit Saxon. On a grandi dans la même ville.

Larkin inclina la tête sur le côté.

— C’est comment, l’enfer ? demanda-t-elle à la cantonade.

Slade avala une gorgée de ce qui semblait être un café amélioré avec un alcool quelconque.

— Très différent d’ici. Une grande partie du territoire est désertique, ou en état de guerre perpétuel. Dans certains royaumes, la paix règne à peu près, mais, même là, c’est la foire, à cause de l’alcool et des bagarres.

— La ville d’où nous venons, Saxon et moi, se trouve au milieu de nulle part, expliqua Teague. Elle ressemblait un peu à celles qu’on voit dans les westerns. La violence constituait la réponse à tous les problèmes et les combats étaient toujours à mort. (Il haussa les épaules.) Enfin, c’est comme ça que ça se passe là-bas.

— Ouais, il paraît. Parlez-moi de Ronin.

— C’est un connard, assena Archer.

Larkin sourit.

— J’espérais un peu plus de détails.

Teague étendit les jambes.

— Il a huit ans de plus que moi. Il est fort. Puissant. Déterminé. Et la haine qu’il éprouve pour moi est si intense qu’elle tient de l’obsession.

— Il y a beaucoup de rancune là-dedans, ajouta Leo.

Larkin regarda Teague.

— Tu es la preuve vivante que ton père a trompé sa mère.

— Oui, et il ne pouvait même pas s’offrir le luxe de faire comme si je n’existais pas. Notre ville était minuscule. Sa mère et lui étaient forcés de nous croiser. (Teague se rappelait à quel point il se sentait gêné pour eux.) Chaque fois que sa mère posait les yeux sur moi, elle grimaçait de douleur. Ronin le voyait. Il détestait ça, et moi par répercussion.

— Mais pas son père, par contre, intervint Saxon. Ronin n’en a jamais voulu à Soren, mais à la mère de Teague. Il concentrait sa colère et son mépris sur Teague et elle.

C’était comme si Ronin n’avait pas osé se permettre de penser du mal de son père et qu’il avait projeté tous ses sentiments négatifs sur Teague et sa mère.

— Il l’idolâtrait. Ce vieux salopard avait été commandant au sein de la Horde noire. C’était un officier décoré et très respecté. Ronin en était très fier. Mais, moi, je lui rappelais que son héros n’était pas parfait.

Saxon posa son assiette vide sur sa cuisse.

— Soren avait postulé pour la Chasse sauvage, mais sa candidature n’a jamais été retenue. J’imagine qu’il pensait pouvoir vivre cette satisfaction par procuration grâce à son fils. Il a poussé Ronin à postuler à son tour et a commencé à l’entraîner alors qu’il était encore tout petit. Je n’ai jamais su si Ronin voulait vraiment le faire ou s’il a cédé sous la pression de son père mais, en tout cas, il l’a fait.

Teague hocha la tête.

— Chaque fois qu’un recruteur de la Horde noire venait assister à l’une des courses de chevaux des enfers organisées dans notre ville, Ronin faisait tout pour y participer.

— J’imagine que tu concourais toi aussi ? suggéra Larkin.

En effet, il était rare qu’il manque une course.

— Oui, et je le battais chaque fois.

— C’est d’ailleurs une partie du problème, renchérit Saxon. La jalousie. Pour Soren, Teague n’existait pas, sauf quand ce connard se vantait en disant que c’était de lui qu’il tenait sa vitesse, sa force et sa détermination. À la taverne, il se pavanait en affirmant que son sang ne donnait que des hommes forts et d’autres conneries du même genre.

— Pire encore, il essayait de motiver Ronin en lui disant que son « petit frère bâtard » le ridiculisait. Mais, en prenant Teague comme point de comparaison, il n’a réussi qu’à attiser la haine de Ronin.

— Haine qui s’est encore amplifiée quand un recruteur m’a choisi pour intégrer la Chasse sauvage. Ronin l’a vraiment très mal pris. Il a piqué une crise comme tu n’en as jamais vu.

Saxon sourit à ce souvenir.

— Le spectacle valait le déplacement.

— Mais, à son crédit, il ne s’est jamais avoué vaincu, contrairement à ce à quoi je m’attendais, reprit Teague. Au lieu de baisser les bras, il s’est engagé comme simple soldat au sein de la Horde noire. Au fil des ans, il a connu plusieurs unités et est monté en grade, ce qui prend très longtemps, car les promotions ne sont pas accordées facilement. Mais cela ne lui suffisait pas. Il voulait faire partie de la Chasse sauvage. Et, après ma retraite, il semblerait qu’il ait eu gain de cause.

— Combien de temps après ta retraite ? demanda Larkin.

Teague soupira et secoua la tête.

— Aucune idée. Peut-être dès mon départ, ou bien d’autres démons se sont succédé à mon poste avant lui. Généralement, les unités servent pendant des siècles, mais ce temps est peut-être déjà passé pour Ronin. Pour moi, ça fait soixante ans que je suis parti mais, comme tu le sais sans doute, les différents royaumes ne sont pas synchronisés du point de vue temporel. Pour lui, il est tout à fait possible que je n’aie quitté l’enfer qu’hier. (Il s’interrompit et haussa les épaules.) D’une manière ou d’une autre, il se sert de sa position d’autorité pour me faire tuer. Le Maître de la Chasse détient le pouvoir sur les êtres de l’ombre.

— Et ça ne contrarie pas ses supérieurs ? s’étonna Larkin.

— S’ils l’apprennent, sans aucun doute, mais tout indique qu’ils ne sont pas encore au courant. Les anciens membres de la Chasse sont respectés. Si l’on apprend qu’il cherche à en faire assassiner un qui a servi honorablement… il sera renvoyé à coup sûr.

Larkin regarda au loin, pensive.

— S’il s’est donné autant de mal pour arriver à ce poste, pourquoi risquer de tout foutre en l’air comme ça ? Il te déteste, soit, mais est-ce que cela suffirait vraiment à le pousser à agir ainsi ?

Ce fut Slade qui lui répondit :

— Nous n’en sommes pas sûrs. Nous n’y voyons aucune logique, mais Ronin, lui, en voit peut-être une. Est-ce qu’il existe une personne sur cette Terre que tu détestes de toutes les fibres de ton corps ?

Larkin se mordit la lèvre inférieure.

— Il y a des gens que je serais heureuse de voir disparaître, mais ce n’est pas vraiment la même chose.

— Ronin déteste Teague depuis sa conception, expliqua Slade. Ce qui remonte à très, très longtemps. À des siècles et des siècles. Imagine-toi passer autant de temps à distiller une haine aussi forte envers quelqu’un. Ça finirait par faire partie intégrante de toi, avec des racines profondes, qui s’étendrait comme une infection. Tu ne pourrais jamais t’en débarrasser, quoi que tu fasses.

Leo acquiesça d’un hochement de tête.

— Il est possible que Ronin vise depuis toujours le poste de Maître de la Chasse sauvage, mais il ne faut pas oublier que cette ambition était plus celle de Soren que la sienne. Ça a dû lui faire un choc quand, arrivé à ses fins, il s’est rendu compte qu’il n’en tirait pas la satisfaction attendue.

— N’oublions pas non plus que l’enfer est par définition un nid d’émotions négatives, ajouta Teague. Tuer quelqu’un, ce n’est pas grand-chose. Selon les circonstances, on peut être puni, ou pas. Bref, un meurtre cause beaucoup moins d’émoi que sur Terre. C’est même souvent un moyen de gérer ses émotions, un peu comme une thérapie. Les duels à mort sont monnaie courante.

— Comme ça se fait qu’il ne t’ait jamais défié, alors ?

— Il a failli le faire plusieurs fois dans notre jeunesse, mais il a toujours reculé à la dernière minute. Il savait que je le tuerais et il s’est laissé convaincre de renoncer.

Ronin se battait bien, mais pas à ce point.

— Mais tu es sûr qu’il va venir t’attaquer en personne ? insista-t-elle.

— En un-contre-un, non. (Teague s’interrompit pour caresser Barron, qui venait de s’asseoir à côté de lui.) Il débarquera probablement avec toute son unité, ou peut-être avec un groupe de mercenaires. Dans tous les cas, il aura un gros soutien. Mais on s’occupera d’eux exactement comme je te l’ai expliqué hier soir.

— Et, moi, je participerai exactement comme je te l’ai expliqué hier soir, rétorqua Larkin.

Tucker cligna des yeux.

— Tu vas te battre à nos côtés ?

Larkin fronça les sourcils, outrée qu’il ait pu penser autrement. Les sept amis faisaient partie du même groupe inclusif depuis si longtemps qu’ils ne s’attendaient jamais à ce que des personnes extérieures leur viennent en aide.

— Bien sûr.

— Génial ! s’extasia Gideon. C’est vrai que tu peux lancer de la glace des enfers ?

Larkin hocha la tête.

— Mais pas de la glace surpuissante, j’imagine, intervint Archer. Les éclats que tu as lancés sur Teague ne lui ont pas fait si mal que ça.

Seulement parce qu’elle avait bridé leur puissance. De plus, à courte portée, ces éclats étaient mortels.

— Ne vous en faites pas, je serai loin d’être un maillon faible.

— Elle n’a pas tort, la soutint Teague avant de la regarder sérieusement. Par contre, elle va prendre toutes les précautions pour rester en vie.

Larkin haussa un sourcil.

— Euh… de nous deux, c’est toi le casse-cou, pas moi.

— Je ne suis pas casse-cou, se défendit-il.

— Tu provoques délibérément une harpie vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ce n’est pas être casse-cou, ça ?

Teague détourna les yeux.

— Je n’aime pas du tout quand tu as raison.

Gideon gloussa de rire.

— On dirait deux gamins dans une boîte à sable.

— Bac à sable, le corrigea Archer.

— Pardon ?

— Tu voulais dire bac à sable.

— Non, je voulais dire boîte à sable.

— Donc tu es débile.

Gideon eut un mouvement de recul qui faillit le faire tomber de son tronc.

— Hé !

— C’est tout cet alcool que tu ingurgites, commenta Archer, l’air supérieur. Ça te bouffe le cerveau.

— Parce que tes champignons ont un effet bénéfique sur le tien, peut-être ? ricana Gideon.

— Ils m’éclaircissent les idées.

— Ils te font planer.

— C’est la même chose.

Les deux amis commencèrent à se chamailler, et Larkin se tourna vers Teague.

— J’aime bien ton clan. Ils sont un peu givrés, d’accord, mais ils me plaisent.

— Oui, à moi aussi, répondit Teague avec un sourire.

Quelques minutes plus tard, ils ramassèrent la vaisselle sale et repartirent vers leurs roulottes respectives. Teague et elle prirent leurs affaires et ressortirent aussitôt pour se diriger vers la moto. Teague enfila sa tenue, puis monta en selle.

— On n’a qu’à faire la route ensemble, suggéra-t-il. Tu t’es garée où ?

— Je suis venue en volant.

Elle avait l’intention de repartir de la même manière.

— Bon, ben, je crois que je vais te ramener alors.

— Pardon ? s’exclama-t-elle, surprise.

Il ôta son casque et le lui tendit.

— Tiens, mets ça.

— Attends, ton démon accepte que je monte sur ta moto ?

— Il est ravi, même.

Une boule de chaleur apparut dans la poitrine de Larkin et se répandit dans tout son corps comme du miel. Elle déglutit.

— Bon, ben, d’accord.

Elle s’accrocha à sa taille et ils prirent la route de la Cité souterraine. Elle s’était souvent demandé quelles sensations cela éveillerait en elle. Désormais, elle le savait. C’était excitant. Enivrant. Exaltant.

Une fois à destination, ils se rendirent à une boutique qui vendait du sel noir. Elle était tenue par deux amies de Levi, Ella et Mia. Les deux femmes étaient incantatrices, c’est-à-dire des démones capables de faire appel à la magie.

La boutique vendait une vaste gamme de produits, la plupart enchantés ou en rapport avec la pratique de la magie.

Teague prit quelques pots de sel noir sur l’étagère, puis ils allèrent à la caisse. Ella leva la tête de sa liseuse électronique et les accueillit avec un sourire. Avec ses yeux bleu foncé et sa chevelure couleur rubis, la grande rousse était belle à croquer.

— Tiens, salut, vous deux. Les rumeurs sont vraies, à ce que je vois.

— Comment vas-tu ? lui demanda Larkin.

— Très bien, merci.

Elle encaissa les achats de Teague et les plaça dans un sac. Soudain, son regard se figea sur quelque chose derrière eux et elle fronça les sourcils. Larkin se retourna et aperçut plusieurs hommes rassemblés devant le magasin.

— Tu connais les Black Saints ? demanda-t-elle à Ella.

Cette dernière plissa le front.

— J’en ai entendu parler. Des anges déchus qui ont formé un club de motards, c’est ça ?

Larkin hocha la tête. Ella les regarda une nouvelle fois, soucieuse.

— Tout va bien ?

— Oui, oui. C’est juste que j’avais cru reconnaître le type au milieu du groupe.

— C’est Vipère, le président du club, lui expliqua Teague.

— Ouais. (Ella secoua la tête d’un geste brusque.) Bon, passez une bonne journée. Ah ! oui, Teague, un de ces jours, j’aimerais bien que tu me dises pourquoi ton minuscule clan a besoin d’une telle quantité de sel noir.

Il sourit.

— Voilà, un de ces jours.

Cela la fit ricaner.

— Menteur ! Tu me diras que dalle, comme toujours.

Il rit et se tourna vers la porte.

— À bientôt, lui dit Larkin en suivant son compagnon.

Les Black Saints se tournèrent vers eux dès qu’ils sortirent. Leur président les salua d’un hochement de tête avec un petit sourire.

— Teague, je voulais justement te voir dans la journée. Il faut qu’on parle.

Larkin plissa les yeux. Elle ne détectait aucune menace voilée dans la voix de Vipère, aucune trace d’hostilité ou de dégoût, mais son instinct protecteur se mit pourtant aussitôt en alerte.

— Il y a un problème ?

Vipère la regarda, l’air surpris par sa question.

— Non, aucun. Je sollicite juste quelques minutes de son temps, voilà tout.

— J’ai une course dans pas longtemps, l’informa Teague. Viens me voir après.

— Ça marche.

Tandis qu’elle se tournait pour partir, Larkin remarqua le coup d’œil que Vipère lança à Ella à travers la vitrine. Son instinct s’éveilla encore plus. Quelque chose l’intriguait dans les yeux du biker, dans la manière dont il regardait l’incantatrice… Comme s’ils se connaissaient déjà.

Hmm, étrange… C’était une question qu’elle allait devoir creuser. Mais, pour l’heure, elle avait plusieurs choses à faire, à commencer par…

— Je vais à l’Urban Ink dire bonjour aux filles. Ensuite, j’irai directement au stade.

— Tu veux leur montrer ta marque, hein ? devina Teague.

Larkin haussa une épaule.

— Peut-être.

— Ce qui te plaît, c’est que tes frères l’apprennent par leurs compagnes, parce que ça va les mettre dans tous leurs états, insista-t-il, une lueur d’amusement dans les yeux. Décidément, j’ai une très mauvaise influence sur toi.

Elle leva les yeux au ciel en entendant le ravissement dans sa voix.

— Bon, à tout à l’heure. Bonne chance pour ta course.

Sur ces mots, ils se séparèrent.

Dix minutes plus tard, elle franchit la porte du studio de tatouage… juste à temps pour voir Anaïs assener un coup à la gorge de Levi avec la tranche d’un livre pour bébé. L’Ankou, le souffle coupé, recula, puis colla la petite fille dans les bras de Tanner en toussant comme un fumeur invétéré.

Tandis que le chien des enfers gourmandait sa fille et tentait de lui arracher le livre des mains, Piper tapa dans le dos de Levi. Elle faisait aussi de son mieux pour ne pas éclater de rire. Harper, Khloë et Raini, en revanche, ne se privaient pas de ce plaisir. Knox lui-même ne pouvait se retenir de sourire.

Devon, les joues rouges, sourit à Levi pour s’excuser.

— Anaïs ne voulait pas te faire mal, c’est juste qu’elle ne connaît pas encore sa force, elle voulait juste jouer…

— Laisse tomber, l’interrompit Levi. Et toi, Piper, t’as pas intérêt à rire, parce que c’est pas drôle.

Il se remit à tousser et sa compagne lui tourna le dos, les épaules secouées par un rire muet.

Larkin sourit et s’approcha du groupe.

— Une vraie karatéka, ta fille, complimenta-t-elle Devon.

Harper essuya une larme qui perlait à sa paupière.

— Ouais, elle a frappé comme une pro.

— Mais elle a pas fait exprès ! insista Devon, ce qui ne lui valut que des regards dubitatifs.

Larkin regarda les hommes présents.

— Je ne m’attendais pas à vous voir ici.

— On va à un rodéo et on a décidé de faire un petit arrêt en passant, expliqua Tanner.

Devon s’approcha aussitôt de lui, menaçante.

— Attends, tu emmènes notre fille à un rodéo ? Tu as envie qu’elle voie des types se faire projeter dans les airs par des taureaux enragés ? Vraiment ?

Tanner haussa les épaules.

— Ça l’endort chaque fois.

La chatte des enfers en resta bouche bée.

— Parce que tu l’y as déjà emmenée ? Combien de fois ?

Tanner s’éclaircit la voix.

— Une. Peut-être deux. Bon, d’accord, six ou sept. Mais c’est tellement dur de l’endormir… Écoute, tant que ça marche, je ne fais pas la fine bouche. (Il se tourna vers le reste du groupe.) J’ai raison, non ? On fait le nécessaire quand… Attends, c’est bien ce que je crois ?

Il se pencha vers Larkin pour mieux voir la partie de la marque qui dépassait de son tee-shirt.

— De quoi tu parles ? demanda Harper en se joignant à lui.

— Si tu penses que c’est une marque, oui, répondit Larkin.

Devon écarquilla les yeux et poussa tout le monde pour mieux voir.

— Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu !

Khloë fit le tour du bureau et des deux hommes qui lui bloquaient la vue.

— Je veux voir, je veux voir ! (Elle ouvrit de grands yeux lorsque Larkin descendit son tee-shirt pour mieux exposer la marque.) C’est une empreinte de sabot ?

— Ouaip.

— Ben v’là aut’chose, murmura Raini.

— Le démon de Teague ne fait pas les choses à moitié, constata Piper.

— La mienne ne vaut pas mieux, donc…

Larkin regarda Knox, Tanner et Levi, qui avaient les yeux rivés sur le petit bout de marque qui dépassait. Ils semblaient surpris, mais pas de manière négative. C’était un soulagement, parce que, s’ils avaient commencé à se plaindre, cela l’aurait mise en colère.

Knox releva enfin la tête.

— Vu que son démon t’a marquée et que ça ne semble pas te déranger, j’en déduis que votre relation factice est devenue bien réelle.

Larkin entrouvrit les lèvres, estomaquée, mais Khloë, rayonnante, donna un coup de coude à Piper.

— Ce qui veut dire que mon plan diabolique a porté ses fruits. Je te l’avais bien dit.

— Un plan ? bafouilla Larkin. Quel plan ?

Khloë, fière d’elle, croisa les bras.

— Tu te rappelles des serments que j’ai forcé Teague à faire ? C’était dans le but d’éviter qu’il fasse de la peine à l’une de mes amies. Mais si c’était sérieux ça ne me dérangeait pas, et je voyais bien qu’il avait un sacré béguin pour toi. Je voyais aussi que ce n’était pas à sens unique. Je voulais vous offrir une chance de construire quelque chose. Vous êtes faits l’un pour l’autre, mais, pour s’en rendre compte, il faut bien connaître Teague.

» Il évite de s’engager, comme s’il y était allergique. Une habitude dont il allait avoir du mal à se défaire. Quand Piper t’a suggéré de le prendre comme petit ami factice, j’ai sauté sur l’occasion. Je me disais que, s’il était forcé de se rapprocher de toi, il finirait par céder. Quand il a rompu le serment qu’il m’avait fait, j’ai su que, pour lui, ce n’était pas juste une passade sexuelle. La marque est la preuve que c’est tout aussi vrai pour son démon.

Larkin la regarda bouche bée pendant plusieurs secondes.

— J’aurais dû me douter que tu complotais quelque chose, finit-elle par répondre. Ce n’est pas inattendu venant de toi, mais je n’ai rien vu venir pourtant.

— Moi non plus. (Harper, le front plissé, regarda Devon et Raini.) Et vous ?

Les deux jeunes femmes secouèrent la tête, aussi contrariées l’une que l’autre.

— Pourquoi tu en as parlé à Piper et pas à nous ? se plaignit Raini.

Khloë haussa nonchalamment les épaules.

— Je ne le sentais pas, expliqua-t-elle avec une moue.

Harper crispa les lèvres et posa la main sur sa hanche.

— Tu « ne le sentais pas » ?

— Non, répondit Khloë en laissant pendre ses bras. Et, de toute façon, vous n’aviez pas à le savoir.

— Ç’aurait quand même été plus sympa de nous en parler, rétorqua Devon.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai envie d’être sympa avec toi ? s’étonna l’elfe. On dirait que tu… Et arrête de siffler comme un chat en me regardant !

Tandis que Raini faisait de son mieux pour apaiser Devon, Levi s’adressa à Larkin :

— Knox n’arrêtait pas de me dire que Teague et toi faisiez semblant, mais j’ai quand même fini par mordre à l’hameçon. Tu m’as bien eu.

— Vous essayiez sans cesse de me caser et j’en avais marre. Je voulais que vous me lâchiez un peu.

Il soupira.

— Ouais, je comprends. Donc le plan de Khloë a marché ? Vous êtes vraiment en couple ?

— Oui. (Larkin se mordit la lèvre inférieure.) Mais il ne le sait pas encore, alors, si tu pouvais t’abstenir de le lui dire, ça m’arrangerait.

Levi éclata de rire.

— Comment peut-il ne pas savoir que vous êtes ensemble ?

— Il pense encore qu’on fait semblant.

— J’en doute fort, répliqua Tanner, sceptique.

Cela fit ricaner Khloë.

— Teague n’a aucune idée de ce qu’être en couple veut dire. Il est tout à fait possible qu’il ne s’en soit pas encore rendu compte. Mais ça ne devrait pas tarder.

Piper s’approcha de la harpie.

— Et ta démone, elle en pense quoi ?

Larkin ne put s’empêcher de sourire.

— Elle est aux anges.

— Tu vas lui demander de s’intégrer à ton clan ? lui demanda Khloë, mal à l’aise. Il le ferait peut-être pour te faire plaisir, mais ça le rendra malheureux.

Larkin s’en doutait déjà.

— Non, je n’ai aucune intention de lui demander une chose pareille, ni d’ailleurs de quitter mon clan pour devenir une marginale comme lui. Je ne vois pas en quoi ces décisions pourraient nous affecter. Ce n’est pas comme si on dépendait de Grands Maîtres différents. Teague n’en a pas. Il n’est sous les ordres de personne. Son clan n’a pas de leader. (Elle se tourna vers Knox.) Je ne dépendrai jamais que de toi et je t’accorderai toujours une loyauté indéfectible mais… désormais, ma loyauté ira avant tout à Teague.

Knox hocha la tête.

— C’est tout à fait normal. Et je ne suis pas inquiet, si c’est ce qui te chagrine. Je ne pense pas que Teague te demandera un jour de trahir notre clan. Je n’exigerai ni qu’il rejoigne nos rangs ni que tu partes. Je te demande simplement de garder le secret sur certaines choses. La loyauté est une qualité très louable, mais ça ne te force pas à lui dévoiler les secrets de tierces personnes.

Larkin savait parfaitement de quoi il voulait parler. La majorité de ces secrets concernaient Asher.

— Jamais je ne ferais une chose pareille sans permission. Les affaires du clan ne concernent que le clan, pas Teague. Et, de même, les affaires de son clan ne concernent que celui-ci et pas toi.

Knox inclina la tête.

— Tout à fait.

Levi croisa les bras sur son torse musclé.

— Quand il se rendra compte de tes manipulations, tu sais qu’il cherchera peut-être à se désengager, n’est-ce pas ?

L’entité de Larkin ricana.

— Il peut toujours essayer, mais ça ne mènera à rien. Ma démone ne le laissera pas partir.

— Elle s’est attachée à lui ? demanda Raini.

— Oh que oui ! (Et pas qu’un peu. C’était la première fois que son entité établissait une réelle relation avec quelqu’un.) Elle a l’intention de le garder. Et moi aussi. Teague finira par s’y faire.

Devon sourit.

— J’adore comme tu as décidé tout simplement de le garder, comme si Teague était un chapeau que tu avais trouvé dans la rue. Il se retrouve engagé avec toi pour la vie et il ne s’en doute même pas. C’est génial.

— Typique d’une harpie, la taquina Tanner. Vous êtes toutes des collectionneuses dans l’âme.

— Personnellement, je ne vois pas Teague chercher à reculer, déclara Piper.

— Moi non plus, répondit Larkin. Ce matin, il m’a emmené à la Cité souterraine sur sa moto.

Levi ouvrit de grands yeux.

— Ça lève mes derniers doutes, parce que, pour un cheval des enfers, ce n’est pas rien.

Khloë acquiesça d’un vigoureux hochement de tête.

— Ça veut dire que son démon et lui sont prêts à te confier leur vie. C’est énorme.

— Ouais, ajouta Raini. Il est complètement pris dans ta toile. J’ai hâte qu’on arrive au moment où il comprendra qu’il s’est fait piéger. J’espère que je serai là pour voir ça. Sinon, je voudrai tous les détails !

Larkin gloussa de rire.

— Je te les donnerai peut-être. Ou pas. Bon, il faut que j’y aille, continua-t-elle sans se soucier du grognement plaintif de son amie. La course de Teague commence bientôt. Je veux me trouver une place près de la ligne d’arrivée et, pour ça, je dois arriver tôt.

— Félicite-le de notre part, dit Piper. On sait déjà qu’il va gagner.

— Promis. À plus, tout le monde.

Chapitre 17

En route pour le stade, Teague soupira. En temps normal, à l’approche d’une course, son entité aurait dû être de bonne humeur, et pourtant elle ronchonnait. Pourquoi ? Parce que Larkin n’était pas là.

Son démon ne voulait pas qu’elle se rende au stade par ses propres moyens. Il voulait toujours l’avoir sous les yeux. Dans le genre collant, on ne fait pas mieux, se dit Teague.

Larkin portait désormais sa marque, mais son démon était toujours aussi possessif. Non, cette caractéristique avait même empiré. Teague savait que l’entité marquerait encore la harpie. Celle-ci finirait même couverte de marques s’il la laissait faire.

Mais Larkin ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même. Si seulement elle avait réagi comme prévu à tout ce qu’elle avait appris la nuit précédente, si elle ne leur avait pas démontré qu’ils pouvaient lui faire entièrement confiance, la bête ne la considérerait pas comme faisant partie intégrante de leur cercle.

Une chose en particulier laissait encore Teague sans voix. Elle avait accepté sans rechigner le fait qu’il soit né en enfer, ainsi que ses révélations quant à la nature de son emploi précédent.

Mieux encore, elle appréciait son clan. C’était inattendu. Larkin restait toujours à l’écart des inconnus, sans se laisser l’occasion d’éprouver amitié ou dégoût. Mais, envers ses amis, elle ne s’était pas montrée distante, bien au contraire, et il savait qu’elle l’avait fait uniquement pour lui.

La nuit précédente, il avait tenté de la dissuader de se mêler de cette histoire avec Ronin, mais, quand elle était décidée, rien ne pouvait la faire changer d’avis. Il avait fini par renoncer et l’avait donc incluse dans ses plans.

Elle avait conquis son clan sans même le faire consciemment. La loyauté dont elle avait fait preuve à son égard avait suffi. Après avoir compris qu’elle était déterminée à se battre à son côté, leurs dernières hésitations avaient été balayées.

Gideon et Archer lui avaient carrément conseillé de la garder, et tous les autres avaient fait des commentaires similaires. Son entité était du même avis. Et Teague aussi, il devait bien se l’avouer.

Mais Larkin était du genre « tout ou rien ». Elle voulait une véritable relation, mais il n’était pas sûr d’avoir les qualités requises pour cela. Il ne savait pas exactement ce que cela entraînerait.

S’attendrait-elle à ce qu’il emménage chez elle ? À ce qu’il quitte son clan pour intégrer le sien ? Jamais il ne pourrait accepter de telles conditions.

Mais, vu que l’abandon était un point très sensible chez la harpie, peut-être n’insisterait-elle pas. Bien entendu, il pouvait se tromper. Les couples étaient censés faire des compromis et des sacrifices, non ?

Teague ne saurait pas comment s’intégrer à un nouveau clan. Il évoluait en dehors de toute hiérarchie depuis trop longtemps et cela lui plaisait. Il n’avait aucune envie de changer de situation. Il était…

Il revint abruptement à la réalité en apercevant trois silhouettes familières devant l’entrée du stade. Holt et ses sentinelles. Fait chier.

Sa bête retroussa les lèvres. Larkin lui avait dit que Holt avait sollicité une entrevue avec Knox la veille pour demander au Grand Maître d’intercéder en sa faveur. Elle n’avait pas développé davantage, se contentant de dire que Knox lui avait conseillé de quitter Las Vegas s’il ne voulait pas payer les conséquences de son entêtement. De toute évidence, ce crétin n’avait pas pris ces menaces au sérieux.

Teague aurait pu l’éviter, mais le cambion pouvait décider de traîner dans le coin jusqu’à trouver l’occasion de lui parler. Et, dans ce cas, il risquait de tomber sur Larkin lorsqu’elle arriverait. Teague ne voulait surtout pas que cela arrive.

Il prit donc les devants, s’arrêta face à Holt sans prêter attention à ses compagnons et le regarda droit dans les yeux. Il détestait devoir prendre ce genre de posture, mais c’était la seule langue que certains démons comprenaient.

Le Grand Maître l’évaluait, impassible et muet. Ce ne fut que lorsque ses yeux tombèrent sur l’aile de harpie que Teague portait au cou qu’il témoigna un semblant d’émotion, un éclair de colère qui passa si vite que Teague se demanda s’il n’avait pas rêvé.

— La marque ne s’estompe pas, si c’est la question que tu te poses, dit-il.

Cela aurait indiqué que la démone de Larkin perdait de son intérêt pour lui.

Les yeux de Holt revinrent se fixer sur les siens.

— Pourquoi est-ce que tu investis tant de temps et d’attention sur Larkin ?

— Quoi ? lui demanda Teague, pris de court par cette question imprévue.

— Je me suis renseigné sur toi. Tout indique que tu n’es pas intéressé par une relation sérieuse ou à long terme. Tu comprends donc mon étonnement.

Holt ne mentait pas. Il pensait sincèrement que Teague avait quelque chose derrière la tête et qu’il se servait sournoisement de Larkin pour obtenir quelque chose.

— Ne me juge pas selon tes standards. Tout le monde n’a pas d’intentions douteuses derrière chaque décision.

— Elle sait qu’il n’existe aucune trace de ton passé ? Je suis sûr qu’elle trouverait cela intéressant. Suspect, même.

— Elle est déjà au courant. Et, malgré tout, elle est quand même dans mon lit. Qu’est-ce que tu en conclus ?

— Qu’elle n’a pas encore compris la raison pour laquelle tu te tailles une telle place dans sa vie. Tu espères que Knox t’invitera à rejoindre son clan si tu sors avec sa sentinelle ? Si c’est le cas, c’est bien naïf de ta part. Oh ! il t’accueillera peut-être, mais il te jettera dehors dès que votre relation sera terminée. Et elle se terminera, c’est inévitable. Ce qui, à en croire ta marque, fera beaucoup de mal à Larkin. (Holt fit un petit pas vers lui.) Et, ce jour-là, je te le ferai payer.

Teague ne put s’empêcher de sourire.

— Vraiment ?

Il n’en croyait pas ses oreilles.

— Sans aucun doute. Je quitterai bientôt Las Vegas. Mais, ne te réjouis pas trop, seulement pour quelques jours. J’ai des choses à régler.

Il semblait plus probable qu’il avait décidé d’obéir à Knox, mais qu’il inventait cette excuse pour ne pas perdre la face.

— Je la ferai surveiller pendant mon absence. Si tu lui fais une crasse, je le saurai et je t’exterminerai.

— Oh ! j’espère que tu essaieras. (Pour Teague, ce serait Noël en avance. Et son anniversaire en prime.) À ta place, je ne me fatiguerais pas à revenir. Tu n’obtiendras pas ce que tu veux.

Holt haussa les sourcils.

— Larkin t’a convaincu qu’elle n’a aucune intention de former le lien, n’est-ce pas ? Il ne t’a pas traversé l’esprit qu’elle fait ça pour me provoquer ? Qu’elle cherche à me pousser à bout pour voir si je suis sincère quand je dis que je ne la quitterai plus jamais ? Qu’elle a envie de me faire subir ce qu’elle a vécu il y a trente ans ? Que je me sente furieux, rejeté, blessé ?

— En fait, non, je n’y crois pas une seule seconde.

Il connaissait trop bien Larkin pour cela.

— Eh bien, tu devrais.

Décidément, Holt semblait bien déconnecté de la réalité.

— Quand vas-tu enfin admettre que tu as trop merdé pour que les choses soient réparables ? Larkin ne t’a pas rejetée juste pour t’emmerder, pour te tester ou te faire de la peine. Ni même parce qu’elle agit sous le coup de la colère. Elle ne veut rien avoir à faire avec toi, point barre.

Holt fronça les sourcils.

— Tu aimerais que ça soit vrai, hein ? Ce qui ne fait que prouver que j’ai raison quand je dis que tu n’en as rien à faire d’elle. Si elle comptait un tant soit peu pour toi, tu voudrais que son alter ego fasse partie de sa vie. Tu ne chercherais pas à m’éloigner comme tu le fais.

— Si Larkin voulait former votre lien, je serais derrière elle. Mais, en ce qui te concerne, tout ce qui l’intéresse, c’est que tu montes dans le premier avion pour le Canada.

— Je n’en serais pas si sûr à ta place.

— Oh ! mais je n’ai aucun doute à ce sujet. Et, tu sais quoi ? je crois que toi non plus. Tu as fini par comprendre que la bataille était perdue d’avance, ça se lit sur ton visage. (En effet, c’était clair comme de l’eau de roche.) Qu’est-ce que tu fous encore là alors ?

Et, surtout, pourquoi le cambion était-il venu à sa rencontre ? Pour Teague, c’était incompréhensible. Holt avait peut-être des doutes sincères quant à ses motivations au sujet de Larkin, mais cela restait une piètre excuse. De plus, maintenant que le cambion avait lancé sa petite menace, cette conversation n’avait plus lieu d’être. Pourtant, le Grand Maître restait là.

— Pourquoi est-ce que tu es venu me parler ? C’est quoi, ton but ? (Teague le regarda droit dans les yeux et étudia son expression.) Tu cherches à provoquer Larkin pour qu’elle te contacte ?

Holt cligna vivement des yeux, et Teague hocha la tête, certain d’avoir mis dans le mille.

— C’est donc ça. C’est pour ça que tu es là. Tu sais qu’elle n’appréciera pas ta petite visite. Tu sais qu’elle voudra régler le problème personnellement. Tu penses que ça la poussera vers toi.

C’était incroyable. Un souffle agacé sortit des naseaux de son entité. Elle était lasse de ce mâle qui semblait incapable de cesser ses manipulations.

— Je n’ai aucune raison de faire ça. Tu me l’as dit toi-même : je ne l’intéresse pas.

Au moins, il l’admettait.

— Mais tu veux quand même lui parler. Peut-être pour essayer une dernière fois de la convaincre, ou juste pour avoir l’occasion de l’envoyer au diable si elle te rejette encore. (Pour Teague, le pourquoi importait peu, car cela ne fonctionnerait pas.) Ça aurait pu marcher si elle était facile à manipuler, mais ce n’est pas le cas. (Il inclina la tête.) Je pensais que tu l’avais compris depuis longtemps. Ce n’est pas très dur à voir pourtant.

— Tu parles d’elle avec une autorité effarante. Tu dois avoir l’impression de si bien la connaître, ironisa Holt.

— Je la connais bien mieux que toi, c’est clair. Sans cela, tu n’aurais même pas pris la peine de venir me voir. Tu aurais su que c’était condamné d’avance.

Un éclair passa dans les yeux de Holt.

— Oh ! crois-moi, Sullivan, je comprends très bien mon alter ego.

— Non, tu penses la comprendre mais, en vérité, tu n’as jamais fait l’effort d’essayer de la connaître. Tu agis comme tous les manipulateurs : tu en apprends juste assez sur ta victime pour arriver à tes fins, voilà tout. Et c’est exactement ce que tu as fait avec elle. Tu l’as manipulée, encore et encore. Et tu continues, même si ça ne fonctionne pas. Je crois que c’est le seul moyen que tu connais pour obtenir ce que tu veux.

Holt détourna les yeux et soupira.

— Le portrait qu’elle t’a fait de moi n’est pas flatteur à ce que je vois. (Il secoua la tête, dépité, et reporta les yeux sur Teague.) Je lui ai peut-être fait du mal, certes, mais je ne suis pas l’ennemi dans cette histoire. J’essaie d’agir au mieux pour elle.

— Si c’était le cas, tu serais déjà de retour au Canada. Tu aurais respecté ses souhaits et tu les aurais fait passer avant les tiens. Mais tu ne l’as pas fait et tu ne le feras pas, alors ne te fatigue pas à jouer les incompris qui débordent de bonnes intentions. Ça ne prendra pas avec moi.

Holt crispa les lèvres.

— Tu ne me comprends pas aussi bien que tu le crois.

— Bien sûr que si. Des types comme toi, j’en ai déjà croisé. Vous vous croyez toujours plus malins que tout le monde, mais vous n’avez rien de spécial. Et vous saignez comme tout le monde, ce que je te conseille de ne pas oublier. Parce que, si tu reviens à Vegas, tu n’en repartiras pas en un seul morceau. Si je ne m’occupe pas de ton cas, Knox le fera. Et ni lui ni moi ne plaisantons.

Sur ces mots, Teague le bouscula d’un coup d’épaule et entra dans le stade. Son entité leva la tête avec un souffle de dérision. Pourquoi l’univers avait-il cru que ce connard ferait un bon alter ego pour Larkin ? Pour Teague, cette question demeurerait à jamais sans réponse.

Mais il était certain d’une chose : elle n’allait pas bien le prendre. Pas du tout.

— Je ne vois vraiment pas ce que Khloë voit d’amusant là-dedans, dit Teague. Elle a rigolé en apprenant que mon démon t’avait marquée ?

Larkin hocha la tête. Elle était assise à sa table et le regardait, debout au comptoir, remuer leurs cafés à l’aide d’une petite cuillère.

— Elle t’a dit que c’était amusant ?

— Non, mais elle m’a contacté par télépathie juste avant ma course. Elle m’a dit qu’elle avait vu la marque et qu’elle lui plaisait. Que c’est super que ma bête soit heureuse de nous aider à rendre notre couple factice plus crédible. Mais je suis sûr qu’elle se foutait de moi.

En effet, Khloë devait prendre plaisir à voir Teague ne pas se rendre compte que, de factice, la relation était devenue réelle, alors que sa bête en était, elle, tout à fait consciente.

— Tu lui as demandé ce qu’elle trouvait si drôle ?

— Ouais, répondit-il en tapotant sa cuillère sur le plan de travail.

— Et ?

— Elle a éclaté de rire et coupé la communication.

Larkin se retint de sourire.

— C’est Khloë tout craché, ça. Elle s’amuse toujours de choses qu’elle est la seule à trouver drôles.

Il posa les deux tasses de café sur la table et s’assit face à elle.

— Ouais, comme tu dis. C’est une bonne chose que Knox, Tanner et Levi ne te soient pas tombés dessus à cause de la marque.

Larkin lui avait raconté ce qui s’était passé lors de sa visite à Urban Ink, en omettant bien sûr de lui expliquer la raison pour laquelle ses frères acceptaient la marque : qu’ils avaient senti que les choses étaient désormais vraiment sérieuses entre eux.

— Oui. Keenan l’a plutôt bien pris aussi.

Au départ, l’incube s’était fâché. « Je le savais depuis le départ et je suis outré que tu m’aies menti », lui avait-il dit. Ce à quoi elle avait répondu : « Arrête de pleurnicher, je sais que tu essaies de me faire culpabiliser. Qui c’est le manipulateur à présent, toi ou moi ? »

Keenan avait poussé un grognement, puis avait exprimé son amusement à l’idée que Teague ne se doute pas qu’il était la proie d’une harpie en chasse. Adouci par la marque, ou plutôt par ce qu’elle représentait, il lui avait même souhaité bonne chance dans sa tentative de prendre définitivement Teague dans ses filets.

Elle remarqua alors l’expression étrange qu’avait prise le visage du cheval des enfers.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Teague prit son mug entre ses mains et pianota sur la céramique.

— J’ai un truc à te dire.

Larkin se crispa et fronça les sourcils.

— C’est inquiétant, présenté comme ça. (S’il lui annonçait qu’ils voulaient qu’ils se séparent, elle lui botterait les fesses ici même, dans sa roulotte. Son démon en repeindrait les murs avec son sang.) Allez, crache le morceau.

Il leva la main.

— Avant de commencer, je veux que tu me promettes de m’écouter jusqu’au bout avant de réagir.

— Tu es sérieux ?

— Très sérieux. Promets-le-moi, Lark.

Larkin poussa un soupir agacé.

— Très bien, c’est promis. Alors ?

Il se redressa un peu sur sa chaise.

— J’ai vu Holt tout à l’heure.

Larkin se figea.

— Comment ça, tu l’as vu ?

— En fait, il m’attendait devant le stade avant ma course.

La paupière de la harpie palpita et sa démone s’agita en grognant.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— En résumé… il pense que je suis avec toi pour une raison cachée et que je me trompe quand je dis que tu ne finiras pas par accepter de te lier à lui. Ah ! oui, et il va quitter Vegas pour quelques jours, ce qui, et je pense que tu es d’accord là-dessus, est une bonne nouvelle.

Une bonne nouvelle aurait plutôt été d’apprendre qu’il était tombé dans une cuve d’huile bouillante avant d’être embrasé par les flammes de l’enfer. Larkin détendit les doigts et sentit la colère bouillonner dans son ventre.

— Je l’avais averti de ne pas s’approcher de moi ou de mes proches.

Elle souhaitait particulièrement qu’il reste loin de Teague.

— Il savait que ça te mettrait en rogne. C’est pour ça qu’il l’a fait. Ce qu’il voulait, e n’était pas une conversation avec moi, mais te provoquer pour que tu le contactes.

— Il t’a touché ? demanda-t-elle, les dents serrées.

— Non.

— Il t’a menacé ? (Comme Teague hésitait, elle se pencha en avant et posa les paumes sur la table.) Ne me mens pas, Rainbow Dash.

— Si c’est encore un autre personnage My Little Pony…

— Je veux la vérité. Tout de suite.

Teague soupira et se gratta l’arrière du crâne.

— Il a dit qu’il s’en prendrait à moi si je te faisais du mal, mais ça s’est arrêté là.

Larkin jura et se leva. Envahie par une énergie aussi sombre qu’intense, elle se mit à faire les cent pas. Sa démone était tout aussi agitée qu’elle.

Holt avait cru pouvoir se servir d’elle pour décourager ses ennemis de s’en prendre à lui, ce qui était déjà minable. Mais, pire encore, ce sac à merde avait menacé l’homme de sa vie. Un homme qui était à peine dans sa vie et qui pouvait très bien décider de jeter l’éponge si Holt allait trop loin.

— Ce n’était pas une si grosse menace que ça, Lark. Il ne s’est même pas énervé. Il m’informait, rien de plus.

— Je me fous de la manière dont ça s’est passé. Il a menacé de te faire du mal.

— Ça m’a plus amusé qu’autre chose.

— Ce n’est vraiment pas la question.

Sachant qu’il ne servait à rien de toucher une harpie dans un tel état de fureur, Teague résista à l’envie de se lever pour la prendre dans ses bras. Il pivota sur son siège pour se placer face à elle.

— Ce n’est pas ça qui m’a agacé, c’est plutôt…

Il se tut en voyant la démone de Larkin apparaître. L’entité se figea et lui adressa un regard noir bouillonnant de colère.

— J’aurais dû le tuer il y a longtemps, et tant pis pour les conséquences.

— Pourquoi te donner cette peine ? Il est insignifiant. Pour toi. Pour Larkin. Pour moi. Et il le sait. Il a fait ça pour essayer de se donner de l’importance.

L’entité serra les poings.

— J’ai envie de découper ses yeux en petits morceaux et de les lui faire manger. Et ensuite ses ongles. Ses orteils. Ses dents.

— Je suis sûr qu’il vomirait plusieurs fois.

— Ça aussi, il le mangerait.

Teague savait que ce délicieux petit monstre n’hésiterait pas à le faire.

— Ça ne vaut pas la peine de s’énerver à ce point.

— Je ne suis pas d’accord.

— Si tu vas le voir, tu lui donneras ce qu’il veut. Il a fait ça pour déclencher une réaction. Il essaie une nouvelle fois de vous manipuler, Larkin et toi. Ne le laisse pas faire. Tu veux vraiment lui offrir ce pouvoir sur toi ?

La démone fronça les sourcils.

— Là, c’est toi qui essaies de me manipuler.

— Non, je t’expose les faits, c’est tout. Je veux que tu étudies la situation sous tous les angles et que tu ne réagisses pas sous le coup de la colère. Si tu le laisses gagner, tu t’en voudras trop plus tard.

L’entité grimaça.

— Je n’ai pas envie de te parler. Ce que tu dis tient trop la route.

Elle s’effaça aussitôt et Larkin fit tourner sa nuque jusqu’à ce que ses cervicales craquent.

— Ma démone n’est pas d’humeur à être rationnelle pour l’instant.

— Oui, c’est bien l’impression que j’avais eue. Et toi ?

Larkin soupira et détendit les épaules.

— Je sais que tu as raison. Je sais que, si je vais le voir, ça ne servira qu’à le conforter dans ses idées. Mais j’en ai plus que marre de ses conneries. Tu sais, ce qui m’énerve le plus, c’est que, si je ne mords pas à l’hameçon, il ne sera même pas si déçu que ça, parce qu’il lui restera la satisfaction de savoir qu’il m’a mise en colère, comme je l’ai fait en démolissant son petit plan diabolique.

— Parce qu’il a un petit plan diabolique ?

— Je ne l’ai pas vu au départ, c’est Knox qui m’a ouvert les yeux. Si Holt est à Vegas, c’est avant tout pour des raisons politiques. Il a des soucis avec d’autres Grands Maîtres. Il ne convaincra jamais Knox de se déclarer pour lui, mais s’il se lie à moi…

— Les Grands Maîtres le lâcheront probablement, conclut Teague.

— Exactement. Holt veut que nous formions notre lien, mais pas pour une bonne raison. Comme il y a trente ans. C’est un sacré trou du cul, tu ne trouves pas ?

— Oui, de la pire espèce. (Teague se leva, s’approcha d’elle et passa le bras autour de son cou pour la coller contre lui.) Je comprends que tu aies du mal à tourner la page, mais je pense toujours que ce ne serait pas une bonne idée d’aller le voir. Et si tu envoyais quelqu’un lui régler son compte ? Et par là, j’entends « le tuer ».

Larkin fronça les sourcils.

— Envoyer des membres de nos forces de défense éliminer un Grand Maître ? Je refuse de les placer dans une telle position.

— Qui parle de membres de ton clan ?

— Tu te portes volontaire ?

Teague haussa les épaules.

— Tu veux qu’il disparaisse ; je peux faire en sorte que cela arrive. Tu n’as qu’un seul mot à dire et je te débarrasse définitivement de ce merdeux.

Avec joie. Avec une très, très grande joie.

— Non.

— Pourquoi ? Tu ne m’en crois pas capable ?

Sa bête renifla, vexée.

— Oh ! je n’ai aucun doute là-dessus, mais tu te mettrais tout son clan à dos. Ils traqueraient l’assassin et chercheraient à venger Holt. Si tu étais membre d’un clan, ils devraient obtenir la permission de ton Grand Maître pour t’exécuter. Mais, comme tu es un marginal, ils peuvent te tuer sans autre forme de procès. Ils te tomberaient dessus quand tu t’y attendrais le moins.

— Et ils mourraient.

Le combat serait épique.

— Probablement. Vu ton passé, je suis sûr que ton clan et toi savez très bien comment tuer. Mais d’autres démons voudraient alors se venger et vous entreriez dans un cercle vicieux. Crois-moi, je l’ai déjà vu.

— Je déteste quand tu es aussi logique, se plaignit-il.

— Et, toi, tu ressembles tellement à ma démone que ça fait peur.

Il sourit.

— C’est un compliment que je chérirai jusqu’à la fin de mes jours.

— Voilà, fais donc ça, répondit-elle, l’air navrée.

Teague frotta le bout de son nez contre le sien.

— Bon, comment veux-tu procéder ?

Le front de la harpie se déplissa et elle passa les doigts dans ses cheveux.

— Tout d’abord, je tiens à te dire à quel point j’apprécie que tu ne cherches pas à passer outre ma décision.

— Je veux travailler avec toi, pas contre toi.

— Je sais et ça me plaît. (Elle soupira.) En ce qui concerne Holt, je ne pense pas qu’envoyer des tueurs à ses trousses résoudrait quoi que ce soit. Il n’est pas bête et il doit déjà s’attendre à une visite, soit de moi, soit de quelqu’un venant de ma part. Je suis sûre qu’il n’attend pas dans sa chambre d’hôtel. Il doit se terrer tout près, de manière à pouvoir surveiller les entrées et les sorties du bâtiment. Il y a même une chance qu’il reconnaisse la personne que je lui enverrais. Mais, dans tous les cas, il ne lui laissera pas l’occasion de lui faire du mal.

— Pourquoi vous l’avez autorisé à rester dans son hôtel ? J’imagine que Knox aurait très bien pu le faire virer.

En effet, le Grand Maître détenait un très grand pouvoir à Las Vegas.

— Je préférais savoir où il était. C’était plus facile de garder l’œil sur lui.

— Ah ! je vois. Je ne serais pas surpris d’apprendre qu’il a déjà rendu sa chambre. Comme tu le disais, il doit s’attendre à une visite. Et, de toute façon, il a l’intention de retourner au Canada.

— Avec un peu de chance, il y restera.

— Oui, ce serait bien.

Larkin ne voyait pas ce que cette solution avait de si irréaliste. Knox était persuadé que Holt avait compris son message et que, s’il restait, le cambion savait qu’il perdait son temps Sans parler des soucis qu’il avait à régler avec d’autres clans.

Son démon devait fulminer à cause de l’absence de lien, mais il devait tellement en vouloir à Larkin pour ses refus répétés qu’il autoriserait Holt à partir sans faire d’histoires. Ensuite, le temps et la distance aidant, l’entité aurait peut-être moins envie de le pousser à concrétiser le lien. Croisons les doigts et les orteils.

Teague se mit à jouer avec le bout de sa tresse.

— Ta démone est calmée ?

— Elle est en train d’établir une liste de toutes les méthodes de torture qu’elle aimerait faire subir à Holt. Est-ce que ça répond à ta question ? (La démone, qui ne se souciait pas le moins du monde de son inquiétude, jeta un regard désintéressé à Teague.) Et elle t’en veut toujours pour avoir été aussi raisonnable tout à l’heure.

Teague lui adressa un regard compréhensif.

— Entre nous, je ne suis pas un grand adepte de tout ce qui est raisonnable, mais je ne voulais pas que ta démone ou toi fassiez une chose que vous viendriez à regretter. Non pas que je sois un grand spécialiste du regret mais, en règle générale, les gens semblent avoir horreur de ça.

— Ce n’est pas une émotion très agréable en effet.

— Pour moi, elle est même synonyme de faiblesse.

— Je l’aurais parié, ironisa Larkin.

Il passa la main sur son dos.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous aider à vous détendre ?

Larkin connaissait une activité qui fonctionnerait à coup sûr.

— Il faut que je me batte avec quelqu’un. Je n’utiliserai pas mes capacités, ce sera purement physique.

— Slade sera ravi de se porter volontaire dans ce cas, dit-il en la lâchant. Je le ferais volontiers moi-même, mais je sais que te voir toute rouge et en sueur ne ferait que m’exciter et je finirais par te foutre par terre pour te baiser.

Larkin sourit.

— Me « foutre par terre » ? répondit-elle. Tu es trop mignon.

— Attends, tu ne m’en crois pas capable ?

— Je ne « crois » pas, j’en suis sûre.

— Tu te trompes.

— Ah ouais ? Prouve-le.

À peine avait-elle prononcé ce dernier mot qu’il se jeta sur elle, vif comme l’éclair. Larkin s’écarta, pivota et abattit les mains sur ses fesses.

Teague se retourna lentement, admiratif malgré lui.

— Une chose est sûre, ma puce : tu es sacrément rapide.

— Je sais. Bon, on se bat ? demanda-t-elle avec un air de défi.

— OK, allons faire ça dehors. Mais tu sais qu’ensuite je te baiserai, n’est-ce pas ?

Larkin, qui se dirigeait déjà vers la porte, tourna la tête vers lui.

— Pas devant tout ton clan en tout cas.

— Rien ne vaut un peu d’exhibitionnisme pour pimenter les choses.

Il semblait si sérieux qu’elle s’arrêta et le regarda.

— Pas question qu’on fasse l’amour en public, réitéra-t-elle.

— Pourquoi pas ? On s’y est entraînés, non ?

— Tu pensais peut-être qu’on baisait en privé pour être plus à l’aise quand on le ferait en public, mais moi pas. (Elle leva la main pour l’empêcher de répondre.) Non, ça n’arrivera jamais.

— Allez, quoi, ce sera marrant. Mon clan nous encouragera. Ils sortiront peut-être même le pop-corn. On sera à l’aise, je te le promets.

— Le simple fait de l’envisager est malsain.

— Tu m’as dit que tu avais baisé dans ce club un peu hot de la Cité souterraine, non ?

— Ça n’avait rien à voir. Il faisait noir et personne n’était assis à me regarder.

Teague fit la moue, puis haussa les épaules.

— Je peux leur demander de rester debout si tu préfères.

— T’as vraiment une case en moins, je te jure. On dirait… (Elle comprit alors quel était son but.) Tu recommences. Tu m’aides à évacuer mon énervement en me provoquant pour des broutilles.

Il sourit.

— Et ça marche chaque fois. (Il s’approcha d’elle et lui tapota le menton.) Mais je te promets que tu aimerais l’exhibitionnisme.

— Certainement pas.

Chapitre 18

Quelques jours plus tard, Teague sortit de la douche, enroula une serviette autour de sa taille et entra dans sa chambre. Il se sécha et regarda l’heure à sa montre, posée sur la commode. Dix-sept heures.

Larkin arriverait d’ici une demi-heure. Ils mangeaient souvent chez elle le soir, mais Saxon était en train de préparer un barbecue pour tout le clan, sans réelle raison, juste parce qu’il en avait envie.

Teague en avait informé Larkin par télépathie et elle lui avait répondu qu’elle venait. Comme s’il l’avait invitée. Ce n’était pas le cas, et elle le savait pertinemment.

Et, bizarrement, Teague avait apprécié qu’elle le mette devant le fait accompli.

D’ailleurs, il avait eu l’intention de l’inviter. Il l’aurait probablement taquinée en lui disant qu’il s’agissait d’une soirée entre mecs, ce qui lui aurait sans doute valu un petit rire de dérision suivi d’un « à tout à l’heure », mais Larkin ne lui en avait pas laissé l’occasion, car elle avait mis fin à la conversation sans même lui dire au revoir.

Des aboiements éclatèrent, et lui et son démon se figèrent. Sachant que ses amis se trouvaient dehors, il se brancha sur leur canal télépathique.

— Un problème ?

— Je ne sais pas si c’est le terme que j’aurais choisi, répondit Leo. Une surprise, plutôt. Tu ne vas pas y croire, mais Vine est là.

Teague cligna des yeux. Vine était leur ancien commandant au sein de la Horde noire.

— « Vine » ?

— Oui, accompagné de quelques-uns de ses légionnaires. Il veut nous parler.

Teague jura dans sa barbe et se sécha en vitesse.

— À propos de quoi ?

Cela faisait des années qu’il n’avait pas revu son ancien chef qui, comme le voulait la coutume, avait coupé les ponts lorsqu’ils avaient quitté la Chasse sauvage.

— Il ne l’a pas encore dit, répondit Slade.

— J’imagine que je ne suis pas le seul à penser qu’il a découvert que Ronin lance des êtres de l’ombre à tes trousses, intervint Archer. Il vient peut-être nous assurer que les attaques cesseront.

C’était en effet le scénario le plus probable. Teague, qui était sec, commença à enfiler ses vêtements.

— Je ne pense pas qu’on ait à craindre un piège, ajouta Tucker. Vine est tout sourires et il n’est pas venu en force.

Vine savait en effet que quatre démons ne suffiraient pas à vaincre leur clan. S’il était venu avec aussi peu de soldats, cela voulait dire qu’il ne voulait pas paraître menaçant.

Une fois vêtu, Teague sortit de sa roulotte. Aucun de ses amis n’était assis, signe que, malgré leurs sourires amicaux et leurs postures détendues, ils n’étaient pas si à l’aise que cela. Ils avaient même formé un cercle dans la clairière pour entourer Vine et ses trois démons.

Le commandant l’avait sans aucun doute remarqué, mais cela ne semblait pas le gêner. Il s’assit sur un tronc devant le feu de camp avec ses compagnons tout en bavardant avec Gideon, qui était en train d’alimenter les flammes.

Les chiens marchaient lentement le long du périmètre du camp. Ils n’avaient pas l’air menaçants, mais Teague savait qu’ils étaient tous en alerte, prêts à bondir en un clin d’œil, à l’instar des corbeaux immobiles et silencieux.

Il adressa un regard interrogateur à Saxon, toujours adossé à l’une des roulottes.

— Tout va toujours bien ?

— Pour l’instant, oui. Vine et ses potes sont un peu tendus, comme s’ils ne savaient pas sur quel pied danser. C’était prévisible, d’ailleurs, vu que nous avons demandé qu’on nous laisse tranquilles après notre retraite et qu’on ne les accueille pas vraiment à bras ouverts, mais ils restent amicaux.

— Tant mieux. Je n’aimerais pas avoir à tuer Vine, répondit Teague en descendant les marches.

Son ancien commandant tourna la tête en entendant le craquement du bois et lui adressa son sourire de requin habituel. Il se leva. C’était un grand costaud à la peau sombre et aux yeux bleus cerclés de noir, aussi perçants que déstabilisants.

— Teague, content de te voir. Aucun d’entre vous n’a pris une ride, dis donc.

Teague alla jusqu’à lui et serra la main qu’il lui tendait.

— Ça fait à peine soixante ans qu’on s’est installés dans ce royaume.

— C’est tout ? En bas, plusieurs siècles se sont déjà écoulés.

— Ça explique tes mèches grises.

— M’en parle pas, grommela Vine.

Il lui présenta ses trois compagnons, qui saluèrent Teague d’un hochement de tête respectueux. Le chien des enfers s’assit sur un tronc et les quatre visiteurs reprirent leur place face à lui.

— Alors, la retraite, ça te plaît ? demanda Vine.

Teague, qui avait hâte que son ancien chef aborde le vif du sujet, se contenta d’une réponse laconique.

— Ça va.

— Tu ne t’ennuies pas après toutes ces années d’action permanente ?

— Au début, j’ai eu un peu de mal à m’ajuster, mais je n’y pense plus du tout désormais. Tu sais, il est rare qu’un cheval des enfers s’ennuie.

En effet, leur espèce savait s’amuser d’un rien.

— Très juste, acquiesça Vine avec un sourire.

— Mais j’imagine que tu n’as pas fait tout ce chemin juste pour nous demander comment se passe notre retraite.

Vine se pencha en avant, posa les coudes sur ses cuisses et se frotta les mains.

— Ça te dirait de reprendre du service ?

Les muscles de Teague se crispèrent sous le choc et sa bête dressa la tête, surprise. C’était bien la dernière chose à laquelle il s’attendait.

— En tant que quoi ?

— En tant que Maître de la Chasse sauvage, bien sûr. J’aimerais que vous reveniez tous.

— Pourquoi ? demanda Teague, debout à côté des marches de sa roulotte.

— Les chevaux des enfers qui vous ont remplacés… Disons qu’ils étaient loin d’être aussi bons que vous, expliqua Vine. Ils ont pris leur retraite un siècle plus tôt que prévu.

Saxon fronça les sourcils.

— De leur plein gré ?

— Pas vraiment, mais on n’a eu aucun mal à les convaincre. (Vine passa les doigts sur son menton.) Après leur départ, on a formé une nouvelle unité, mais, pour eux aussi, les exigences étaient trop élevées. Quant à l’unité actuelle, ses résultats sont encore plus déplorables.

Un petit sifflement de surprise résonna sur le canal télépathique privé du clan.

— Bon, dit Leo, la conversation prend une direction que je n’avais pas prévue.

— Il n’est peut-être pas au courant des manigances de Ronin, avança Gideon.

— Inutile de l’en informer alors, déclara Teague. Si on le fait, on sera les premiers suspectés lorsqu’il disparaîtra des écrans radar.

En effet, le clan s’assurerait qu’il ne reste plus rien de lui.

— Nous fondions de gros espoirs sur eux, continua Vine. Ce sont d’excellents traqueurs et ils ont une grande expérience militaire. Et ils ne sont pas faibles, loin de là. C’est ton demi-frère qui est à leur tête, Teague. (Il s’interrompit et se massa le front.) Mais il n’a pas tardé à craquer sous la pression, comme tous les autres. (Teague écarquilla les yeux sans parvenir à masquer sa surprise et Vine soupira.) Moi non plus, je n’aurais pas cru ça de lui. Cela faisait si longtemps qu’il insistait pour rejoindre la Chasse que je pensais qu’une fois l’heure venue il serait prêt. Tu connais mieux que personne les contraintes que cela entraîne. C’est plus qu’un simple rôle, c’est un mode de vie à part entière. Il n’y a presque jamais de moments de repos, aucun moyen d’être en couple ou d’élever des enfants. Cela entraîne des sacrifices dont peu de démons se rendent compte tant qu’ils ne l’ont pas vécu.

— Attends, Ronin veut se reproduire ? demanda Archer, appuyé contre la table de pique-nique. Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne chose.

Cette réaction fit sourire Vine.

— Non, ce n’est pas ce qui le tracasse.

Il réfléchit un instant avant de poursuivre :

— Vous sept, vous êtes très respectés dans les rangs de la Horde noire. Au cours de son histoire, peu d’unités se sont montrées aussi performantes que la vôtre. Vous capturiez toujours ceux que vous traquiez, vous ne laissiez jamais aucune trace et vous meniez vos missions à bien sans traîner. Vous formiez une équipe au sens le plus large du terme. Une excellente équipe.

» Les unités qui vous ont succédé n’ont pas été capables d’approcher ce niveau d’excellence et encore moins de le surpasser. Dans les trois cas, le plus gros problème venait du fait que le Maître chasseur n’avait pas les qualités nécessaires pour tenir son poste. (Il regarda Teague.) On le compare à toi en permanence et ce n’est pas du tout à son avantage.

— J’imagine que ça ne lui plaît pas trop, intervint Tucker.

— Non, en effet. Pire encore, Zagan lui a dit que, si les performances de son unité ne s’amélioraient pas, on te demanderait de revenir pour les remplacer.

Teague cligna des yeux, incrédule.

— Ben merde alors ! commenta Tucker par télépathie.

— Zagan s’est dit que ça mettrait un coup de fouet à Ronin. En effet, ça a marché, mais il ne s’est pas amélioré pour autant. Il a toujours autant de mal à supporter la pression, tout comme ses hommes. (Vine soupira.) Je pense que, le problème, c’est qu’avec vous ça avait l’air facile. La réalité de la situation a causé un choc à tous vos successeurs.

— Donc, votre intention, c’est de persuader l’unité actuelle à prendre sa retraite elle aussi ? demanda Leo en s’asseyant à côté de Teague.

Vine se redressa.

— Oui. Si la Chasse sauvage paraît faible, ça se répercute sur la Horde noire dans son ensemble. C’est inacceptable.

Leo acquiesça d’un hochement du menton.

— Ronin ou ses hommes savent-ils que tu es là ?

Le commandant secoua la tête.

— Non, mais ils l’apprendront en vous voyant revenir avec moi. Ce que vous ferez, j’espère. Bien entendu, beaucoup d’autres chevaux des enfers ont envie d’intégrer la Chasse, mais je n’ai pas envie de tenter ma chance avec une nouvelle unité s’il existe une possibilité que vous acceptiez.

Teague n’avait jamais envisagé qu’on puisse leur faire une telle proposition, car il était très rare que l’on demande aux anciens chasseurs de revenir. L’offre le flattait mais, cependant, elle ne le tentait pas plus que cela. Ses années dans la Chasse sauvage… semblaient dater d’une autre vie. Une existence dont il avait tourné la page et qu’il n’avait aucune envie de reprendre.

Sa bête n’avait pas plus envie de revenir à cette vie. Ni de retourner en enfer, d’ailleurs. Teague et lui se trouvaient très bien dans ce royaume, et ils ne pouvaient s’imaginer quittant leur existence actuelle ou des personnes telles que Khloë. Ou même Larkin, il devait bien se l’avouer. Il se frotta la nuque.

— Je ne peux parler qu’en mon nom, bien sûr. Je suis flatté mais, avec tout le respect que je te dois, je vais décliner ton offre. Comme tu l’as dit toi-même, la Chasse exige beaucoup de ses membres. Je n’avais pas de vie en dehors. Désormais, j’en ai une. J’ai découvert les plaisirs de la liberté. Je peux faire ce que je veux et ça me plaît beaucoup trop pour que je recommence à me priver de tout cela.

— Pareil pour moi, renchérit Slade, imité par tous les autres.

Vine poussa un gros soupir.

— C’est bien ce que je craignais. Il n’y a pas moyen que je vous persuade de changer d’avis ? Aucune offre qui pourrait vous tenter ? Zagan m’a autorisé à vous promettre tout ce que vous pouvez désirer.

Teague lui adressa un pâle sourire.

— Mes jours de chasse sont révolus.

Tout son clan répondit de même, et Vine grimaça.

— Je ne vais pas vous mentir, ça me déçoit. Zagan ne sera pas très content lui non plus. Mais je comprends votre décision. (Il se leva, imité par ses compagnons.) En tout cas, si jamais vous changez d’avis, vous serez accueillis à bras ouverts.

Teague hocha la tête.

— J’apprécie, merci.

Enfin, plus ou moins. Pas vraiment, même.

Les deux groupes se dirent au revoir, puis Vine ouvrit un portail, qui se referma avec un « woush » après son passage et celui de ses légionnaires.

Gideon se laissa tomber sur une chaise longue et regarda Teague.

— Au moins, on sait pourquoi Ronin t’envoie des tueurs. Si tu es mort, tu ne pourras pas prendre sa place.

Leo hocha la tête tout en jouant distraitement avec le gant de golf qu’il venait d’ôter.

— Je comprends mieux pourquoi il est prêt à la perdre en s’en prenant à toi. Mais il va la perdre quoi qu’il arrive, c’est juste une question de temps. Il veut juste faire en sorte que ce ne soit pas à cause de toi.

En effet, du point de vue de Ronin, cela ne ferait que retourner le couteau dans la plaie.

— Une fois officiellement viré, il perdra son pouvoir sur les êtres de l’ombre. Et, là, il s’en prendra à moi personnellement.

— Tout à fait, acquiesça Slade en s’installant à la table de pique-nique. Le fait que tu n’aies pas l’intention de reprendre ton poste de Maître chasseur ne l’empêchera pas de vouloir ta mort. Ce n’est pas uniquement parce que, tant que tu seras en vie, il y aura toujours un risque que tu acceptes la proposition de Zagan et de Vine. Ronin voudra prouver une fois pour toutes qui est le caïd entre vous deux. Et il le fera en essayant de te tuer.

— Ce serait même idiot de sa part de ne pas tenter le coup, continua Archer, vu qu’il doit se douter que Teague sait désormais que c’est lui qui tire les ficelles des êtres de l’ombre. Il va vouloir couvrir ses traces.

Reggie donna des petits coups de museau sur la cuisse de Teague, qui le caressa aussitôt.

— Je ne m’attendais à ce qu’on nous propose de reprendre du service. Ça ne vous dit vraiment rien ?

Slade secoua la tête et fronça les sourcils.

— Je suis comme toi, je ne pourrais plus me soumettre aux ordres.

— Moi non plus, ajouta Leo. Désormais, je vis selon mes propres règles et ça me convient très bien.

Archer s’étira.

— J’ai traqué et tué assez de gens jusqu’à la fin de ma vie. Sans compter qu’il n’y a pas de champignons en enfer. Ça me manquerait trop.

— Moi, c’est l’herbe qui me manquerait, dit Tucker. Elle est bien meilleure ici.

Saxon croisa les bras.

— Je ne vais pas vous mentir, j’aime chasser et j’aime tuer. Mais c’est ce que je fais sur Terre dans ma profession actuelle, donc…

Gideon tira de nulle part une petite flasque.

— Moi, je ne pense pas que je chasserais aussi bien qu’avant. Ça fait trop longtemps que je suis inactif. J’ai pris l’habitude de me coucher tard et de ne plus me lever aux premières lueurs de l’aube. Je n’ai pas envie d’y renoncer. Je préfère… (Il se tut en entendant un moteur vrombir au loin.) Quelqu’un approche.

Le démon de Teague agita les oreilles.

— C’est probablement Larkin.

— Autant qu’elle mange avec nous, déclara Saxon. Je vais allumer le gril.

Les autres allèrent chercher de la nourriture et des boissons dans leurs roulottes, et Teague attendit l’arrivée de sa harpie. Elle se gara derrière le pick-up de Saxon et sortit de sa voiture. Il grimaça en l’apercevant.

— Tu as du sang sur toi.

Beaucoup, même.

Elle s’avança vers lui avec un geste de la main nonchalant.

— Ce n’est pas le mien.

C’était généralement la réponse typique de Saxon.

— Il est à qui, alors ?

— À un crétin de notre clan qui pensait qu’il était tolérable de ne pas respecter les règles. (Elle posa son adorable petit cul sur le tronc et salua Teague d’un baiser furtif sur la bouche.) Je pense qu’il y réfléchira à deux fois avant de commettre la même erreur. Ma démone l’a bien secoué.

— Et tu ne m’as pas invité à venir la voir à l’œuvre ? se plaignit-il.

— Euh… non, désolée.

— Mais je veux la voir faire pleurer quelqu’un.

— C’est pas ma faute si tu es aussi dérangé qu’elle. Moi, je ne me mêle pas de tes soucis mentaux. Et, d’ailleurs, ça ne concerne que mon clan. Comme vos affaires ne concernent que le vôtre. D’accord ?

Cette réponse lui cloua le bec. Bien vu, admit-il à contrecœur.

— Allez, on va aller chercher des victuailles dans ma roulotte. Comme ça, je pourrai te raconter la visite qu’on vient de recevoir.

Lorsqu’il termina de lui raconter tous les détails, la nourriture était en place sur la table.

— Ça explique beaucoup de choses, dit-elle. Lorsque Ronin a appris que tu allais peut-être le remplacer, ça a dû lui faire un sacré choc.

Saxon baissa la tête.

— Sa rancœur infuse depuis des siècles. Il doit avoir honte d’échouer là où Teague réussissait si bien. (Il posa une assiette de petits pains sur la table et regarda Teague.) Tu étais brillant à ce poste. Lui, c’est tout le contraire. Si les gens n’arrêtent pas de comparer vos performances, ça doit le rendre malade, mais aussi lui rappeler le temps où Soren le comparait à toi.

Leo croisa les bras.

— Pendant toutes ces années où il attendait avec impatience de prendre ta place, il devait être persuadé qu’il serait meilleur que toi. Qu’il gagnerait un respect bien supérieur au tien.

Tucker hocha la tête et ôta le couvercle de la salade de pommes de terre.

— Il est tellement con qu’il a dû se convaincre qu’il entrerait dans les livres d’histoire.

— Oh ! ce sera le cas, répondit Teague. On se rappellera de lui comme du Maître chasseur qui a mystérieusement disparu, parce qu’on fera en sorte que sa mort ressemble à une disparition.

Larkin pencha la tête.

— J’en déduis que vous n’avez pas parlé des êtres de l’ombre à Vine.

— Bien sûr que non, confirma Teague. Si on l’avait fait, il nous aurait soupçonnés d’être responsables de sa disparition prochaine.

Larkin hocha la tête, rassurée, car le processus de réflexion de Teague avait parfois de quoi faire frémir. Sa version du bon sens était assez différente de celle du commun des mortels. Elle prit un couteau et commença à ouvrir les petits pains.

— On demande souvent aux chasseurs de reprendre du service ?

— Pas que je sache, non, répondit Teague.

— Tu n’as même pas été un peu tenté de retourner en enfer et de replonger dans le bain ?

Elle ne l’aurait pas laissé faire de toute façon. Elle l’en aurait empêché. D’une manière ou d’une autre.

— Oh que non ! Je suis très bien comme ça, dit-il en balayant le camp des yeux. Nous menons une vie simple et tranquille, mais c’était le but. Je sais que certaines personnes dépriment quand elles prennent leur retraite, quand plus rien ne réclame leur temps ou leur attention. Pas nous. On se sent bien comme ça. (Il lui adressa un sourire langoureux.) Pourquoi, je te manquerais si je partais ?

Elle renifla.

— Peut-être un peu. Au début. Mais je finirais par m’habituer à ton absence. Peut-être même par oublier ton nom. Mais je garderais toujours un souvenir ému de ta queue.

Il ricana.

— Bref, je te manquerais, quoi.

Ça oui !

— Ben, moi aussi, je te manquerais.

— Et ta démone. Elle m’éclate.

L’entité de Larkin se rengorgea.

— Je crois qu’à part moi tu es la seule personne à l’apprécier.

Teague fronça les sourcils.

— Vraiment ? Les gens sont quand même bizarres.

Larkin hocha la tête en signe d’acquiescement.

— Ouais, comme tu dis.

— J’ai une idée, déclara-t-il en s’approchant d’elle.

— Une idée qui va me déranger ?

— C’est possible.

— Je t’écoute, dit-elle, méfiante.

— Je pourrais peut-être convaincre Gideon de laisser ta démone le torturer, expliqua-t-il, les yeux brillants d’excitation. Comme ça, je serai aux premières loges pour un spectacle qui promet d’être fascinant.

Torturer Gideon ? Larkin posa son couteau.

— Puis-je savoir comment tu persuaderais Gideon d’accepter ?

— Je commencerais par le saouler. Ce ne sera pas dur. Il adore le whisky. Si j’y ajoute quelques verres de brandy, il finira complètement bourré. Il ne supporte pas bien les mélanges d’alcool. (Il se frotta les mains.) Alors, qu’est-ce que tu en penses ?

Larkin n’aurait pas dû être surprise par cette proposition, ou par le fait qu’il la croie partante.

— J’en pense que non.

— Pourquoi ? s’étonna-t-il, visiblement déçu.

— « Pourquoi » ? Pour plein de raisons. C’est immoral. Méchant. Sournois.

— Je ne vois pas où est le problème.

La paupière de Larkin palpita.

— Va aider Saxon à retourner les steaks ou je sais quoi d’autre, dit-elle en recommençant à couper les petits pains.

— C’est un non définitif, donc ?

— Un non définitif et énorme. Vraiment énorme. Du genre qui ne pourrait pas être plus gros.

— Un non à quoi ? intervint Archer.

— Je suggérais qu’on saoule Gideon pour qu’il accepte que la démone de Larkin le torture et que je regarde.

— Pourquoi on aurait besoin de son accord ? s’étonna Archer.

Larkin lâcha une nouvelle fois son couteau et leva les yeux au ciel. Ils étaient vraiment incroyables.

Teague haussa les épaules.

— Je pensais que ça mettrait Larkin plus à l’aise.

Cette dernière posa les mains sur la table.

— Ce qui me mettrait à l’aise, ce serait qu’on mette un terme à cette conversation.

Archer se pencha vers Teague.

— Peut-être qu’on devrait la faire boire elle aussi.

— J’ai entendu !

— C’est malpoli de laisser traîner l’oreille, la gronda Archer.

— Je ne laisse rien traîner du tout puisque je suis devant vous et que je suis bien obligée de vous entendre, que je le veuille ou non, rétorqua-t-elle sèchement. Et quelque chose me dit que l’impolitesse n’est pas vraiment une chose qui te dérange.

Archer posa la main sur son cœur.

— Je suis choqué que tu oses…

— Arrête. Tais-toi, c’est tout.

Cet enfoiré d’Archer obtempéra, mais non sans ricaner.

Quelques heures plus tard, une fois le barbecue terminé, Larkin, qui avait trop mangé, prit la direction de la roulotte de Teague, lequel était intrigué par le sac qu’elle avait sorti de son coffre.

— C’est quoi ?

— Mes affaires pour la nuit, répondit-elle en posant son sac sur le banc.

— Ah bon, tu restes ?

— Non, je les ai apportées juste comme ça.

Son ton impassible le fit sourire.

— Tu me cherches, toi, constata-t-il, ravi. On dirait que tu as envie que mon démon te morde une nouvelle fois.

Elle leva les yeux au ciel, s’assit à table et posa la main sur son ventre plein.

— J’aime bien ta roulotte, remarqua-t-elle alors qu’il ouvrait la fenêtre.

Teague lui adressa un regard surpris.

— Ah bon ? J’avais peur que tu t’y sentes à l’étroit. Tu es habitué à ton immense appartement.

— J’aime mon appart, oui, mais il n’est pas très chaleureux. Je préfère le confort à l’espace.

— Pourquoi tu ne déménages pas dans un appart plus petit, alors ?

— Je préfère garder Knox comme propriétaire. Comme ça, je n’ai pas à payer de loyer ou à me soucier des mesquineries humaines. Sans compter que l’immeuble est hyper sécurisé et que ça me permet de vivre à côté de Levi, Tanner et leurs compagnes. Ce qui n’est pas toujours un plus, remarque, vu qu’ils n’arrêtent pas de s’immiscer dans ma vie privée, même s’ils sont très occupés de leur côté.

Teague jeta un œil au sac.

— J’ai oublié de te dire que tu avais laissé des trucs ici la dernière fois.

— Ah bon ?

— Oui, une brosse à cheveux et un chouchou.

Larkin étendit nonchalamment les jambes.

— Je me demandais ce que j’avais fait de cette brosse. Rappelle-moi de les mettre dans mon sac quand je partirai.

Teague, les yeux plissés et un petit sourire aux lèvres, s’approcha d’elle.

— Tu sais, Gideon a une théorie.

— J’ai presque peur de te demander de quoi il s’agit. Je n’ai même pas envie de savoir, d’ailleurs.

Le sourire de Teague s’agrandit encore.

— Il pense que tu as laissé tes affaires exprès. Pour marquer mon territoire.

— C’est sûr, un chouchou et une brosse, c’est flagrant, ironisa-t-elle, même si elle savait que Gideon avait vu clair dans son jeu. Bon, maintenant, enlève ton jean.

— Hein ? Pourquoi ?

— Pour que je puisse te sucer correctement.

Teague serra les lèvres et ferma un œil.

— Quelque chose me dit que tu essaies de détourner mon attention, mais je n’ai pas la force morale nécessaire pour choisir entre poursuivre cette conversation et revoir tes lèvres aller et venir sur ma queue.

Bingo.

— Le jean doit disparaître dans ce cas. Au boulot.

Chapitre 19

— Je ne vois pas pourquoi tu me regardes aussi méchamment, dit Teague le lendemain.

Ils étaient installés à une table dans une boutique de glaces de la Cité souterraine, et Larkin ne gratifia même pas cette remarque ridicule d’une réponse. Elle était en train d’engloutir une gaufre et ne s’interrompit que le temps de lui adresser un ricanement de dérision.

Il répondit par une mimique innocente, qu’elle était tentée d’effacer à coups de claques s’il continuait. Et il allait continuer, elle en mettait sa main à couper, car il aimait trop flirter avec le danger.

Agacée, elle passa ses nerfs sur son cône de glace, cueillant le coulis caramel et les éclats de chocolat du bout de la langue. En temps normal, elle aurait dû adorer ce moment, car les sucreries étaient son péché mignon, mais elle était trop énervée pour vraiment en profiter.

Sa démone, en revanche, était aux antipodes de sa mauvaise humeur. Elle voulait qu’elle provoque Teague en léchant langoureusement sa glace. Contrairement à elle, l’entité n’était pas du tout agacée par la situation présente.

— Ce n’est pas ma faute si les gens regardent, ajouta-t-il en continuant à surjouer la naïveté.

Non, en effet, c’était la faute de son démon. Mais Teague, lui, était tout à fait responsable de son propre sourire satisfait. Il n’y avait pourtant rien de drôle là-dedans.

— Continue comme ça et tu vas le regretter.

— Quoi ? Pourquoi ? C’est ma bête qui est en tort, pas moi.

Larkin grimaça.

— Et ne fais pas semblant de lui jeter la pierre. Cette histoire ne te dérange pas le moins du monde. Pour toi, c’est juste une énorme source d’amusement.

— Je n’ai pas ri une seule fois.

— Si, ce matin. Deux fois.

— Je ne me moquais pas de toi, c’était à cause de… Je ne sais même plus, en fait, mais je suis sûr que ce n’était pas toi. (Les yeux pleins d’étoiles, il plongea sa cuillère en plastique dans sa coupe et souleva une belle portion de glace au chocolat avec morceaux de cookies, éclats de noix et sauce toffee.) Je le jure sur la tombe de ma mère.

— Elle est morte ?

— Euh… non.

Larkin serra les dents. Si elle avait pu attraper l’une des cuillères à glace derrière la vitrine, elle lui en aurait assené un coup sur la tête. Plusieurs, même. Sans retenue.

Teague enfourna une nouvelle cuillerée.

— J’aimerais te faire remarquer que nous sommes dans le même bateau. Ta démone m’a encore marqué elle aussi. Est-ce que je me plains ?

« Dans le même bateau » ? Sérieusement ?

— La mienne ne t’a pas laissé un code-barres sur le cul ou une tête de cheval tribale sur le visage.

Le code-barres l’agaçait, mais c’était le tatouage facial qui la contrariait le plus. Autant lui imprimer une petite note sur la joue : « Propriété du démon de Teague Sullivan ».

La marque était jolie, ce n’était pas le problème. Féminine et délicatement détaillée, elle ressemblait à un petit gribouillage qu’on lui aurait fait sur la peau. Elle aurait fait un logo très efficace, et Larkin ne pouvait pas nier qu’elle l’aimait bien. Mais il s’agissait de son visage.

De. Son. Visage.

Elle se le répétait en boucle.

Teague regarda la marque en faisant de son mieux pour ne pas sourire.

— Je te jure qu’on ne la remarque pas tant que ça.

Larkin parvint à contenir un sifflement agressif. Elle se rappela que Teague serait beaucoup moins mignon avec le nez cassé et résista à l’envie de lui écraser la paume sur le visage. Non sans mal. Il venait de passer tout près du désastre.

Elle inspira à fond pour se détendre et inhala les parfums du caramel, de la vanille, du chocolat, de l’ozone et des fruits frais.

Sans aucun effet.

Elle le fusilla donc une nouvelle fois du regard et repartit à l’assaut de sa glace. Comme c’était son jour de congé, ils avaient décidé la veille au soir de passer quelques heures à flâner dans la Cité souterraine. Mais cette décision avait été prise avant que le démon de Teague se déchaîne.

Sachant que la marque ne manquerait pas d’attirer les regards, Larkin avait insisté pour annuler leur sortie, car elle détestait être au centre de toutes les attentions. Mais Teague était bien déterminé à faire comme prévu. Il s’était moqué de son obstination et l’avait traitée de « poule mouillée », qualificatif qui avait l’agrément de la démone de Larkin.

La harpie avait réagi en lui écrabouillant les testicules, mais ce malade de Teague avait éclaté de rire malgré ses grognements de douleur. Elle avait fini par céder, convaincue par l’un de ses arguments : tôt ou tard, les gens finiraient par voir la marque et annuler leur sortie ne résoudrait rien. Larkin, qui détestait la procrastination, avait donc choisi d’affronter le regard de la foule sans attendre.

Mais, après avoir passé quelques heures à flâner dans la Cité souterraine, à musarder entre les étals du marché, à déjeuner dans le parc artificiel et à parier sur les courses de chevaux des enfers, elle avait fini par regretter sa décision. Elle avait été l’objet de tant de regards curieux que la gêne commençait à lui donner des démangeaisons.

En temps normal, sa démone s’en serait agacée, mais l’entité était très fière que le cheval des enfers se montre aussi possessif.

Il était rare qu’une entité marque le visage d’une personne. Seuls les démons les plus territoriaux le faisaient, généralement pour établir une marque de possession très claire. Le fait que la bête de Teague l’ait fait était donc bon signe. Après tout, Larkin ne pourrait le garder que si elle parvenait aussi à faire la conquête de son démon. Cela semblait fonctionner, mais elle aurait tout de même préféré qu’il la marque ailleurs, sur le cou par exemple.

D’un autre côté, où qu’elle se trouve, la marque aurait de toute façon attiré l’attention, parce que c’était la première fois que la harpie en recevait une aussi visible, et aussi parce que Teague n’avait pas la réputation d’être un amant possessif. C’était la raison pour laquelle toutes les conversations s’étaient arrêtées lorsqu’elle était entrée chez le glacier. L’employé qui coupait des fraises derrière le comptoir avait été si surpris qu’il avait failli en lâcher son couteau. Une cliente, en train de choisir sa glace, avait lâché un « Bon sang ! » sonore qui avait réjoui la démone de Larkin.

Au moins, quelqu’un trouvait la situation amusante.

Larkin s’était contenté d’arborer une mimique hautaine, et tout le monde avait détourné les yeux. Avant d’entamer des messes basses. Qui se poursuivaient encore. Elle les entendait malgré la musique de fond discrète, le souffle de la climatisation et le vrombissement du mixeur.

Elle n’aimait pas qu’on la remarque. Elle préférait se fondre dans le décor et observer les gens. Et elle détestait être le sujet de ragots, mais il était trop tard pour revenir en arrière.

Elle était prête à parier que, lorsqu’elle arriverait chez Devon pour la soirée cinéma, d’ici à quelques heures, les filles seraient déjà au courant. Et auraient beaucoup de choses à dire.

— Personnellement, déclara Teague en prenant une nouvelle cuillerée de glace, j’aurais cru que tu serais heureuse que, des deux marques, ce soit la tête de cheval qui se retrouve sur ton visage. Ça aurait très bien pu être le code-barres. J’aurais préféré, d’ailleurs.

— Parce que j’aurais eu l’air encore plus ridicule ?

— Parce que, comme ça, on aurait vraiment vu que tu étais à moi, répliqua-t-il, une flamme dans le regard.

Sans prêter attention aux papillons dans son bas-ventre, Larkin lécha sa glace et récupéra les derniers éclats de chocolat.

— Au fait, je vais suggérer à ma démone de graver « Idiot du village » sur ta joue.

Il lui adressa un sourire arrogant.

— Ton entité ne ferait jamais ça. Elle m’aime bien.

— Je ne vois vraiment pas ce que ça a de réjouissant.

La plupart des gens préféraient éviter d’attirer l’attention de sa démone. Ce qui était compréhensible.

— Comment veux-tu que ça ne me flatte pas ? Ton entité n’aime pas beaucoup de gens. Comme toi, d’ailleurs. (Il pointa sa cuillère vers elle.) Mais tu m’aimes. Tu es en train de craquer pour moi, comme je l’avais prédit.

Oh ! s’il savait à quel point il voyait juste… mais Larkin ne le laissa pas transparaître.

— Si je te disais que tu as raison, tu ferais dans ton froc et tu partirais en courant.

— Comment ça ? demanda-t-il, interloqué.

— Tout le monde sait que tu as peur des femmes qui s’attachent à toi. (Elle accompagna ces paroles d’un faux sourire compatissant.) Hé ! c’est pas grave. Ce n’est pas ta faute si tu as peur de tes sentiments.

— Alors, premièrement, je ne fuis pas les femmes qui me disent qu’elles tiennent à moi. Je m’éloigne en marchant vite, nuance. (Il sortit la langue pour récupérer l’éclat de noix coincé au coin de ses lèvres.) Et, deuxièmement, ce n’est pas parce que j’ai peur de mes sentiments, c’est parce que ces femmes disent n’importe quoi.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’elles ne pensent pas ce qu’elles disent ?

— Comment veux-tu qu’elles le pensent ? Elles ne me connaissent pas. Elles ne voient que la surface.

Larkin émit un petit bruit pensif.

— C’est peut-être ta faute, vu que tu mets un point d’honneur à les garder à distance.

— Si tu le dis. Ce que je veux dire, c’est que leurs « sentiments » ne sont pas réels.

— Donc, si je comprends bien, si jamais tu te rends compte qu’une fille a des sentiments réels pour toi, tu ne la laisseras pas tomber et tu essaieras de construire quelque chose avec elle ?

Il ouvrit la bouche et plissa les yeux.

— Non, j’ai pas dit ça.

— Donc on revient à la case départ : tu es un gros trouillard. Tu ferais peut-être mieux d’arrêter de dire que je tombe amoureuse de toi. Tu n’as pas envie de tenter le destin, n’est-ce pas ?

Larkin détourna les yeux et tomba droit sur un autre curieux. Elle lui lança un regard noir et l’homme se ratatina sur sa chaise en brandissant son cône gaufré devant son visage, comme s’il pouvait le protéger, puis leva la tête pour faire semblant d’admirer le décor fifties coloré de la boutique.

Larkin reporta son attention sur Teague.

— Je commence vraiment à en avoir marre qu’on m’observe comme une bête de foire.

— Arrête de me faire la tête, tu veux bien ? Je refuse d’être tenu responsable des actions de mon démon.

— Ce n’est pas pour ça que je te fais la tête. C’est parce que tu m’agaces à trouver ça amusant.

— Ce n’est pas vrai.

— Pourquoi tu ris alors ?

— Je ris quand je suis nerveux, et, là, tu me rends nerveux à essayer de me poignarder avec tes yeux. (Larkin poussa l’un de ces grognements rauques qu’il aimait tant et il ne put s’empêcher de sourire.) Ce que tu m’excites quand tu fais ça…

— Va te faire foutre, Gripoil.

— J’entends l’adoration dans ta voix. (Larkin mordit dans son cône avec une force exagérée et crispa les doigts dessus.) Tu t’imagines en train de me le lancer à la figure, c’est ça ?

— Oui, grogna-t-elle.

Teague la comprenait.

Il résista à l’envie de la taquiner jusqu’à la fin de leur repas, mais il s’avéra incapable de contenir son sourire à chaque regard noir qu’elle lui lançait. Par chance pour lui, ils arrivèrent au bout de leurs desserts sans qu’il reçoive quoi que ce soit au visage.

Larkin s’essuya les doigts sur sa serviette en papier et jeta un coup d’œil à l’horloge murale.

— Bon, il faut que j’y aille, sinon je serai en retard pour la soirée ciné de Devon. On ne regardera pas de film, remarque. On ne le fait jamais.

La bête de Teague poussa un grognement contrarié à la perspective de la voir partir. Elle refusait qu’elle aille où que ce soit sans qu’elle l’accompagne, comme si son côté possessif se renforçait à chaque nouvelle marque. Teague en venait à se demander s’il ne devrait pas la forcer à cesser de la marquer.

Plus tard. Il le ferait plus tard. Peut-être. Sans se faire d’illusion, d’ailleurs, car son démon n’en faisait toujours qu’à sa tête.

Une chose rassurait néanmoins l’entité. Larkin ne resterait pas longtemps chez Devon et Tanner, car elle devait venir assister au combat de Slade dans la fosse un peu plus tard.

— Pourquoi vous appelez ça des soirées ciné, alors ? demanda-t-il en s’essuyant la bouche avec sa serviette.

— Au début, on a toujours l’intention d’en regarder un, mais on se met toujours à discuter et à rigoler, surtout quand l’alcool coule à flots. Et, bien entendu, Khloë essaie chaque fois de dessiner des trucs sur les gens avec un marqueur, ce qui entraîne des disputes, car elle a tendance à dessiner des cochonneries.

Teague lâcha sa serviette dans sa coupe.

— « Des cochonneries » ? Je croyais qu’elle dessinait des animaux. Des bestioles mignonnes, comme Fritz le bébé hippopotame.

— Fritz n’est pas un hippopotame. C’est une bite avec deux couilles poilues.

— Mais non !

— Attends, tu as vu ses dessins de Fritz ?

— Oui, quelques-uns. Bon, d’accord, il ne ressemble pas à un hippo classique…

— Parce que ce n’en est pas un et tu le sais aussi bien que moi, alors arrête ce petit jeu, d’accord ?

Elle se leva et lui lança sa serviette en boule. Teague la rattrapa et sourit.

— Quelle violence !

— Quelle débilité !

Il ricana et l’entraîna hors du restaurant, la main dans le creux de son dos. Les gens tournaient la tête dès que Larkin les surprenait en train de les regarder. Cela le fit sourire, car il trouvait un plaisir pervers à constater que tout le monde avait peur de sa femme. Sa femme factice. Bref.

Pour lui faire oublier l’attention dont elle était l’objet, il lança la conversation sur un sujet neutre tandis qu’ils sortaient de la Cité souterraine et du club qui en camouflait l’entrée. Plus précisément, il poussa ses nerfs très sensibles à bout jusqu’à ce qu’elle tente de lui décocher une claque à l’arrière du crâne. Il avait senti le coup venir et l’esquiva, ce qui lui valut l’un de ces grognements qu’il aimait tant.

Une fois sur le parking, il l’escorta jusqu’à sa voiture.

— On se voit tout à l’heure au combat de Slade, dit-elle en appuyant sur le bouton de sa télécommande.

Teague hocha la tête. Il se demandait si elle se rendait compte de l’importance de ce qui lui arrivait. Le fait que Slade l’ait invitée à assister à l’un de ses combats prouvait que le cheval des enfers commençait à la considérer comme un membre rapporté du clan. Ce qui aurait dû être un autre sujet d’inquiétude pour Teague. Peut-être devrait-il en parler à Slade.

Plus tard. Il le ferait plus tard. Peut-être.

Il saisit le tee-shirt de Larkin, l’attira contre lui et prit sa bouche pour l’aspirer, la lécher, la mordiller, avant de reculer la tête avec un petit bruit satisfait.

— Tu as bon goût. Un mélange de caramel, de miel et de chocolat, la complimenta-t-il avec un sourire carnassier. Tu sais, on devrait vraiment mettre cette glace sur ta…

— Stop.

— Quoi ? J’allais dire sur ta liste de courses.

La paupière de Larkin palpita et il se retint de sourire. Il avait déclaré vouloir que ce tic devienne permanent chez elle. C’était en bonne voie.

Larkin lui arracha son tee-shirt des doigts.

— À tout à l’heure. Essaie de bien te tenir pendant que je ne te surveille pas.

— Tu me parles comme si j’avais cinq ans.

— Parce que tu te comportes comme un gamin de cinq ans. Bon, à plus, conclut-elle en lui tapotant le torse.

Un sourire au coin des lèvres, Teague attendit que sa voiture ait disparu avant d’enfourcher sa moto et de prendre la direction de son camp, qu’il atteignit en peu de temps.

Tout le clan était dehors. Gideon ramassait du linge, Slade jouait au bâton avec Dutch, Leo et Archer réparaient un nichoir, et Tucker et Saxon se chamaillaient pour une nouvelle broutille. Ou, plutôt, Tucker sautillait, surexcité, devant Saxon, lequel gardait son calme, ce qui avait pour effet de rendre Tucker encore plus fou.

Teague descendit de sa moto et caressa les chiens, qui accouraient pour l’accueillir. Il ôta son casque et salua Gideon d’un hochement de tête tandis que son ami montait les marches de sa roulotte, une pile de linge sur les bras. Après avoir rangé son équipement de protection dans sa sacoche de selle, il s’approcha de Saxon et Tucker, toujours en pleine dispute.

Saxon, qui était assis sur un tronc, en train de tailler un bâton au couteau, leva les yeux vers Tucker.

— Je ne sais pas pourquoi tu persistes à te mettre dans un tel état, lui déclara-t-il avec calme.

Tucker, dressé devant lui, les mains sur les hanches, grimaça.

— Comment tu veux que je ne m’énerve pas ?

— Tu es le seul à t’exciter comme ça, constata Saxon en montrant les autres de la main. Comme toujours, d’ailleurs.

Teague les regarda l’un après l’autre.

— C’est quoi le problème ?

Tucker se tourna vers lui, les lèvres crispées.

— Ce gros malade fait de la sculpture sur des bâtons avec un couteau maculé du sang séché de sa dernière victime. Bâtons qu’il ne verra aucun inconvénient à utiliser plus tard pour faire griller des marshmallows. (Il reporta son attention sur Saxon.) Mais, bon sang, qu’est-ce qui peut bien se passer sous ton crâne chauve !? Rien de bon, en tout cas !

Saxon poussa un soupir las et regarda Teague.

— En gros, le syndrome du petit homme est une nouvelle fois à l’œuvre.

— Du petit ho… (Tucker se tut et posa les deux mains sur sa bouche avant d’inspirer à fond.) Je ne veux plus m’enliser dans ce genre de débat avec toi.

— Arrête, alors, lui suggéra Saxon.

Il haussa les épaules et se remit à sa sculpture.

— Je le ferais volontiers si tu cessais de me traiter de petit, Van Diesel.

— C’est Vin, pas Van, le corrigea Slade.

— Je m’en fous ! explosa Tucker.

— Tu sais, intervint Leo, qui s’approchait de la table avec Archer, les guerriers des temps anciens se peignaient parfois le visage avec le sang de leurs victimes.

— D’accord, mais tu vas pas me dire qu’ils avaient envie d’en badigeonner leurs marshmallows quand même. Où est Larkin, au fait ? demanda-t-il à Teague. Elle, au moins, elle me soutiendrait.

Teague s’étira pour soulager une petite raideur au dos.

— Elle nous retrouve à la fosse tout à l’heure.

Leo posa son marteau sur la table et le regarda.

— Tu sais qu’elle t’a collectionné, n’est-ce pas ?

— Pardon ?

— La harpie. Elle t’a collectionné, expliqua Leo avec un geste vague de la main. C’est typique de son espèce.

Sans s’appesantir sur le fait qu’il apprécierait faire office d’objet de collection pour cette harpie-là – encore un sujet qu’il allait devoir creuser plus tard –, Teague haussa les épaules avec nonchalance.

— Elle est possessive, rien de plus.

— Ce n’est pas si simple que ça, insista Slade en abandonnant son bâton à Dutch. Elle tient à toi. Elle te l’a dit ouvertement devant nous tous.

— Qui a dit quoi à qui ? demanda Gideon en sortant de sa roulotte.

— Larkin a dit à Teague qu’elle tenait à lui, répéta Archer en s’asseyant sur un tronc.

Gideon descendit les marches en souriant.

— Ouais, c’était mignon tout plein.

Teague répondit par un grognement qui sembla étonner Tucker.

— Tu la crois pas, T. ?

— Si, je la crois, répondit Teague en se massant la nuque. Elle m’a donné toutes les raisons de la croire. Mais je ne suis pas le seul à qui elle tient. Elle n’a pas collectionné les autres pour autant, donc on n’a aucune raison de croire qu’elle m’a collectionné moi aussi.

Son démon ricana, certain qu’il se mettait le doigt dans l’œil.

— Et si tu as tort ? insista Gideon en s’asseyant à côté d’Archer. Il se passera quoi ?

— Ouais, qu’est-ce que tu feras ? renchérit Leo.

Il croisa les bras, avec l’air d’attendre une réponse… mais Teague ne voyait aucune raison de le satisfaire. Les sourcils froncés, il balaya son clan du regard.

— En quoi ça te regarde ?

Gideon, amusé, se pencha vers Archer.

— Oh ! il se met sur la défensive. Intéressant.

— Très, acquiesça Archer.

Saxon passa un doigt distrait sur le fil de son couteau.

— J’ai vu la marque flambant neuve que ton démon lui a collée sur le visage. Même un aveugle la remarquerait. Quand une entité marque quelqu’un d’une manière aussi visible, ça veut dire que c’est du sérieux.

Teague fronça encore plus les sourcils.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Ton démon a déjà marqué quelqu’un ?

Saxon fit la moue.

— Ben… euh… non…

— Alors tu ne peux te fonder que sur des rumeurs.

— Donc ton démon ne veut pas la garder ? intervint Leo en s’installant à la table de pique-nique. C’est ça que tu es en train de nous dire ? Parce que, si c’est le cas, je n’y crois pas une seule seconde.

— Moi non plus, le soutint Gideon.

— Pareil pour moi, renchérit Tucker en levant la main.

Les autres hochèrent la tête pour montrer leur accord.

Teague soupira intérieurement. En fait, son entité avait la ferme intention de garder Larkin, quoi qu’il en pense lui-même. Du point de vue de son démon, la laisser filer serait une preuve d’idiotie congénitale.

En toute franchise, il se voyait très bien entamer une relation réelle avec la harpie… même s’il ne savait pas très bien ce que cela entraînerait. Il s’interdit de trop y penser, parce qu’il n’avait aucune idée du point de vue de Larkin sur le sujet.

Il était tout à fait possible qu’elle refuse de miser sur un homme qui, jusque-là, ne s’était jamais engagé dans une relation sérieuse ; qu’elle doute de sa véritable envie de rester, comme le faisaient ses frères. En tout cas, tous ces points méritaient d’être pris en compte, d’autant plus qu’elle avait déjà eu du mal à croire qu’il parviendrait à jouer les petits amis factices pendant cinq mois.

— Comment elle a réagi à la nouvelle marque ? demanda Slade en s’asseyant sur la première marche de sa roulotte.

Teague se doutait qu’il voulait parler de la tête de cheval, car il n’avait aucun moyen de connaître l’existence du code-barres sur les fesses de Larkin, code-barres qui avait fait râler la harpie pendant un bon quart d’heure, pour son plus grand plaisir.

— Elle n’était pas très contente, mais elle dit que ça ne lui aurait rien fait si elle n’avait pas été placée sur son visage.

Les plaintes de Larkin avaient agacé son entité, qui voulait que la harpie porte sa marque avec fierté, où qu’elle soit située. Mais le fait que la démone de Larkin ait marqué Teague une nouvelle fois avait compensé cette frustration.

Le cheval des enfers arborait désormais ce qui ressemblait à des marques de râteau dans le dos, des sillons creusés par les serres d’une harpie. À sa grande surprise, il appréciait cela. La démone de Larkin n’hésitait pas à montrer à quel point elle était possessive et cela lui plaisait.

— Mais, malgré sa contrariété, elle ne s’éloigne pas de toi, constata Slade. Elle sait forcément qu’une marque faciale n’est pas le fruit du hasard et elle a quand même passé la journée avec toi. Et elle assistera à mon combat tout à l’heure. Et elle finira probablement dans ton lit ce soir. J’en conclus qu’elle n’est ni alarmée ni dégoûtée par la marque.

— Ce qui est très bon signe, ajouta Gideon. Sa démone doit le prendre très bien elle aussi. Sinon, je pense qu’elle t’aurait déjà arraché un bras, voire pire.

Tucker baissa la tête.

— Oui, son entité n’hésiterait pas à démembrer tous ceux qui la contrarient, même pour une broutille.

Teague sentait l’espoir grossir en lui, mais il se demandait si c’était une bonne chose.

— Pourquoi on a cette conversation, au fait ?

— Parce qu’elle te met mal à l’aise, dit Leo.

Gideon haussa les épaules.

— Parce que je m’ennuie.

— Parce que j’aime te voir grincer des dents, renchérit Archer.

Teague crispa les mâchoires et secoua la tête.

— Je pense toujours que tu devrais la garder, insista Gideon avec un grand sourire. Elle est loyale, elle te fait du bien et elle s’intègre bien à notre groupe.

— Oui, tu devrais t’accrocher, T, lui conseilla Archer. Mais seulement si elle ne te demande pas de rejoindre son clan ou de t’installer chez elle.

Gideon lui adressa un regard sévère.

— Hé ! c’est égoïste.

— Quoi donc ? demanda Archer, hébété.

— S’attendre à ce qu’il reste avec nous même s’il serait plus heureux dans le clan de Larkin et en ménage avec elle. Tu veux le bonheur de Teague, non ?

Archer cligna des yeux.

— Euh… non… pas spécialement. (Gideon lui assena un coup de coude.) Quoi ? J’ai d’autres préoccupations, figure-toi. Des trucs très importants qui me demandent beaucoup de temps et d’attention.

— Nomme-moi un de ces trucs. Un seul. Qui ne soit pas en rapport avec les champignons, se hâta-t-il d’ajouter.

Le regard dans le vague, Archer ouvrit la bouche, mais aucune parole n’en sortit. Teague poussa un nouveau soupir et leva les mains.

— Juste en passant, je n’ai aucune intention d’intégrer aucun clan, ni maintenant ni plus tard. Pas plus que je ne compte partir du camp.

Archer sourit.

— C’est tout ce que je voulais entendre.

— Si tu changes d’avis, Teague, on comprendra. (Gideon regarda ses amis tour à tour.) N’est-ce pas, les gars ?

Ils se regardèrent, firent la moue, détournèrent les yeux ou toussotèrent.

— N’est-ce pas ? insista Gideon.

Leo se gratta la joue.

— J’essaierais de comprendre. Ça te va ?

— Ouais, on ferait de notre mieux, dit Slade, et les autres hochèrent la tête.

Gideon secoua la tête, atterré.

— Vous êtes atroces. Tous autant que vous êtes.

— Hé ! c’est pas sympa, ça, se rebiffa Tucker. C’est juste qu’on n’a pas envie de devoir…

Il se tut brusquement et, au même moment, les chiens levèrent tous la tête. Barron poussa un grognement d’avertissement, et la meute se leva. Les poils dressés, ils regardèrent les arbres au loin et montrèrent les dents. Quelques secondes plus tard, un croassement résonna dans la clairière. Un corbeau les avertissait qu’ils avaient de la visite.

Tout le clan se figea et se tut. Les hommes se regardèrent, et Teague sentit un sourire impatient se dessiner sur ses lèvres. L’anticipation faisait s’accélérer son flux sanguin et électrifiait l’air ambiant.

Ravi de cette montée d’adrénaline, Teague se brancha sur le canal télépathique du clan.

— On dirait que Ronin arrive. Enfin.

Chapitre 20

Teague signala aux chiens, qui grognaient toujours, de ne pas bouger. Ils obéirent, même s’ils tremblaient d’envie de s’élancer. Il fit de même avec les corbeaux, auxquels il ordonna, par un cri d’oiseau, de rester immobiles et en alerte.

Son démon, remonté comme un ressort, agitait la queue et frappait le sol de sa patte arrière. Il attendait avec impatience la bataille qui s’annonçait et avait hâte de commencer.

Teague adressa un message télépathique à Larkin :

— Ça y est, ma puce, Ronin vient nous rendre visite.

Leurs psychés se touchèrent et Teague l’entendit marmonner un juron.

— J’arrive le plus vite possible. Vingt minutes grand maximum.

Teague et ses amis suivirent le regard des chiens et se placèrent face aux arbres dans lesquels se cachaient Ronin et sa troupe, dont la force leur était encore inconnue. Ils n’avaient pas peur qu’on les attaque par-derrière. Les corbeaux les avertiraient avant que cela arrive.

Plusieurs minutes s’écoulèrent, mais personne ne se montra. Teague soupira.

— On sait que tu es là, cria-t-il en échangeant un regard atterré avec Slade.

Enfin, des feuilles craquèrent sous des pas lents qui se rapprochaient. Teague sentait que son adrénaline continuait à monter, affûtant ses sens, alimentant son impatience, accélérant les battements de son cœur.

Sa bête était dans le même état d’excitation, ravie que la confrontation avec l’ennemi arrive enfin. D’autant plus que cet ennemi était Ronin. Le démon convoitait son sang depuis toujours. Voulait le voir trembler de peur et souffrir. L’entité avait bien l’intention d’obtenir ce qu’elle attendait depuis si longtemps.

Des chiens nés en enfer furent les premiers à sortir du bois, silencieux et discrets. Ils montrèrent les dents et s’arrêtèrent au son d’un sifflement bref venu des arbres. Les canidés étaient cinq. Bien plus grands que la moyenne, ils avaient des yeux rouges, des mâchoires puissantes et une fourrure noire, épaisse et ébouriffée.

Cinq charognards apparurent à leur suite. Ils planèrent en silence dans le ciel, puis se posèrent bien en rang sur une branche. Ils regardèrent les corbeaux avec méfiance, et leurs plumes se gonflèrent lorsqu’ils virent que ceux-ci les observaient sans se cacher.

Teague écarta un peu les jambes tandis que sept hommes à l’allure fluide et confiante apparaissaient à la lisière du bois. Ils s’arrêtèrent au bout de trois pas, désireux de laisser un espace conséquent entre eux et le clan de Teague.

Sept hommes. Cinq chiens. Cinq oiseaux. Ronin était venu avec son unité au grand complet.

Teague riva son regard sur son demi-frère. Il ne l’avait pas vu depuis si longtemps qu’il avait oublié à quoi il ressemblait. Ses traits n’étaient plus qu’une masse floue dans son souvenir.

Les yeux marron écartés que Ronin avait hérités de Soren étaient plantés au milieu d’un visage carré, lequel comportait également un nez crochu, un menton agrémenté d’une fossette et des lèvres minces. Il lança un regard noir à Teague, ses mâchoires anguleuses crispées.

Teague observa les six hommes qui l’entouraient et remarqua que deux d’entre eux semblaient assez mal à l’aise, mais pas au point de tourner les talons. Les quatre autres se tenaient bien droit, la tête haute, les épaules en arrière, dans une posture arrogante.

Et ce n’était pas tout. Loin de là.

Ronin avait encore plus de compagnie.

Des créatures des enfers émergeaient de la bordure des arbres pour s’assembler en une longue ligne derrière le groupe de chevaux des enfers. Tous pointaient sur Teague et ses amis des yeux, ou plutôt des orbes enflammés, très enfoncés dans leurs orbites. Leurs lèvres relevées en un grognement primitif révélaient de longs crocs recouverts de sang et de salive épaisse.

Nom de Dieu ! Ronin avait amené des chupacabras.

Teague n’en avait pas revu depuis qu’il avait quitté l’enfer. Il était rare que l’une de ces créatures parvienne à s’en échapper. Elles ressemblaient à des coyotes de grande taille, avec une peau grise et tannée d’où n’émergeaient que de rares touffes de poils Tout leur dos, de la nuque à la base de la queue, était hérissé de longs piquants. Ces monstres exhalaient une odeur de viande pourrie en train de griller, que Teague sentait malgré la distance.

Les chupacabras étaient peut-être des animaux, mais, à l’instar des êtres de l’ombre, ils avaient une intelligence humaine. Ils communiquaient par télépathie et leurs meutes proposaient souvent leurs services en échange d’une forte somme. Forte somme que Ronin avait de toute évidence accepté de payer.

— Je m’attendais pas aux chupacabras, dit Archer sur le canal du clan.

Ils étaient, en effet, une surprise, même s’ils n’inquiétaient en rien Teague ou son démon. « Plus on est de fous, plus on rit. »

— Vous remarquerez qu’il n’y a pas d’êtres de l’ombre. Je crois qu’on peut deviner ce que ça implique.

— Ouais, Zagan a tenu parole et a viré l’unité de Ronin, dit Saxon.

C’était la déduction la plus logique. Si Ronin exerçait toujours la moindre autorité sur les êtres de l’ombre, il n’aurait pas pris la peine d’engager des chupacabras.

— Entre nous, commença Leo, mon démon a hâte de se coltiner ces clébards miteux. Ça fait longtemps qu’il n’en a pas écrasé sous ses sabots. Il adore les craquements que ça produit.

À côté de Teague, Baxter dansait d’une patte sur l’autre en poussant des petits gémissements plaintifs. Les autres chiens exprimaient leur excitation par des jappements et des grognements.

Teague posa la main sur la tête de Baxter et regarda Ronin droit dans les yeux.

— Je suis peut-être parano, mais je n’ai pas l’impression qu’il s’agisse d’une visite de courtoisie.

Ronin, qui semblait très tendu, adopta une posture plus ferme.

— Tu sais, je n’ai jamais vraiment compris ce que mon père voyait chez ta mère. Jolie, certes, mais tellement fragile. Codépendante. Faible.

Teague, conscient qu’il ne s’agissait que d’une provocation, ne mordit pas à l’hameçon.

— Et pourtant tu vois le pouvoir qu’elle exerce sur tes émotions ? Tu lui voues une telle haine qu’elle te consume presque. C’est assez pathétique, si tu veux mon avis.

Saxon croisa les bras.

— J’imagine que tu es venu pour nous tuer, dit-il d’une voix lourde d’ennui. Mais j’aimerais quand même savoir pourquoi.

— Ma présence ne semble pas te surprendre, répondit Ronin. Je suppose que l’un des êtres de l’ombre t’a fait comprendre que c’était moi qui les envoyais, ce qui veut dire que tu sais aussi que j’ai été nommé Maître chasseur.

Il prononça ces derniers mots en gonflant le torse.

Slade lui répondit par un petit rire de dérision.

— Je ne sais pas ce que Zagan avait fumé quand il s’est dit que tu ferais un bon Maître.

L’un des tendons du cou de Ronin donna l’impression de se rompre.

— Il a vu mon potentiel.

— En tout cas, il n’a pas deviné que tu abuserais de ton pouvoir pour envoyer des êtres de l’ombre éliminer les gens que tu as dans le nez, maugréa Leo. Tu ne trouves pas que ça fait un peu trouillard, quand même ?

— « Trouillard » ? répéta Ronin avec un petit rire froid. Si j’avais peur de lui, même un tout petit peu, je ne serais pas là aujourd’hui.

Gideon leva l’index.

— Ah bon ? Mais tu n’es pas venu te battre en duel avec Teague, si ? Non. Tu n’es même pas là pour une bataille à forces égales. Tu as amené des mercenaires. Ce qui nous ramène au sujet de la trouille.

— J’en suis pas si sûr, Gid, dit Archer en observant la meute de chupacabras. Ce n’est peut-être pas une histoire de peur à faire dans son froc. Il se dit peut-être simplement qu’il n’a aucune chance de nous vaincre autrement. (Il posa la main sur son cœur.) Moi, je prends ça comme un compliment.

Ronin le scruta de la tête aux pieds, la lèvre frémissante.

— Les chupacabras sont juste là pour faire le spectacle, dit-il avant de se tourner vers Teague. Je sens que je vais adorer les regarder vous tailler en pièces.

— Nous affaiblir, plutôt, rétorqua Tucker. C’est ça, la clé. Tu veux fatiguer Teague pour avoir l’avantage.

Le regard de Ronin s’enflamma.

— Pourquoi aurais-je peur du bâtard de mon père qui ne m’a pas mis une seule fois au défi, quoi que je dise ou fasse ? contra-t-il avec hauteur.

— Toi non plus, tu ne m’as jamais officiellement défié, lui rappela Teague. Tu l’avais oublié, peut-être ? (Ronin ferma la bouche et un muscle palpita sur sa joue.) Remarque, j’ai failli le faire une fois, quand on était jeunes, à l’époque où tu faisais le con, du genre lancer des œufs sur la façade de ma maison ou sonner à la porte et te sauver en courant. C’étaient les trucs que tu disais à ma mère qui m’énervaient le plus. J’en avais marre de t’écouter l’insulter, ce que tu faisais chaque fois que tu en avais l’occasion. Si je t’ai laissé tranquille, c’est pour une seule raison. Tu veux savoir laquelle ?

— Je la connais déjà. Tu n’étais pas sûr de pouvoir me battre.

Cette réponse fit ricaner Teague.

— Oh ! loin de là. La vérité, c’est que… (il s’interrompit et un sourire sombre se dessina sur ses lèvres) Soren m’avait promis qu’il t’empêcherait d’approcher ma mère si je lui jurais que je ne te défierais pas.

— N’importe quoi, bafouilla Ronin, bouche bée.

— C’est la vérité vraie.

— Jamais il ne t’aurait parlé de quoi que ce soit, et surtout pas de moi. Il ne voulait rien avoir à faire avec toi.

— Tu étais le seul fils auquel il s’intéressait, je te l’accorde. (Cela n’avait jamais dérangé Teague, car il n’avait jamais ressenti le moindre respect pour l’homme qui avait mis sa maîtresse enceinte à la porte du petit cottage dans lequel il l’avait installée alors qu’elle n’avait nulle part où aller.) C’est même pour ça qu’il a passé cet accord avec moi. Il voulait te protéger.

— Tu mens, grogna Ronin, les joues rouges de honte.

Teague fit « non » de la tête.

— Il sentait que j’avais atteint mes limites et il n’était pas certain que tu survives à un duel contre moi. (Soren l’avait même admis devant lui, la voix emplie de honte.) Il est donc venu me faire cette proposition. Je l’ai acceptée parce que je voulais que tu fiches la paix à ma mère. Mais je lui ai bien fait comprendre que, s’il ne respectait pas sa part du marché, ma promesse serait nulle et non avenue.

Les lèvres de Ronin se mirent à trembler au point qu’elles se retroussèrent presque.

— Non. Jamais il ne t’aurait proposé un truc pareil. Et jamais il n’aurait douté que je sois capable de te tuer.

Teague haussa un sourcil.

— Ah bon ? Dans ce cas, pourquoi est-ce qu’il intervenait chaque fois qu’on était sur le point de se battre à la taverne alors qu’on était déjà adultes ? Réfléchis. Il te disait que je n’étais pas digne de ta colère, que tu devais te concentrer sur toi, que tu n’avais pas à m’accorder la satisfaction d’une réaction. Et, toi, tu renonçais chaque fois, comme il l’espérait. Pourquoi aurait-il fait tout ça s’il était certain que tu allais m’écraser ? Ma mort ne l’aurait pas vraiment ému, tu ne crois pas ?

Ronin secoua vivement la tête.

— Il avait une confiance totale en moi et aucune en toi. Il te considérait comme un faible, une honte pour son nom. Quand tu as intégré la Horde noire, ça l’a dégoûté. Il disait que tu n’y avais pas ta place.

— Quelque chose me dit que tu penses que ça va me faire de la peine. Je ne vois vraiment pas pourquoi. Je me fous depuis toujours de ce qu’il peut penser, quel que soit le sujet. (Teague ne l’avait jamais caché.) Tu étais le seul à vouloir à tout prix qu’il soit fier de toi.

— Parce que tu savais que, quoi que tu fasses, jamais il ne t’accorderait sa fierté.

— Non, c’est parce que je n’en avais ni envie ni besoin. Tu sais, Ronin, tu me fais pitié. Tu es prisonnier du passé et de la haine que tu éprouves pour ma mère et moi, et, pire encore, tu mènes ta vie comme si la seule chose qui importait était de concrétiser les rêves de Soren, ses désirs, ses ambitions. Tout ça pour qu’il te tapote la tête et te dise : « C’est bien, fiston. » Est-ce que ça en vaut vraiment la peine ?

— Je dirais non, T., intervint Archer. S’il était content de sa vie, il ne serait pas là à faire sa petite vendetta personnelle. Et, de toute façon, j’aurais cru que la Chasse sauvage avait des choses plus constructives à faire. En tout cas, quand on y était, on n’aurait jamais eu de temps à perdre pour un truc de ce genre.

— Oui, le boulot nous prenait tout notre temps, renchérit Gideon avec un soupir de regret. Mais, malgré tout, ça me manque presque.

Tucker sourit.

— Quand même, on s’est bien amusés, hein ?

— La Chasse sauvage, ce n’est pas fait pour s’amuser, rétorqua Ronin. Vous étiez au service de la Horde noire.

Le visage de Slade se durcit.

— Tout comme toi. Tu n’es pas censé traquer ton demi-frère, qui se trouve dans un autre royaume à mener sa vie sans rien demander à personne, pour essayer de l’éliminer avec tout son clan.

Teague hocha la tête.

— D’un autre côté… j’imagine que c’était naïf de ma part de croire que tu le savais, Ronin. On m’a dit que tu n’avais pas les épaules pour le poste de Maître chasseur. Quel dommage.

Ronin se tendit de la tête aux pieds.

— Tu mens. Ou c’est ta source qui ment.

Teague feignit une grimace.

— Oh ! à ta place, j’éviterais de traiter Vine de menteur. Je ne suis pas sûr que ça lui plairait.

— Il nous a rendu une petite visite, expliqua Leo. Il nous a dit que tu faisais un Maître chasseur minable, Ronin. Et aussi que Zagan t’avait menacé de te remplacer par Teague si tu ne passais pas la seconde.

Teague n’essaya même pas de cacher son sourire en voyant son demi-frère rougir comme une tomate.

— C’est là que j’ai compris pourquoi tu voulais ma mort. Tu ne voulais pas que je t’évince de ton commandement. Tu aurais vécu ça comme une humiliation, car Soren aurait vu que j’étais meilleur que toi. Tu n’étais pas…

— Tu n’es meilleur que moi en rien ! éclata Ronin. C’est toi, la honte de la famille. Le fruit d’un moment d’égarement. Tu n’aurais jamais dû voir le jour.

Teague se retint de lever les yeux au ciel.

— Oui, tu me l’as répété des millions de fois. Ça ne me touche pas plus aujourd’hui qu’autrefois.

Les narines frémissantes, Ronin fit mine d’avancer, mais Hugo grogna. Ronin cligna des yeux, surpris, puis un sourire narquois apparut sur ses lèvres.

— Oh ! comme il est mignon. Et bientôt mort. Il n’est vraiment pas de taille contre mes chiens. Tout comme ton petit groupe face au mien.

— Avant que le spectacle commence, répondit Saxon, j’aimerais juste ajouter, histoire que tu le saches, que Teague a refusé l’offre de Vine. Mais j’imagine que ça ne va pas te calmer, Ronin, d’autant plus qu’il est facile de deviner que tu as été officiellement destitué de ton poste. Cela expliquerait l’absence des êtres de l’ombre. Tu n’as plus aucune autorité sur eux.

Slade s’adressa aux hommes de Ronin :

— Il vous a persuadés qu’on allait vous piquer votre boulot, n’est-ce pas ? C’est pour ça que vous êtes venus. Vous voulez nous tuer pour vous venger, mais ça n’a aucun sens, parce qu’on a tous refusé de reprendre du service.

Les hommes se regardèrent, mal à l’aise.

— Ils mentent, leur dit Ronin. Une fois leurs affaires terrestres réglées, ils reviendront en enfer.

Ils se détendirent et relevèrent la tête. De toute évidence, ils avaient choisi de croire leur ancien leader.

Teague regarda le modèle de lâcheté qui lui faisait office de demi-frère et serra les poings.

— Si tu continues, tes hommes, des personnes que tu es censé commander et protéger, pas manipuler pour arriver à tes fins, mourront ici ce soir. Et tes chiens. Et tes oiseaux. Et ta meute de mercenaires.

— Non, répondit Ronin avec un sourire narquois. La mort ne viendra que pour toi, pour ton clan et vos petites bestioles.

Teague se pencha pour détacher le collier de Baxter. Ses amis firent de même avec les autres chiens. Aussitôt, les corps de ces derniers se transformèrent. Plus gros, plus musclés, avec un poil noir comme du charbon et des yeux rouge cramoisi.

Ronin écarquilla les yeux, puis reporta son attention sur Teague.

— Vous avez emmené les chiens de votre unité quand vous avez quitté l’enfer.

— Bien sûr. (Il leva les yeux vers le ciel et les corbeaux se mirent à voler en cercle autour de leurs têtes.) Et eux aussi. (C’était interdit, mais ni Teague ni aucun membre de son clan n’avaient jamais été très enclins à respecter les règles.) Ah ! oui, une dernière chose : comme on se doutait que tu serais assez minable pour venir avec une petite armée, on a prévu nos propres renforts.

Vipère et ses frères émergèrent des arbres de chaque côté du camp. Ils attendaient dans l’ombre depuis que Saxon, selon l’accord qu’ils avaient passé, les avait convoqués par télépathie.

Ronin assista à cette arrivée inattendue avec inquiétude. S’il avait su que les nouveaux venus étaient des anges déchus, il aurait été encore plus affolé, d’autant plus que Vipère et son groupe n’étaient pas des anges standard.

Teague inclina la tête.

— Tu es sûr de vouloir sacrifier tes hommes juste pour soulager ton ego froissé et obtenir ta vengeance ?

Ronin, le visage dur, fit apparaître une boule de feu des enfers dans sa main.

— Bon, d’accord, je vais prendre ça pour un « oui ».

Lorsque Teague la contacta, Larkin se leva d’un bond, ce qui surprit toutes les personnes présentes au salon. Elle dit à Teague qu’elle arrivait aussi vite que possible et se tendit en voyant l’inquiétude de ses amies.

— Tout va bien ? lui demanda Harper.

Larkin prit une expression neutre et réajusta nonchalamment son pull.

— Oui, mentit-elle avec calme.

Elle ne pouvait pas se permettre de les alarmer. Si cela arrivait, ses amies contacteraient leurs compagnons, qui se mêleraient de la situation qu’elle le veuille ou non. Ils apprendraient alors des choses sur le clan de Teague que les chevaux des enfers préféraient garder secrètes.

— Il faut que j’aille vérifier quelque chose, ajouta-t-elle.

— Un truc de sentinelle, hein ? devina Raini. Je sais pas comment tu supportes le fait d’être d’astreinte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ça me rendrait dingue en un rien de temps.

— On s’y fait.

Sans prêter attention aux questions curieuses de Devon, Larkin quitta la pièce sans se presser malgré les injonctions de sa démone.

Une fois hors de l’appartement, elle franchit le couloir en sprintant et défonça la porte menant à la cage d’escalier. Le ventre crispé par la nervosité, elle invoqua ses ailes, grimpa sur le garde-corps et sauta dans le vide. Arrivée à quelques mètres du sol, elle étendit ses ailes pour ralentir sa chute et atterrir en douceur.

Le cœur tambourinant, elle sortit en hâte de l’immeuble. En voiture, il lui faudrait entre trente et quarante-cinq minutes pour arriver au camp de Teague. Elle se précipita donc vers un coin d’ombre du parking et, dans un nuage de fumée, se mua en harpie.

Elle agita ses ailes pour mettre ses plumes en place, puis s’envola dans la nuit. Elle essaya de se raisonner en se disant qu’il n’y avait aucune raison de paniquer. Que Teague n’aurait aucun mal à se protéger. On ne pouvait pas avoir passé plusieurs siècles à la tête de la Chasse sauvage sans être un guerrier redoutable, n’est-ce pas ? Mais la peur lui serrait néanmoins le cœur comme un poing glacial.

Sa démone, en revanche, était très calme. Parce qu’il était rare qu’elle cède à la nervosité, mais aussi parce qu’elle avait une totale confiance en Teague. Mais elle voulait tout de même être à son côté, même si le cheval des enfers était entouré de son clan.

Larkin pouvait aussi ajouter à cela l’aide des Black Saints. Ils l’avaient proposée d’eux-mêmes après avoir appris par une « source » que des créatures infernales apparaissaient à Las Vegas. Elle ignorait comment ils avaient fait le lien entre cette information et Teague, tout comme elle ignorait pourquoi Vipère voulait s’impliquer dans cette histoire. Elle avait posé la question à Teague, mais il lui avait répondu que, s’il le lui disait, il exposerait les secrets de Vipère.

Elle ne s’était pas plainte, car le fait que Teague refuse de divulguer des informations qui ne lui appartenaient pas était tout à son honneur. Mais elle n’en était pas moins curieuse de savoir ce que…

Un objet se referma violemment sur elle et lui plaqua les ailes contre le corps. Une matière serrée et fine, palpitant d’un pouvoir qui la forçait, lentement mais sûrement, à se rapprocher du sol. Elle comprit qu’il s’agissait d’un filet.

C’est quoi ce bordel ?

Son rythme cardiaque s’accéléra encore, menaçant de lui rompre les côtes, et sa démone se déchaîna. Avec un cri aigu, elle riposta de son mieux en attaquant le filet avec ses serres et son bec, mais sans résultat. Elle ne parvint même pas à l’entamer.

Larkin, affolée, poussa un juron. Comme elle était incapable de communiquer par télépathie sous sa forme aviaire, elle tenta de se transformer pour alerter quelqu’un, mais rien ne se passa. Pas la moindre chose. Sa peau ne frémit même pas.

Malgré ses efforts répétés, elle ne parvint pas à se transformer. Elle était prisonnière de sa forme animale et elle était prête à parier que c’était à cause du filet.

Furieuse, elle poussa un nouveau cri aigu. Sa démone chercha à prendre le dessus… mais ne parvint pas à monter à la surface. Elle aussi était prisonnière.

Elle atterrit enfin sur la pelouse d’un parc qu’elle connaissait, au milieu de trois hommes. Holt et ses sbires.

Ils allaient mourir dans d’atroces souffrances.

Le déchet qui lui faisait office d’alter ego la regardait, les yeux durs, le visage impassible, l’air supérieur au possible, et Larkin comprit qu’elle avait vu juste dès le début. Malgré ses protestations, il n’avait pas changé d’un iota. Il était très différent de l’image qu’il avait tenté de projeter lors de leurs dernières rencontres. Il ressemblait au vieux Holt. Au vrai Holt, plus exactement.

— Je suis censé avoir quitté Vegas, tu sais, déclara-t-il en inclinant la tête. Mais tu pensais vraiment que je partirais sans toi ?

En fait, oui, elle y avait cru.

Il se tourna vers le plus grand de ses sentinelles.

— Mets-la dans le van. Et sois prudent.

« Van » ? Quel v…

Oh ! il était garé dans le virage le plus proche, le moteur au ralenti.

Larkin fit de son mieux pour compliquer la tâche du complice de Holt. Elle s’agita, cria et le mordit à travers les mailles du filet. L’homme, ensanglanté par ses coups de bec et de serre, jura, trébucha et grimaça, pour le plus grand plaisir morbide de sa démone.

Mais il s’accrocha et ne cessa pas de marcher.

Holt ouvrit la double porte arrière du véhicule. La sentinelle sauta à l’intérieur, posa Larkin sur le sol, puis disparut. Holt referma les portières. Le visage toujours aussi fermé, il s’assit face à elle sur le banc en bois.

Larkin continuait à crier. À gigoter. À mordre le filet. À tenter de se transformer.

— Tu ferais mieux de te calmer, lui conseilla Holt sans chaleur tandis que la camionnette démarrait. Tu n’as aucune raison de te mettre dans cet état.

Sa démone cligna des yeux, éberluée, et Larkin faillit se figer de surprise. Elle devait se calmer ? Quel aspect de ce scénario, selon Holt, pouvait-il l’inciter à se détendre ?

— Je sais de quoi ça peut avoir l’air. Tu te dis que je cherche à me venger parce que tu m’as rejeté, mais je n’ai aucune intention de te tuer.

C’était une simple déclaration, pas une tentative pour la rassurer.

Holt joignit les mains, se pencha en avant, puis les plongea entre ses cuisses écartées. Ses mouvements semblaient avoir une nonchalance étudiée. Il semblait très content de lui, très à l’aise. Il pensait maîtriser la situation et ne voyait pas ce qui pouvait se mettre en travers de son chemin.

— Je regrette que les choses en soient arrivées là, Larkin. Sincèrement. Je ne t’ai jamais voulu aucun mal.

Emprisonnée dans le filet, Larkin avait un peu de mal à le croire. Elle ne cessa donc pas de tenter de ronger les mailles.

— Tu n’avais qu’à accepter de former notre lien. Rien de plus. (Il secoua la tête, comme un adulte face à un enfant décevant.) Quand je te disais que je respecterais ton souhait de rester dans ton clan, c’était sincère.

Si elle avait pu hausser un sourcil pour marquer son doute, elle l’aurait fait.

— J’aurais peut-être fini par t’encourager à intégrer le mien, admit-il sans le moindre signe d’hésitation ou de remords. Mais pas tout de suite. J’aurais attendu. Je t’aurais laissé le temps. J’aurais gagné ta confiance. (Il plissa les yeux.) Mais tu étais trop fière pour cela.

Larkin interrompit son mâchonnement, surprise. Il pensait que c’était une question de fierté ?

— Tu refuses peut-être de l’admettre, mais, pour toi, tout part de là. Quand je t’ai quitté, ton ego a pris un coup. Un coup dont tu ne t’es jamais remise parce que tu n’as pas envie de t’en remettre. Tu t’es accrochée à ta colère pendant toutes ces années parce que c’était toujours mieux que le chagrin.

Alors là, il se mettait le doigt dans l’œil.

— Quand je suis revenu dans ta vie, il y a quelques semaines, tu t’es accrochée encore plus fort à cette colère, pour ne pas être tentée de céder. C’est ta fierté qui t’a empêchée de déposer les armes.

C’était vraiment ce qu’il pensait ? Qu’elle laisserait son ego jouer le moindre rôle dans une situation aussi sérieuse ? C’était peut-être comme cela qu’il fonctionnait, mais pas elle.

— Je comprends très bien, Larkin, mais je ne peux pas laisser ton ego entrer dans l’équation. Vraiment pas.

Mais si bien sûr.

Elle repartit de plus belle à l’assaut du filet, bien déterminée à se libérer et à rejoindre le camp de Teague.

La bataille devait déjà faire rage. Teague avait-il besoin d’elle ? Non, probablement pas. C’était un gros dur, secondé par tout son clan et par plusieurs anges déchus.

De plus, Ronin ne serait jamais de taille face à lui. C’était d’ailleurs cela qui inquiétait Larkin. À en croire son insistance à envoyer des êtres de l’ombre faire sa basse besogne, il devait se douter que Teague le vaincrait. Il ferait donc un coup en douce pour augmenter ses chances, d’où sa propre idée de faire de même : attaquer par surprise depuis les airs.

Ronin ne s’y attendrait pas. Il n’y serait pas préparé. Ni lui ni aucun des alliés qu’il avait pu entraîner à sa suite.

Mais tant qu’elle ne s’était pas libérée de ce filet, ce qu’elle devait faire, car elle n’avait pas le choix, elle ne pourrait attaquer personne.

Elle ne pouvait pas non plus contacter Teague par télépathie pour vérifier s’il allait bien. Elle espérait qu’il n’essaierait pas de son côté. S’il le faisait, s’il se retrouvait face à un mur psychique, cela le déconcentrerait. Avec un peu de chance, il avait déjà laissé les mains libres à son démon à ce stade. L’entité serait trop focalisée sur la bataille, trop enivrée par la soif de sang, pour trouver le temps de penser à elle.

— Tu sais, le jour où je t’ai trouvée, je n’en croyais pas ma chance, reprit Holt, un sourire nostalgique sur les lèvres. Mon alter ego était la sentinelle d’un Grand Maître puissant, et pas n’importe lequel : Knox Thorne. Mieux encore, elle était forte, mortellement dangereuse et puissante. J’étais fier comme un roi.

Il parlait d’elle comme si elle était un trophée. Un atout, même. Quelque chose qu’il avait gagné. Connard ! Elle redoubla d’efforts pour attaquer le filet.

Le sourire de Holt s’évanouit.

— Jamais je ne me serais douté que tu demanderais un peu de temps avant de former notre lien. Ou que tu refuserais d’intégrer mon clan.

Pourquoi ? Il avait bien refusé d’intégrer le sien.

— Mon Grand Maître avait l’intention de se servir de toi et ça ne me plaisait pas, mais je ne pensais pas que tu verrais un inconvénient à partager tes secrets avec moi, car tu savais que ça me permettrait d’améliorer mon statut face à lui. C’est ce que font les alter ego, tu sais, continua-t-il d’une voix plus sèche. Ils s’aident mutuellement. Ils se soutiennent. Ils s’encouragent.

Autant de choses qu’il n’avait jamais faites pour elle. Comment pouvait-il penser qu’il était bien placé pour lui faire la leçon ?

— Mais je me suis vite rendu compte que tu ne me dirais jamais ce que je voulais savoir. Que tu ferais passer les secrets de Knox avant le soutien que tu aurais dû me donner. (Il serra fortement les lèvres.) Mon démon s’est senti aussi trahi que moi. Nous voulions te donner une leçon. Te rappeler les vraies priorités. Te forcer à abdiquer.

Il était donc parti, comme le trou du cul qu’il était.

— Mais tu ne m’as pas suivi. Tu n’as pas fait le choix de notre lien. Tu n’as même pas fait l’effort de me recontacter. Non, tu as fait passer les secrets et la sécurité de Knox avant tout le reste. Tu as favorisé une autre personne que moi. J’ai donc pris une décision similaire : je me suis concentré sur moi et sur mes objectifs plutôt que sur toi.

En fait, pour Larkin, le choix avait été à peu près inexistant. Elle le lui avait dit et répété à l’époque, mais il n’avait pas écouté. Il n’avait pas non plus compris à quel point il se montrait égoïste, ce qui, visiblement, n’avait pas changé.

Holt prit une inspiration lente et maîtrisée.

— Une fois ma colère passée, j’ai envisagé de te contacter, mais je ne l’ai pas fait parce que je savais que ce serait inutile. Que tu ne viendrais jamais ni au Canada ni dans mon clan. J’ai préféré t’oublier mais, malgré tout, je pensais souvent à toi, et mon démon aussi. Tu occupais ses pensées presque à longueur de journée.

L’entité de Larkin appréciait cet aveu. Pour elle, il était juste que Holt et son démon aient souffert eux aussi.

— Il ne s’est jamais remis de ta trahison. Au fil des ans, il est devenu amer. Méprisant. Introverti. Son contrôle a commencé à vaciller et il a de plus en plus cherché à prendre la suprématie. J’ai vite compris que je n’allais pas tarder à devenir aliéné.

Larkin se figea. Voilà qui était inattendu.

Holt décroisa les mains et remua les doigts, l’air pensif.

— Je pensais pouvoir reprendre le contrôle. Inverser la tendance. Mon accession au rang de Grand Maître m’y a aidé. Mon démon adore le pouvoir que cela lui apporte. Il aime le manier. Il aime le fait d’être craint et respecté par les membres de notre clan.

Ce n’était pas une surprise. Le pouvoir et l’autorité agissaient comme une drogue sur beaucoup d’entités.

Holt concentra de nouveau son attention sur elle.

— Bien avant notre rencontre, il y avait une chose que j’avais l’intention de faire une fois au pouvoir : combler la brèche que mon ancien Grand Maître avait creusée entre Knox et lui. Jamais je n’aurais imaginé que mon alter ego soit l’une de ses sentinelles ; que j’aurais un moyen d’accéder à Knox une fois que je serais en place. Mais ça ne s’est pas vraiment déroulé comme prévu, n’est-ce pas ? constata-t-il avec un sourire amer. D’accord, je suis bien devenu Grand Maître. Mais mon « moyen d’accès » à Knox me détestait.

Tout indiquait qu’il tenait Larkin pour responsable de cette situation. Elle n’en croyait pas ses oreilles.

— J’ai donc préféré ne pas insister pour former une alliance avec lui. Mais, très vite, j’ai eu des soucis avec d’autres clans. Des problèmes qui disparaîtraient si j’avais le soutien adéquat. (Il se redressa.) Je savais que jamais Knox n’accepterait d’alliance entre nos deux clans, mais je savais aussi que notre lien découragerait les Grands Maîtres de s’en prendre à moi. Je me suis donc dit que j’allais quémander ton pardon dans l’espoir qu’on le forme enfin.

La démone de Larkin retroussa la lèvre supérieure, caressant l’idée de lui arracher l’oreille avec les dents.

— Je suis sûr que tu vas interpréter cet aveu de la pire manière possible et dire que je voulais me servir de toi.

Une fois n’était pas coutume, il voyait juste.

— Mais, tu sais, c’est naturel pour des alter ego de s’entraider. Je voulais simplement ce qui me revenait de droit : ta loyauté et ton soutien.

Dans ce cas, il aurait dû lui proposer la même chose au lieu de s’attendre à ce qu’elle fasse tous les sacrifices.

— J’y réfléchissais encore quand je suis venu à Vegas la dernière fois. Je n’avais pas encore décidé ce que j’allais faire. Mais en t’apercevant de loin, l’air si seule alors que tu étais au milieu de tes amis, ça a déclenché quelque chose. Tous les progrès que j’avais faits avec mon démon se sont désintégrés en une fraction de seconde.

Larkin fronça les sourcils, autant que le lui permettaient ses traits d’oiseau.

— Mon entité t’a sauté dessus. L’envie d’aller à toi la rendait folle. Elle cherchait à prendre la suprématie avec une telle force que j’avais du mal à la maîtriser. J’ai dû sortir du bar en vitesse mais, même dehors, elle ne s’est pas calmée. Elle voulait toujours la domination.

Larkin ne pouvait pas s’imaginer en train de lutter ainsi contre sa démone. Cette dernière avait pourtant ses côtés pénibles et prenait le dessus aux moments les plus inopportuns. Sans parler de la mauvaise volonté qu’elle mettait souvent à coopérer. Mais jamais elle ne s’était rebellée à ce point.

— Je suis vite retourné au Canada en pensant que la distance arrangerait les choses. Au contraire, elle n’a fait qu’aggraver son instabilité. Mon démon ne trouvait plus aucune satisfaction ni dans sa position dominante ni dans son pouvoir. Il n’avait plus envie de se synchroniser avec moi. Non, la seule chose qu’il voulait, c’était toi. (Il marqua une pause, les narines frémissantes.) Ce que je ressentais, ce n’était plus l’appel du lien, mais une force qui me poussait à céder le contrôle à mon démon. Je ne suis pas sur le point de devenir aliéné, précisa-t-il d’une voix dure, mais je cours un gros risque de voir mon entité prendre le contrôle dans un avenir proche. Je la maîtrise encore, mais à peine.

Larkin sentit la pitié la gagner. Devenir aliéné n’avait rien de drôle. La personne à qui cela arrivait perdait une partie de son âme et n’existait plus qu’à travers son démon. L’entité régnait en maître, faisait régner le chaos, tuait à tour de bras et, en gros, n’en faisait qu’à sa guise.

Sa démone renifla. Les malheurs de Holt la laissaient froide et n’éveillaient pas une once de compassion en elle. Ce qui n’avait rien d’étonnant, car ce sentiment lui était inconnu.

— Je suis donc revenu te revendiquer avant de perdre ce combat. Vu où j’en suis, les avantages politiques de notre lien n’auraient été que des bonus. (Un éclair menaçant traversa ses yeux.) Je pensais que tu retarderais la finalisation de notre lien pour me punir de t’avoir quittée, mais je ne m’attendais pas à un rejet définitif. C’était une erreur de ma part, n’est-ce pas ? Jamais tu ne voudras concrétiser le lien. Pas même maintenant, alors que tu sais que c’est la seule chose qui peut me sauver. Ta démone préférerait me voir crever, hein ?

S’il lui avait parlé de ses problèmes dès le début, peut-être aurait-elle envisagé de l’aider. Elle n’était pas un monstre après tout. Mais il ne s’était pas montré sincère. Au contraire, il avait essayé de la tromper, de la manipuler, de la provoquer. Pire encore, il s’en était même pris à Teague. Il ne saurait donc jamais quelle aurait été sa décision.

Mais là, vu que Holt l’avait capturée à l’aide d’un filet, elle n’avait en effet aucune intention de l’aider. Sa démone, comme le cambion le soupçonnait, préférait le voir mort plutôt que de lui apporter son secours.

— Je ne peux pas le permettre, Larkin. C’est pour ça que j’ai pris les choses en main. (Il s’interrompit et posa les paumes sur ses cuisses.) Le filet te vide lentement de ton énergie psychique. Tu seras bientôt si épuisée que les barrières mentales que tu as dressées entre nous s’effondreront. Nos psychés se précipiteront l’une sur l’autre et le lien se formera de lui-même.

Larkin se figea, une boule dans l’estomac. Non. Non, non, non, non !

— Malheureusement, comme je sais déjà que tu m’en voudras à mort et que tu me trancheras la gorge à la première occasion, même si cela doit te rendre aliénée, tu ne me laisses pas le choix. Je vais devoir te garder prisonnière. (Il poussa un gros soupir.) J’espère tout de même que tu finiras par comprendre et par me pardonner. Qu’un jour viendra où notre lien prendra assez d’importance pour toi pour que je puisse te libérer sans craindre que tu t’en prennes à ta vie ou à la mienne. Mais en attendant… Eh bien, en attendant, tu vivras chez moi, dans une cage. C’est la seule solution.

Chapitre 21

Teague eut à peine le temps de terminer sa phrase avant que Ronin lui lance sa boule de feu des enfers, qui fendit l’air en crépitant.

Teague s’écarta sur la gauche pour l’éviter, et l’orbe percuta un arbre derrière lui. Des morceaux d’écorces éclatèrent et vinrent s’écraser sur la roulotte la plus proche.

Au même moment, la tension dans l’air ambiant explosa.

Teague ôta son tee-shirt, poussa un sifflement aigu, puis fit un geste de la main. Les chiens se précipitèrent droit sur la meute de Ronin. De même, les corbeaux se jetèrent sur la volée ennemie.

Ronin fit les mêmes gestes pour lancer ses propres animaux, puis s’adressa à Teague avec un sourire sombre.

— Je te dirais bien de profiter du spectacle du massacre de tes petits chéris, mais tu risques de ne pas en avoir l’occasion vu que tu vas te faire toi-même massacrer.

Teague enleva ses chaussures et sourit à son tour.

— Tu crois vraiment que tes chupacabras vont réussir à nous battre ? (Il secoua la tête tout en se débarrassant du reste de ses vêtements.) Mon démon va éliminer tout ce qui se dressera entre toi et lui. Et, quand tu seras forcé de libérer ton propre étalon pour te défendre, il s’acharnera sur lui jusqu’à ce qu’il reparte se cacher en toi, terrorisé. Et ensuite ? (Teague le regarda droit dans les yeux.) Ensuite, je te tuerai.

Ronin, les joues rougies par l’excitation, regarda derrière lui.

— Allez ! ordonna-t-il à la meute.

Avec un grognement collectif, les chupacabras chargèrent, vite et fort. Si vite qu’un nuage de poussière s’éleva dans l’air lorsqu’ils durent freiner tant bien que mal en voyant les Black Saints se téléporter devant eux.

Les anges déchus attaquèrent aussitôt sans la moindre retenue, soit au corps à corps, soit en mitraillant leurs adversaires de boules de feu ultraviolettes.

— Transformez-vous, ordonna Teague à son clan, dont tous les membres s’étaient également dévêtus.

De concert, ils libérèrent leur bête dans des volutes de cendres et de fumée.

Lorsque la vapeur grise s’éclaircit, le cheval des enfers de Teague plaqua les oreilles sur son crâne et montra les dents. Chaque battement de son cœur emplissait ses veines d’une colère qui lui bandait les muscles et faisait palpiter le sang dans ses oreilles.

L’étalon regarda le leader des intrus. Ronin. Cela faisait belle lurette que le cheval des enfers avait décrété que ce mâle n’avait plus le droit de vivre.

Il mourrait ce soir-là. Tout comme ceux qu’il avait entraînés avec lui. Il voulait sentir leur sang dans sa bouche et sous ses sabots. Les mordre, les déchirer, les écraser.

Et cela n’allait pas tarder.

Plusieurs chupacabras évitèrent les anges déchus et foncèrent droit sur le clan, les yeux enflammés et plissés, les lèvres relevées, le museau noyé d’écume.

Le cheval des enfers frappa le sol de ses sabots et poussa un rugissement qui était un véritable cri de guerre. L’étalon galopa à la rencontre des chupacabras, sûr que son clan le suivrait. Il focalisa son attention sur la plus grosse des créatures et cracha un jet de feu des enfers.

Le chupacabra poussa un cri aigu au contact des flammes et ralentit mais, une seconde plus tard, repartit de plus belle avec un grognement effrayant. Il sauta à la gorge du cheval des enfers, qui recula la tête, évitant de peu les dents du monstre, avant de lui décocher un coup de sabot en plein poitrail. Le chupacabra s’écroula en gémissant.

Le cheval des enfers retroussa les lèvres, comme pour sourire de satisfaction, et enchaîna aussitôt. Il piétina le crâne, le cou et les flancs de la créature en évitant ses piquants acérés. Les os du chupacabra craquaient et se pulvérisaient sous ses sabots et l’odeur écœurante du sang lui envahit les naseaux.

Mort.

Le cheval des enfers abandonna le cadavre et se tourna vers l’ennemi le plus proche, qui attaquait un membre de son clan avec l’aide d’un autre chupacabra. Il lui fonça dessus et le mordit violemment à la tête. Les os du crâne cédèrent et le sang gicla dans sa bouche.

Enivré par le goût du sang et de la mort, il lâcha la dépouille juste à temps pour se préparer à l’impact du chupacabra suivant. Ils se percutèrent en un tourbillon de sabots, de pattes et de dents, avant de s’engager dans un combat violent et sans pitié.

L’étalon grogna en sentant la brûlure des griffes qui lui entaillaient la peau. Tandis que le sang chaud coulait sur sa fourrure, il mordit son adversaire au museau pour lui injecter son venin, qui ne mit que quelques secondes à l’affaiblir. Très vite, le cheval des enfers prit son ennemi à la gorge pour le faire suffoquer jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Il laissa tomber le cadavre et chargea la menace suivante. Le cheval des enfers attaquait chaque nouvel ennemi sans la moindre retenue afin de causer un maximum de dégâts le plus vite possible, car il voulait conserver ses forces pour le duel avec le démon de Ronin.

Autour de lui, ses compagnons affrontaient les chupacabras restants, secondés par les anges déchus. Les oiseaux et les chiens se battaient entre eux. Mais Ronin et ses hommes ne faisaient rien. Ils restaient immobiles. Attentifs. Ils devaient attendre que leurs alliés tuent les membres du clan jusqu’au dernier, ou qu’ils les affaiblissent suffisamment pour en faire des proies faciles.

Grossière erreur.

Ni l’étalon de Teague ni ceux de ses amis n’étaient jamais des proies faciles.

Le champ de bataille était une véritable cacophonie. Les flammes de feu des enfers sifflaient. Les os craquaient. Les orbes ultraviolets crépitaient. Rugissements, jappements, couinements, aboiements et grognements se mêlaient au rire pervers des Black Saints.

Quant aux chupacabras, ils étaient rapides, brutaux et inépuisables. Ils ne cédaient pas un pouce de terrain. Ne reculaient pas. Ne faisaient preuve d’aucune pitié. Mais ils n’avaient aucune chance contre de tels adversaires.

Ni contre la force brute et la sauvagerie des anges déchus.

Ni contre les qualités inhérentes des chevaux des enfers, un mélange de puissance, de vitesse, de venin mortel, de vapeur toxique et de souffle enflammé.

Pourtant, les chupacabras ne renonçaient pas.

Le cheval des enfers se détourna de sa dernière victime pour affronter la suivante, qu’elle massacra à coups de dent et de sabot, s’enivrant de ses cris, de sa douleur, du spectacle de ses blessures. Le monstre s’affaiblissait de plus en plus sous l’effet de la violence de l’attaque et de la puissance du venin. L’étalon l’acheva d’un coup de sabot sur le crâne, puis s’accorda quelques secondes pour reprendre son souffle.

Dopé par l’adrénaline et la soif de sang, il fit abstraction de la douleur et de la fatigue qui menaçait de tétaniser ses muscles. Ce n’était pas difficile. Chaque inspiration alimentait sa faim de tuer, et l’air était saturé des odeurs enivrantes du sang, de la douleur et de la peur.

Un nouveau chupacabra le chargea. Ils se jetèrent l’un sur l’autre, féroces, sans pitié, chacun visant les blessures de l’autre. C’était…

Le cheval des enfers grimaça en sentant des dents se planter dans son flanc blessé. Sans lâcher des yeux son adversaire direct, il se jeta sur le nouvel assaillant et entendit un craquement sonore tandis que la créature s’écroulait. Du coin de l’œil, il la vit tenter de se relever, en vain, car elle mourut écrasée sous les sabots d’un membre de son clan.

Satisfait, le destrier envoya un puissant souffle de feu des enfers en direction de la créature blessée devant lui. Le chupacabra recula en criant de douleur. Sans attendre, le cheval des enfers referma les dents sur son crâne et le secoua violemment pour se régaler du sang qui jaillissait dans sa bouche.

Quelque chose le percuta très fort sur le flanc. Le choc faillit le renverser et le força à lâcher la créature agonisante. Il se retourna d’un bond et se jeta sur ce nouvel agresseur.

Une nouvelle fois, ni lui ni le nouveau chupacabra ne retinrent leurs coups. La peau se déchira, le sang coula, des os de chupacabra se brisèrent. La créature finit par s’écrouler, affaiblie par sa patte arrière blessée, et le démon en profita aussitôt pour l’achever à coups de sabot.

Une fois son ennemi mort, le cheval des enfers souffla par les naseaux et prit un instant pour regarder autour de lui. Son clan et ses chiens étaient blessés, mais se battaient toujours. Deux cadavres d’oiseaux de la volée de Ronin gisaient sur le sol au milieu des plumes, des corps, des cendres et des morceaux de fourrure arrachés.

Comme un nouveau chupacabra arrivait sur lui, le cheval des enfers se demanda brièvement où pouvait bien être sa harpie avant de se jeter sur son nouvel adversaire.

Larkin poussa un cri de frustration. Le filet résistait toujours à ses assauts. Le bruit perçant émergea de sa gorge d’aigle et résonna dans le van, si fort que Holt grimaça. Elle recommença donc. Encore plus fort.

Holt soupira et leva les yeux au ciel.

— Inutile de te fatiguer, Larkin. Ni tes dents ni tes griffes ne peuvent rien contre le filet, dit-il comme s’il essayait de raisonner une enfant.

S’il pensait qu’elle allait renoncer et se morfondre comme une demoiselle en détresse, il la connaissait décidément très mal. Tout aussi tenace, sa démone se déchaînait en elle et refusait de s’avouer vaincue. Elle était déterminée à monter à la surface et à attaquer l’homme qui les détenait et qui semblait croire qu’il était dans son droit.

Elle redoubla d’efforts et Holt la gratifia d’une nouvelle mimique navrée.

— Calme-toi. On sera bientôt à l’aéroport. Un jet privé nous y attend. Le vol risque de ne pas être très confortable pour toi, vu que tu devras rester dans le filet, mais, malheureusement, je ne peux rien y faire.

Bien sûr que si. Rien ne l’empêchait de la libérer après tout.

Larkin se figea en sentant la psyché de Holt tester sa barrière mentale. Elle aurait tout fait pour la renforcer s’il ne lui avait pas appris que l’essentiel était de ne pas gâcher son énergie psychique.

Il fronça les sourcils.

— Tes défenses auraient déjà dû s’affaiblir. Je constate que tu as tout fait pour qu’elles ne soient pas faciles à démolir. Tu étais vraiment déterminée à me garder à distance, on dirait.

Tout à fait. Ce qui était d’ailleurs pourquoi elle s’inquiétait de sentir son énergie psychique s’amenuiser, goutte par goutte. La muraille ne tarderait pas à céder sous la pression mentale de Holt si elle ne hâtait pas sa libération.

Elle attaqua donc une nouvelle fois le filet à coups de bec et de serre sans se soucier du soupir navré du cambion.

— Je couperai le filet dès qu’on sera chez moi, dit-il en ajustant ses boutons de manchette. J’ai fait installer à la cave une cage qui empêche tout échange télépathique. Une fois enfermée, tu pourras reprendre ta forme humaine.

Larkin ne savait pas ce qui la dérangeait le plus : qu’il compte la faire croupir dans une espèce de prison, ou qu’il semble attendre qu’elle le remercie qu’il la libère du filet pour la fourrer dans une cage.

Une chose était sûre : personne ne l’enfermerait nulle part. Elle se dégagerait de ce filet. Cela ne faisait aucun doute. Et ensuite elle rejoindrait Teague. C’était la seule possibilité envisageable.

Elle n’avait aucun moyen de savoir comment allait le cheval des enfers et cela la rendait folle. En toute probabilité, la bataille faisait toujours rage. Elle ne voyait pas comment elle aurait déjà pu se terminer, car tout indiquait que Ronin, avec sa lâcheté proverbiale, avait dû venir avec une petite armée.

— J’imagine que tu te dis que Knox se doutera que je suis derrière ta disparition, reprit Holt en s’appuyant contre la paroi de la camionnette avec nonchalance et assurance. Ça ne fait aucun doute. Comme il ne fait aucun doute qu’il viendra chez moi pour te chercher.

Knox ne se contenterait pas d’une simple visite s’il se lançait à sa recherche. Oh que non ! Il serait dans une rage noire, persuadé que le cambion la détenait prisonnière. Et il ne se fatiguerait même pas à poser des questions ou à agir avec prudence. Et, même s’il se trompait, il s’en ficherait complètement, parce que tuer Holt ne le dérangerait pas, quelles que soient les circonstances.

En résumé, le cambion avait signé son propre arrêt de mort en l’enlevant. Si elle ne le tuait pas, Knox s’en chargerait.

— Il ne te trouvera pas. Pas plus que Tanner, si c’est l’espoir que tu caresses. La cage est assez puissante pour résister au flair d’un chien des enfers. (Il leva le menton.) Regarde la vérité en face, Larkin. Tu n’as aucune chance de t’échapper. Arrête de résister. Accepte ton sort. Accepte le fait que ton destin c’est moi. Depuis toujours.

Larkin n’avait pas à accepter quoi que ce soit, parce qu’elle savait une chose qu’il ignorait.

Holt continuait à pérorer et à tenter de la persuader de baisser pavillon, de se résigner, d’admettre que c’était pour le mieux.

Elle l’ignora… jusqu’au moment où il lança un nouvel assaut contre sa barrière mentale. Un sourire de satisfaction insupportable se dessina sur ses lèvres.

— Ah ! ta muraille est déjà un peu moins solide. Le processus est lent, mais il fonctionne.

Il avait raison. Le travail de sape portait ses fruits.

Larkin ferma un instant les yeux, puis attaqua le filet avec sauvagerie. Il était hors de question qu’elle se lie à ce salopard. Même si elle ne devenait pas sa prisonnière, plus jamais elle ne pourrait se débarrasser de lui, car elle ne pourrait pas le tuer pour se venger. Ce serait un suicide quasi assuré, car il était rare qu’un alter ego survive à la destruction d’un lien, ou en tout cas pas sans devenir aliéné. Elle devrait donc le garder en vie.

Elle était révoltée à l’idée de partager un lien avec Holt jusqu’à la fin de ses jours. Cela lui donnait des frissons et la nausée. Sa démone voudrait certainement…

Elle sentit la tension du filet baisser à peine, comme si une couture avait sauté.

Son pouls s’accéléra et elle se força à ne pas mettre les bouchées doubles pour ne pas éveiller les soupçons de Holt. Elle ne pouvait pas se le permettre.

Elle continua donc à mâchonner et à gratter au même rythme pour lui faire croire qu’elle refusait simplement d’accepter l’inutilité de ses efforts.

Mais ils n’avaient jamais été inutiles. Holt l’ignorait, voilà tout.

En effet, une harpie pouvait ronger n’importe quoi, même si l’objet en question était renforcé par un pouvoir magique.

Ce principe s’appliquait à quelques autres espèces de démons capables de se transformer en créature aviaire. Toutes gardaient le secret, car cela leur donnait l’avantage dans certaines situations, comme celle-ci.

— Tu ne renonceras pas, hein ? constata-t-il avec un soupir de déception. Tête de mule !

Elle lui répondit par un cri agressif qui le fit sursauter. Ce qui les aurait ravis, sa démone et elle, si elles n’avaient pas été aussi inquiètes pour Teague. Holt gonfla les narines.

— Ça ne sert à rien de m’en vouloir, réagit-il, vexé. Si tu es dans cette situation, tu ne peux t’en prendre qu’à toi.

Larkin n’en croyait pas ses oreilles.

— On n’en serait jamais arrivés là si on avait formé notre lien dès notre première rencontre. Mais tu as refusé. Tu m’as tenu à distance, moi, ton alter ego, au lieu de me faire confiance depuis le début, comme tu aurais dû le faire.

Il la réprimandait comme s’il n’avait rien fait pour la pousser à prendre cette décision.

Décidément, il était un crétin fini.

Elle le sentit remettre sa muraille à l’épreuve et regretta de ne pouvoir cracher comme un chat. Holt fronça les sourcils.

— La barrière aurait déjà dû céder, dit-il, pensif. Tu es plus résistante que la plupart des gens que je connais, mais je ne vois vraiment pas pourquoi tu te fatigues tant. Tu ne pourras plus tenir longtemps.

Ah ! ouais ? Regarde bien, connard.

Larkin sentit un nouvel à-coup sur le filet. Cette fois, ce n’était pas une simple couture, mais plusieurs mailles. Ah ! il ne tarderait pas à céder. Il le fallait.

— Si tu crois que j’ai tort, c’est que tu nies l’évidence. Nous formerons notre lien, Larkin. Tu ne peux pas y échapper. Tu ne l’as jamais pu. Si tu l’avais admis dès le début, les choses seraient aujourd’hui très différentes. Je ne courrais pas le risque de devenir aliéné. Tu n’aurais pas vécu toutes ces années de colère et de souffrance. Au contraire, tu aurais une position de force dans mon clan. Peut-être même qu’on le dirigerait ensemble.

Larkin cessa de mordiller, abasourdie. « Ensemble » ?

— Un jour, tu m’as accusé de ne pas tenir à toi, mais c’était faux. Les sentiments que j’éprouvais pour toi étaient sincères. Je nous voyais Grands Maîtres associés de mon clan. (Un rictus amer apparut sur ses lèvres.) Mais ça n’arrivera pas, n’est-ce pas ? Il s’est passé trop de choses entre nous.

Jamais Larkin n’aurait voulu de lui comme compagnon, même s’il avait été le meilleur alter ego du monde. Ce n’était pas sous cet angle qu’elle le considérait.

Les yeux de Holt prirent une teinte glaciale.

— Et, pour couronner le tout, il y a ce putain de Sullivan.

Hérissée par son ton méprisant, elle prit le temps de le fusiller du regard avant de se remettre à grignoter le filet.

— J’ai vu comment tu le regardais. Tu tiens à lui. Au point que j’ai l’impression que tu serais prête à quitter ton clan, ce que tu as refusé de faire pour moi, pour rester avec lui.

En toute honnêteté… Larkin devait bien admettre qu’elle était prête à pratiquement tout pour le cheval des enfers.

— Mais, malheureusement pour toi, cela n’arrivera pas, conclut-il avec un sourire cruel. Jamais tu ne le reverras.

Larkin aurait bien voulu qu’il cesse de parler de Teague. Elle avait déjà assez de mal à se concentrer sur la gravité de sa propre situation alors qu’elle s’inquiétait pour la sécurité de son amant.

Elle avait beau se répéter qu’il allait bien, elle n’en sentait pas moins la peur lui tordre le ventre.

Il avait dû se rendre compte qu’elle était en retard. Il devait se poser des questions. Elle espérait qu’il ne s’inquiétait pas pour elle. Cela ne ferait que le déconcentrer. Il fallait qu’il…

De nouvelles mailles sautèrent. Oui. Ce n’était qu’une question de temps, de minutes, avec un peu de chance, avant que le filet cède.

C’était une excellente nouvelle, à part pour un détail. La déchirure risquait d’être audible.

Si Holt l’entendait, il agirait aussitôt. Larkin devait donc être prête à agir vite. À bondir pour l’empêcher de l’attraper ou de la mitrailler de feu des enfers.

Elle ne pensait pas qu’il irait jusqu’à la tuer. Holt avait besoin d’elle. Ou, plus exactement, il avait besoin du lien d’alter ego pour ne pas devenir aliéné.

Mais rien ne lui interdisait de la blesser.

Comme il lui en voulait pour une multitude de raisons et l’accusait d’être responsable du risque d’aliénation qu’il courait, Larkin se doutait qu’il n’aurait aucun scrupule à lui faire ressentir de la douleur physique, surtout si son démon et lui ruminaient le rejet qu’elle leur avait infligé.

Holt avait un tempérament très agressif. Larkin connaissait d’ailleurs sa méthode d’attaque et de torture favorite. Il mobilisait sa puissance et générait assez de chaleur dans ses mains pour liquéfier les os des personnes qu’il touchait.

Charmant, n’est-ce pas ?

Cela signifiait que, malheureusement, elle ne pourrait pas le tuer à petit feu. Elle ne pouvait se permettre d’offrir ce luxe à sa démone. Elle allait devoir le tuer rapidement avant que ses sentinelles interviennent.

Holt lui frôla la main.

— Je préfère te prévenir. Dès que les choses seront calmées, j’ai la ferme intention d’éliminer Sullivan de la surface de la planète.

Larkin poussa un cri de fureur, auquel répondit le hurlement outragé de sa démone dans sa tête.

— Il compte vraiment beaucoup pour toi, dis-moi, ajouta-t-il avec un rire sombre.

Larkin le regarda, haletante. Jamais elle ne lui laisserait l’occasion de faire le moindre mal à Teague. Holt était bientôt mort, même s’il l’ignorait encore.

— Quel dommage que cette relation soit à sens unique, la provoqua-t-il. Son démon t’a peut-être marquée – oui, j’en ai entendu parler –, mais cela ne veut pas dire grand-chose. Jamais ni Teague ni son démon ne se seraient liés à toi de manière durable.

La démone de Larkin fit craquer ses doigts. Elle rêvait d’écraser son poing sur l’entrejambe de ce connard. Ou bien de lui arracher un œil… avant de le forcer à le manger.

Larkin contint son envie de pousser un nouveau hurlement, car elle comprenait son intention. Il cherchait à détourner son attention. À la mettre en colère. À l’épuiser émotionnellement pour fragiliser encore plus vite la barrière mentale qu’elle dressait entre eux.

Tu rêves, mon gros.

Elle refusa donc de mordre à l’hameçon et s’attaqua de plus belle au filet. Holt lui adressa un regard de compassion qui n’avait rien de sincère.

— J’imagine que tu sais désormais ce que ça fait d’être face à quelqu’un qui refuse de te donner tout ce que tu désires. C’est pas très agréable, hein ?

Garde tes sarcasmes pour toi, connard !

— Tu penses peut-être que je me trompe ; qu’il tient à toi autant que tu tiens à lui. Mais, même si c’était le cas, jamais il ne t’aurait revendiqué. Il est rare qu’un cheval des enfers prenne une compagne et, à en croire la rumeur, Sullivan est encore plus volage que la moyenne. C’est un butineur.

Plus déterminée que jamais à en finir avec lui, la démone de Larkin redoubla d’efforts pour monter à la surface.

— Il ne tardera pas à tourner la page. Il se posera probablement des questions sur ta disparition. Peut-être même que ça l’inquiétera vaguement, mais il ne te pleurera pas. Il ne mettra pas sa vie en pause pour toi. Ce qui ne l’avancerait à rien, d’ailleurs. Jamais il ne te trouvera. (Holt s’interrompit un instant et se pencha vers elle.) Personne ne te trouvera jamais. Tu resteras avec moi pour toujours. Tu seras liée à moi pour toujours. Sans aucune échappatoire, ni physique ni mentale. Et, quand tu te lamenteras sur ton existence, n’oublie pas que tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même.

Il se figea soudain, alerté par un déchirement. Le crépitement du filet cessa et un sourire se dessina dans l’esprit de Larkin.

Alors qu’il plongeait les dents dans la gorge vulnérable d’un chupacabra, Teague entendit quelqu’un crier l’ordre de se transformer. Il chercha Ronin des yeux, puis les fronça. Son groupe était en train de se dévêtir.

Un frisson impatient parcourut le destrier. Il lâcha le cadavre et se tourna face à son ennemi numéro un, caché au milieu de ses alliés. La bête poussa un hennissement de mépris devant la couardise des envahisseurs, qui avaient attendu que leurs adversaires soient blessés et fatigués avant de passer à l’action, jusqu’à ce que les derniers chupacabras encore debout soient en train de se faire hacher menu par les Black Saints.

Hors d’haleine, le destrier crachait un petit voile de fumée à chaque expiration. La lutte et la perte de sang commençaient à se faire sentir, et la douleur, atténuée par l’adrénaline, se faisait de plus en plus pressante. Mais l’idée qu’il allait enfin pouvoir affronter le démon de Ronin fit remonter son énergie.

Il mourait d’envie de plonger les dents dans la chair de celui qui avait provoqué ce combat sur ses terres. De se venger de toutes les bassesses commises par Ronin au fil des ans. Leur simple évocation suffisait à faire descendre un voile rouge devant ses yeux. Un grognement monta de son torse.

Ronin, nu, déglutit, comme s’il était nerveux. Il avait toutes les raisons de l’être. Son existence touchait à son terme.

De la fumée et des cendres flottant dans l’air entourèrent bientôt les intrus. Lorsque la fumée s’éclaircit, sept chevaux des enfers se tenaient à leur place. Les bêtes dansaient d’une patte sur l’autre en hennissant et en remuant la tête.

L’étalon de Ronin était un peu plus petit que le démon de Teague. Moins musclé. Mais il n’en était pas moins bâti en force et il était fièrement campé sur ses pattes, prêt à bondir.

La bête de Teague ne se laissa pas intimider et regarda son adversaire droit dans les yeux. Elle était sûre de pouvoir dominer son ennemi, même si elle savait que la victoire ne serait pas facile. Cela ne lui faisait d’ailleurs pas peur. L’entité adorait ce genre de situation.

Les chupacabras avaient été de bien piètres adversaires mais, contre un autre cheval des enfers, le démon n’avait pas un gros avantage. Ni son venin ni sa fumée toxique ne seraient plus mortels. Ce serait une lutte de force, de vitesse, de volonté et de puissance.

Les deux adversaires piaffaient en se défiant du regard. Prêt à entamer le combat, le destrier de Teague racla la terre de son sabot et fit voler un petit nuage de poussière en signe de défi, de provocation.

Le démon de Ronin retroussa les babines pour montrer les dents, puis chargea, imité par ses alliés.

Le cheval de Teague se cabra et poussa un rugissement, puis s’élança au galop à la rencontre de son ennemi, sautant par-dessus les cadavres qui jonchaient le champ de bataille. Son clan l’imita, prêt à affronter les autres chevaux des enfers.

Les deux camps se percutèrent dans une tempête de dents, de sabots et de feu des enfers. La nuit résonna de rugissements, de grognements, d’impacts de sabots sur la chair.

Mépris. Haine. Fureur. Soif de sang. Vengeance… Toutes ces émotions bouillonnaient dans l’organisme de l’entité de Teague et alimentaient toutes ses esquives, tous ses coups, toutes ses morsures.

L’étalon de Ronin n’était pas aussi faible que l’homme dont il partageait l’âme. Il était fort. Bien entraîné. Immunisé contre la peur.

Il attaquait fort. Se battait d’une manière rusée et vicieuse. Visait les blessures existantes, aggravait les morsures, frappait les hématomes et les brûlures.

Le destrier de Teague était tout aussi féroce. Il ne se contentait pas de mordre, il arrachait la chair avec ses dents. Chaque jet du sang de son ennemi avait pour lui le goût de la victoire et de la vengeance.

Il attrapa l’oreille de son adversaire entre ses dents et lui tordit violemment la tête. Son ennemi recula et poussa un cri de douleur, la moitié de l’oreille arrachée. Teague la recracha et une bouffée de satisfaction sauvage lui réchauffa le ventre.

Pantelant, le démon de Ronin poussa un grognement sourd et gratta la terre avec son sabot, puis tendit le cou et cracha un souffle de feu des enfers.

L’étalon de Teague recula pour l’éviter, mais les flammes lui touchèrent les naseaux et lui brûlèrent la peau. Il secoua la tête comme pour évacuer la douleur. Une douleur qui ne fit qu’amplifier son désir de vaincre son ennemi.

Les naseaux frémissants, le cheval des enfers repartit à l’assaut et écrasa ses sabots chauffés à blanc sur les points vulnérables de son adversaire, en particulier ses genoux, bien décidé à lui briser les pattes avant.

L’étalon de Ronin répliqua avec force, la fourrure désormais recouverte d’autant de plaies et de brûlures que le cheval de Teague.

Autour d’eux, la bataille faisait rage, primaire, sauvage, bestiale. Aucun des deux camps ne semblait enclin à céder un pouce de terrain.

La fatigue ne tarda pas à prendre le dessus pour le destrier de Teague. La fumée toxique lui brûlait les poumons et l’empêchait de reprendre son souffle. Il avait l’impression que son sang le picotait à cause du venin injecté dans ses veines. Cette douleur s’ajoutait à celle de ses blessures, et l’ensemble le déconcentrait et menaçait de l’affaiblir.

Le cheval de Ronin sentait sa fatigue et accélérait pour chercher à prendre l’avantage. Mais le démon de Teague restait trop rapide pour qu’il puisse trouver l’ouverture nécessaire.

Le destrier se remémorait chaque insulte, chaque méfait de Ronin et s’en servait pour alimenter sa fureur. Pour la concentrer. Il décocha un coup de sabot violent sur l’épaule blessée de son ennemi, qui recula avec un cri de rage et de douleur, puis, les muscles bandés, cracha un nouveau jet de feu des enfers.

Le démon de Teague, qui avait anticipé cette tactique, fit un pas sur le côté pour éviter le gros du jet, mais quelques flammes vinrent lécher son flanc déjà brûlé et laissèrent un sillage de douleur chauffée à blanc. Il claqua des dents, furieux, et chargea une nouvelle fois.

Les deux démons reprirent leur duel à mort, la fourrure trempée de sueur et de sang. Ils luttaient sans relâche, tout aussi féroces et déterminés l’un que l’autre.

Les dents plongeaient dans la chair et faisaient jaillir le sang. Le feu des enfers dansait sur la peau qui n’était plus qu’un amoncellement de cloques. Les sabots chauffés à blanc roussissaient les poils à chaque coup porté.

Les réflexes du cheval de Ronin étaient de plus en plus lents. Ses coups se faisaient moins puissants. Son équilibre devenait précaire à cause de ses genoux fragilisés.

Soudain, un cri de douleur résonna sur le champ de bataille.

Baxter.

La bête de Teague hésita. Aveuglée par la colère, elle sentit le sang rugir dans ses oreilles. Elle grogna et frappa avec encore plus de force. Plus de vitesse. Plus de hargne.

Le démon de Ronin reculait sous la pression et se retrouvait sur la défensive.

Le démon de Teague saisit l’avantage et redoubla d’ardeur, dominé par le désir, par le besoin, de massacrer, de dominer. Son ennemi s’épuisait de plus en plus. Ses réactions et ses attaques étaient chaque fois plus lentes, plus faibles, mais le cheval de Teague ne relâchait pas son effort.

Il avait quelque chose à prouver. Un message à faire passer. Une punition à administrer. Et c’était bien ce qu’il comptait faire.

Chapitre 22

Avant que Holt ait eu le temps de réagir, Larkin déploya violemment les ailes pour terminer de déchirer le filet et lui bondit dessus.

Le cambion encaissa le choc avec un juron et tenta de reculer hors de sa portée, mais il ne pouvait éviter le long bec qui lui ravageait le visage ou les serres tranchantes comme des rasoirs qui lui mettaient les vêtements et la peau en lambeaux.

— Bon Dieu, Larkin, arrête, putain !

Mais la harpie continua à s’acharner sur lui comme une possédée.

L’odeur du sang lui saturait les sens et enivrait sa démone. Celle-ci rêvait depuis si longtemps du sang et de la douleur de Holt…

— Fait chier ! grogna ce dernier.

Il lui décocha un coup de poing en pleine tête, puis lui saisit une aile à pleine main et tira fort, en brisant les petits os.

L’enfoiré !

Insensible au cri de douleur de Larkin, il tira encore plus fort et de nouveaux os lâchèrent dans un craquement sonore.

La harpie, sentant les mains de Holt devenir brûlantes, comprit qu’il avait l’intention de faire fondre ses os et céda donc aux injonctions de sa démone.

Elle plongea le bec dans son œil et l’énucléa.

Holt poussa un cri rauque et crispa encore plus les mains sur ses ailes.

Larkin recracha l’œil et se métamorphosa en un éclair, guérissant son aile dans la foulée, puis plaqua une main sur la tête de Holt et le bombarda d’un jet d’éclats de glace des enfers.

— Tu es mort, connard ! éructa-t-elle tandis que les morceaux de glace traversaient la peau de son alter ego pour pénétrer dans son crâne et s’insérer dans son cerveau.

Holt écarquilla les yeux, le souffle coupé. Larkin sentit ses doigts se desserrer et observa avec satisfaction la vie s’effacer de son regard.

Là où le feu des enfers brûlait, la glace des enfers paralysait. Il ne fallait qu’une seconde au froid pour se répandre dans un organe, qu’il s’agisse du cœur, des poumons, du cerveau ou de n’importe quelle autre partie du corps. Le froid surnaturel enveloppa le cerveau de Holt et en interrompit brutalement l’activité. Les yeux dans le vague, il s’écroula sans vie.

La camionnette freina si violemment que Larkin trébucha.

Génial.

Il avait dû avertir ses gardes du corps juste avant que la mort l’entraîne.

Larkin se détacha de Holt et fit apparaître ses ailes, qui s’étendirent aussitôt, noires comme la nuit, lourdes et bien plus puissantes que celles de sa forme aviaire.

Sans éprouver la moindre tristesse pour la mort de Holt, elle embrasa son corps avec du feu des enfers. Elle regrettait juste de ne pas avoir le temps de le regarder brûler. Il était mort bien trop vite à son goût. Sa démone était très déçue de ne pas avoir pu le torturer un minimum, même si elle avait apprécié le spectacle de sa vie quittant ses yeux.

La double porte arrière du van s’ouvrit à toute volée, mais Larkin ne laissa pas aux démons l’occasion de comprendre ce qui s’était passé et les mitrailla de glace des enfers.

Ils reculèrent en trébuchant, surpris. Le premier se baissa, mais son collègue ne parvint pas à éviter les projectiles. Les éclats se fichèrent dans sa tête, et il vacilla, assommé.

Avant que le mourant touche le sol, l’autre garde se releva et invoqua un orbe de feu des enfers.

Larkin agita les ailes pour générer une rafale glaciale qui éteignit l’orbe et renversa son adversaire.

Elle sauta à terre et atterrit sur lui, accroupie. Sans lui laisser l’occasion de contre-attaquer, elle plaqua une main sur son torse et lança de nouveaux éclats de glace, qui lui traversèrent la peau et la cage thoracique pour se planter dans ses organes et ses veines. La mort le prit en quelques secondes.

Elle se redressa, poussa un long soupir, puis tenta de contacter l’esprit de Teague. Lorsqu’elle constata qu’il était vivant, le soulagement la submergea. Dieu merci !

Pressée d’arriver à son camp, elle jeta les deux cadavres dans la camionnette et mit le feu au véhicule, qui se consuma rapidement.

Fini.

Après avoir vérifié qu’il n’y avait personne dans les parages, elle s’envola comme une fusée et prit la direction du territoire de Teague. Elle volait aussi vite que possible, la gorge comprimée par une panique si prégnante qu’elle ne se rendait même pas compte du temps qui s’écoulait.

Lorsque, enfin, elle traversa en trombe le bouclier magique qui protégeait le camp de Teague, le vacarme de la bataille l’estomaqua. Le bruit était assourdissant. Sans le bouclier, on l’aurait entendu à des kilomètres à la ronde et la police serait intervenue sur-le-champ.

Larkin plana en altitude pour bien saisir la scène et vit avec surprise le monceau de cadavres de chupacabras qui jonchait le sol. C’est quoi ce bordel ?

La clairière était l’image même du chaos. Des chevaux des enfers s’affrontaient. Des anges déchus étaient aux prises avec les derniers chupacabras. Des chiens se battaient à mort. Si Teague ne lui avait pas révélé la vérité, le spectacle de ces dix monstres aux yeux rouges l’aurait laissée sans voix.

Non loin d’elle, deux groupes d’oiseaux se jetaient l’un sur l’autre, s’arrachant des plumes qui volaient dans tous les sens.

Paniquée, elle fouilla la scène des yeux pour chercher… Ah ! le voilà. Elle reconnut aussitôt le cheval des enfers de Teague. Les cicatrices sur son encolure étaient très reconnaissables. Il était aux prises avec ce qui devait être le démon de Ronin.

La lutte faisait peur à voir. Chaque assaut, chaque morsure, chaque coup de sabot étaient mus par une puissance incroyable. Les muscles se bandaient et se détendaient et luisaient de sueur mêlée de sang.

Le démon de Teague avait le dessus, mais Larkin n’en éprouvait aucune satisfaction. Au contraire, sa démone et elle étaient en colère. Pourquoi ? Parce que le destrier n’était plus qu’une vaste plaie.

Sa tête, son cou et ses épaules étaient couverts de morsures. Il avait été percé par des piquants un peu partout et l’avant de son corps portait de nombreuses cloques et brûlures. Il avait aussi des plaies plus profondes, en particulier sur son museau, sur ses pattes et sur ses flancs, probablement causées par les griffes des chupacabras.

Larkin siffla entre ses dents et serra les poings. Si le démon n’avait pas été un cheval des enfers, une créature qu’il était difficile de blesser et encore plus de détruire, il serait à l’agonie, ou même déjà mort.

Ronin devait vraiment mourir. Elle ne doutait pas que cela arriverait. Sa bête cédait lentement devant la brutalité de l’assaut de Teague et elle n’était clairement pas de taille. Ses alliés éprouvaient les mêmes difficultés face au clan de Teague. Bien.

Maintenant qu’elle était sûre que le démon de Teague n’avait pas besoin d’aide, elle observa les alentours pour vérifier que Ronin n’avait pas d’autres alliés cachés dans la forêt. Cette petite merde sans couilles en aurait bien été capable.

Il ne semblait y avoir personne. Les cinq ou six derniers chupacabras étaient encerclés par les Black Saints. Les anges déchus étaient blessés, mais… ils ne semblaient pas du tout inquiets. Ils s’amusaient avec leurs proies. Jouaient avec elles comme un chat le ferait avec une souris.

Les Black Saints les laissaient s’enfuir, puis se téléportaient devant eux pour les frapper au museau, les empoigner ou les bombarder de boules de feu ultraviolettes crépitantes.

Et tout cela en riant aux éclats. Et aussi en plongeant les dents dans le cou des créatures. Pourquoi ? Larkin n’en avait aucune idée. Elle ne pensait pas qu’ils buvaient leur sang, mais c’était dur à dire. Probablement pas.

En gros, ils s’amusaient bien et ne voyaient aucune raison de s’en priver.

Tant mieux pour eux.

Un cri de douleur attira son attention sur sa droite. Les corbeaux s’affrontaient toujours et deux d’entre eux venaient de chuter au sol, sans vie. Larkin espérait qu’il ne s’agissait pas de ceux de Teague, mais elle n’avait aucun moyen de les différencier de leurs ennemis.

Il en allait de même pour les chiens. Tous étaient couverts de blessures. Deux d’entre eux boitaient et un autre avait perdu une oreille.

Elle ne chercha pas à aider les corbeaux ou les chiens, car elle avait trop peur de ne pas s’en prendre aux bons. Elle reporta donc son attention sur la bataille des chevaux des enfers, qui était toujours aussi féroce, un tourbillon de morsures, de coups de sabot et de brûlures de feu des enfers.

Sa démone se frottait les mains, car elle avait hâte de voir Teague et son clan démolir les enfoirés qui avaient osé venir les agresser chez eux. Larkin décida donc d’accélérer le processus et se joignit à la mêlée.

Elle plongea en piqué, les mains en avant, et balança une volée de glace des enfers. Les éclats fendirent l’air pour s’enfoncer dans les flancs et dans le dos des destriers ennemis, qui grimacèrent et hennirent de douleur. Sa démone accueillit ce son avec un sourire sadique.

Larkin était encore trop loin pour savoir si les éclats de glace avaient pénétré en profondeur. Ils pouvaient très bien s’être arrêtés juste sous la peau. Mais, même ainsi, ils faisaient un mal de chien.

Deux adversaires levèrent la tête et la repérèrent. Elle les salua de la main avec un sourire tandis que sa démone leur adressait un doigt d’honneur. Comme ils n’avaient aucun moyen de l’attaquer et devaient rester concentrés sur la bataille, ils y retournèrent aussitôt… mais pas avant que l’un d’entre eux pousse un hennissement qui sonnait comme un appel.

Un cri perçant résonna, et Larkin n’eut que le temps d’apercevoir un oiseau gigantesque fondre sur elle. Il devait s’agir de l’un des corbeaux de Ronin, car ceux de Teague ne l’attaqueraient pas.

Elle vira sec pour lui faire face et lui lança un orbe de feu des enfers. Loupé. Et merde !

Elle enchaîna avec une pluie d’éclats de glace des enfers, sourit en entendant son cri de douleur, puis lui fonça dessus. Le corbeau ralentit, comme si cette attaque frontale le prenait au dépourvu.

Un autre corbeau, surgi de nulle part, percuta son adversaire et le déséquilibra. Il parvint à retrouver son assiette avant de toucher le sol, mais ne revint pas à l’assaut.

Il n’en eut pas l’occasion en fait.

Une meute de corbeaux s’abattit sur lui. Leurs cris et le tourbillon de plumes mirent son entité en joie. La démone s’amusait comme une petite folle.

Comme la volée de Teague ne semblait pas avoir besoin de son aide, Larkin reporta son attention sur Ronin et les chevaux des enfers qui devaient former son unité. Elle leva les mains et les prit de nouveau pour cibles pour les moucheter d’éclats de glace des enfers, qui les firent grimacer et ruer.

Elle alternait les rafales de glace et les boules de feu en visant tout particulièrement les pattes des étalons pour qu’ils s’écroulent.

Elle perçut un mouvement du coin de l’œil. Deux chupacabras avaient réussi à échapper aux Black Saints et tentaient de prendre la fuite. Elle se tourna vers eux et battit fort des ailes pour générer une rafale qui les renversa. Elle les bombarda ensuite d’orbes de feu des enfers pour les immobiliser.

Vipère et ses frères prirent vite le relais. Après l’avoir remerciée d’un hochement de tête, ils saisirent les chupacabras par les pattes arrière et les ramenèrent à leur point de départ. De toute évidence, ils n’étaient pas pressés d’achever leurs proies.

Préférant ne pas s’en mêler, Larkin reporta son attention sur…

Un jappement lui fit tourner la tête vers les chiens. Quatre canidés en entouraient un cinquième pour le protéger de leurs ennemis. Il n’était pas mort, mais sa respiration semblait très faible. Peinée, Larkin espérait qu’il ne s’agissait pas d’une bête de la meute de Teague.

Elle revint aux chevaux des enfers et constata que Ronin et ses alliés reculaient toujours. Ce n’était pas dû à la simple fatigue. Ils commençaient à paniquer. Ils savaient qu’ils étaient dominés et qu’ils n’avaient aucun moyen d’échapper à la situation dans laquelle ils s’étaient fourrés. Ce qui n’était que justice.

Elle leur balança une nouvelle grêle de glace des enfers. Encore. Et encore. Et encore. Pour leur faire mal. Pour les déconcentrer. Elle les attaquait par-derrière pour ne pas leur laisser la moindre chance d’éviter ses projectiles.

Le voisin de Ronin s’effondra et son adversaire direct se jeta sur lui. Il le piétina, l’enflamma avec du feu des enfers, puis lui assena de violents coups de sabot à la tête.

Un autre allié de Ronin s’écroula, puis un troisième. Ils tombèrent les uns après les autres jusqu’à ce que Ronin reste seul.

Les membres du clan avaient tous tué leur adversaire mais, au lieu d’aider Teague à achever son demi-frère, ils reculèrent, puis reprirent forme humaine dans un nuage de fumée et de cendres, ne laissant plus que les deux chevaux des enfers à la lutte.

En observant le duel de près, Larkin comprit que, si le destrier de Ronin n’avait pas encore été vaincu, ce n’était pas parce qu’il était plus résistant que les autres. S’il était encore sur ses pieds – enfin, sur ses sabots –, c’était parce que le démon de Teague faisait traîner délibérément les choses. Il voulait prendre son temps et le faire souffrir.

Vu tout ce que Ronin avait sur la conscience, ce n’était pas une surprise.

Elle n’aida pas l’étalon de Teague, car elle savait qu’il voulait en finir seul. Elle se posa donc près de ses amis, qui se rhabillaient tout en regardant le duel.

Les six hommes et elles se placèrent en cercle autour des combattants. Cinq chiens les rejoignirent. Ils étaient tous en mauvais état et certains boitaient. Les autres chiens étaient soit morts, soit à l’agonie, tout comme cinq corbeaux. Les oiseaux survivants s’étaient rassemblés sur les branches les plus proches. Eux aussi étaient mal en point, mais aucun n’était mortellement blessé ou…

Le cheval des enfers de Ronin s’écroula.

Le pouls de Larkin s’accéléra et sa démone applaudit avec une joie morbide.

L’étalon se redressa malgré la souffrance évidente qui l’étreignait mais, contrairement à ce qu’elle attendait, l’entité de Teague ne se précipita pas pour l’achever. Il lui décocha bien une violente ruade, mais pas dans l’intention de le tuer. Son cheval des enfers n’en avait pas encore fini avec lui.

Elle replia les ailes, puis les fit disparaître sans lâcher le démon de Teague des yeux. Elle espérait qu’il accélérerait la manœuvre, car sa propre entité mourait d’envie de participer elle aussi, et Larkin savait que, si cela arrivait, elle se déchaînerait.

Le destrier de Teague, concentré sur la bataille, avait perdu la notion du temps. Il attaquait le démon de Ronin, lui faisait mal, le terrorisait, prolongeait son agonie. Et n’était pas du tout pressé d’en finir.

Il avait le goût du sang sur la langue. L’excitation de la bataille accélérait son flux sanguin. Le désir de douleur et de triomphe prenait sa source aux tréfonds de son âme.

Chaque contre-attaque du cheval de Ronin était aussi faible que désespérée. Le démon savait qu’il perdait. Savait qu’il allait mourir.

Teague voulut revenir à la surface, mais son démon, obnubilé par le duel, ne l’écouta pas. Teague insista donc, encore et encore. L’étalon, agacé par cette obstination, poussa un grognement et passa sa colère sur son adversaire, à qui il décocha encore plus de coups de sabot violents.

Le démon de Ronin s’écroula une nouvelle fois, l’une de ses pattes arrière cédant sous son poids après une torsion étrange. Il tenta de se relever. Échoua. Recommença. Retomba.

Satisfait, le démon de Teague lui adressa un grognement agressif, agrémenté d’un regard de mépris. Teague profita de ce moment de déconcentration pour bondir à la surface et forcer son entité à battre en retraite.

Les dents serrées, Teague digéra la douleur des blessures de son démon, qui étaient désormais les siennes. Des flammes lui parcouraient le corps, tous ses os étaient perclus de douleur, et la sueur qui lui inondait le visage irritait encore plus ses plaies.

Il oublia ces désagréments et se concentra sur son demi-frère, qui venait lui aussi de reprendre la suprématie à son démon.

Ronin roula sur le dos, raide et maladroit, mais n’essaya même pas de se lever. Il resta allongé, inspirant à pleins poumons, blessé en d’innombrables endroits.

Cela faisait si longtemps que Teague rêvait de le voir dans cet état. Il n’avait jamais cessé de harceler sa mère et avait fait de sa vie un enfer. Il l’avait provoquée, insultée et molestée sans relâche, lui faisant porter le fardeau de l’infidélité de Soren. Du fait que ses parents, depuis cette aventure, dormaient dans des lits séparés. De la détérioration de leur relation, qui avait fini par se dissoudre.

La mère de Teague n’en avait jamais voulu à Ronin et ne s’était même jamais défendue malgré les mensonges de Soren, qui lui avait assuré qu’il était en cours de séparation. Elle avait eu si honte de sa naïveté qu’elle avait presque accueilli le harcèlement de Ronin avec soulagement.

Malgré l’accord qu’il avait passé avec Soren pour protéger sa mère des agissements de Ronin, Teague s’était toujours juré qu’il lui réglerait un jour son compte. Face à cet homme à terre, qui aurait pu être un vrai frère pour lui s’il ne s’était pas montré si déterminé à le haïr, il ne ressentait donc qu’une satisfaction froide.

— Tu n’aurais jamais dû t’en prendre à moi, Ronin, lui dit-il. Tu aurais mieux fait de tourner la page et de faire comme si je n’avais jamais existé.

Ronin déglutit, le visage déformé par un masque de douleur.

— Comment j’aurais pu, vu que tout le monde nous comparait en permanence, et jamais en ma faveur ?

— Vu que tu es en train de mourir des blessures que je t’ai infligées, je dirais que ce n’était pas immérité. Mais tu savais déjà qu’ils avaient tous raison. C’est pour ça que tu n’avais jamais osé te mesurer à moi, et c’est aussi pour ça que tu es venu ce soir avec des chupacabras, lui assena-t-il avec un regard méprisant.

Ronin secoua la tête.

— Je ne les ai pas amenés pour qu’ils t’affaiblissent. Je voulais juste te voir souffrir avant de t’achever.

La bête de Teague ricana.

— Dis plutôt que tu doutais de pouvoir m’achever.

Ronin poussa un cri de douleur et il leva la tête vers un point situé derrière Teague, les yeux noirs de rage. Teague se retourna et vit que la démone de Larkin venait de lancer un piquant de chupacabra, qui avait transpercé la jambe de Ronin. L’entité le regarda en fronçant les sourcils.

— Quoi ?

Cela fit rire son propre démon. Teague aurait dû se douter que l’entité déjantée de Larkin ne pourrait pas s’empêcher de s’en mêler. Il reporta son attention sur Ronin.

— Tu trouves que cette attaque valait vraiment la peine ? Tes amis sont morts. Tes chiens sont morts. Tes corbeaux sont morts. Tes mercenaires sont morts. Et, bientôt, tu seras mort toi aussi.

Les lèvres tremblantes, Ronin montra les dents.

— Si tu n’avais pas eu de renforts…

— Tes renforts nous auraient écrasés. Ce qui, bien sûr, était ton plan dès le départ. Tu aurais dû te douter que je me préparerais à ce genre de coup bas.

Ronin regarda les Black Saints, regroupés un peu plus loin.

— C’est quoi, ces types ?

— Ne t’occupe pas d’eux. Eux, en tout cas, ils ne s’occupent pas de toi.

Ronin voulut répondre, mais poussa un nouveau cri. Teague n’avait même pas besoin de regarder pour deviner que la démone venait de le harponner avec un autre piquant de chupacabra. Il regarda néanmoins. Et constata qu’il avait raison.

Le visage rouge et déformé par la douleur, Ronin eut du mal à parler.

— On va me chercher, Teague. Ma disparition ne passera pas inaperçue. Des gens voudront me retrouver. À commencer par mon père. Il saura que tu es responsable.

Teague fit la moue.

— Je ne vois pas pourquoi, à moins que tu lui aies dit que tu venais. Ce dont je doute. Il t’en aurait empêché, parce qu’il savait que tu n’en repartirais pas vivant.

Ronin faillit le contredire, mais se contenta de déglutir. Un éclair de vulnérabilité passa dans ses yeux.

— Il a eu honte.

— Pardon ?

— Quand il a appris mon licenciement, il a eu honte.

C’était probablement l’une des raisons pour lesquelles Ronin s’était montré aussi déterminé à tenter d’éliminer Teague.

— Tu tiens donc tellement à ce qu’il soit fier de toi ?

— Tu dis que ça n’a jamais eu d’importance pour toi. Mais, dans ce cas, pourquoi être entré dans la Chasse sauvage alors que tu savais que c’était ce qu’il voulait pour moi ?

— Ma décision n’avait rien à voir ni avec toi ni avec lui. Je ne m’étais pas fixé pour but de te voler ton avenir et d’être à tout prix meilleur que toi, si c’est ce que tu penses. Quand j’ai accepté ce poste, je ne pensais pas à vous.

Ronin crispa les lèvres.

— J’ai peut-être été viré, mais la Horde noire voudra quand même venger ma mort.

— Peut-être. Mais seulement s’ils sont sûrs que tu es mort. Ils viendront peut-être même nous poser des questions. Et ils n’apprendront jamais ce qui s’est passé. (Teague attrapa le jean que Saxon venait de lui lancer et l’enfila. Il grimaça en sentant le tissu frotter sur ses blessures.) Personne ne nous tiendra jamais responsables de ta mort et de celle des membres de ton unité. Tu as peut-être oublié qu’on est très doués pour effacer nos traces ?

— Oui, je crois que ça lui était sorti de la tête, dit la démone de Larkin.

Elle avançait vers Ronin, un piquant dans chaque main. Elle s’arrêta devant lui et lui adressa un sourire angélique. Puis enfonça un piquant dans son épaule gauche.

Ronin se cambra et poussa un cri qui faillit l’étouffer.

La démone serra les doigts autour de l’autre piquant, le plaça directement au-dessus de la tête de Ronin, puis regarda Teague

— Je peux lui crever l’œil ? demanda-t-elle sans la moindre émotion. J’aimerais beaucoup le sentir et l’entendre éclater.

— Peut-être plus tard, répondit Teague en se retenant de sourire.

La démone, déçue, retroussa la lèvre supérieure de Ronin avec la pointe du piquant.

— J’aime bien ses dents.

Bon Dieu !

Ronin regarda l’entité avec horreur.

— C’est une blague ou quoi ?

La démone le regarda dans les yeux et gloussa de rire.

Teague ne put s’empêcher de frissonner et ne fut pas surpris de voir Ronin se figer face à ce rire malsain. Pressé d’en terminer, il invoqua un orbe de feu des enfers et regarda son demi-frère, un sourcil dressé.

— Une dernière parole ?

Ronin grogna.

— Je ne regrette pas d’avoir essayé. Je n’ai peut-être pas gagné ce duel, mais j’ai gagné la guerre.

Teague fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

— Que tu ne pourras plus rester dans ce royaume, répondit Ronin avec une lueur ravie dans les yeux. J’ai dévoilé ta présence. Un groupe d’anges déchus renégats vit à Las Vegas. L’un d’entre eux est peut-être même un archange. Tu sais aussi bien que moi à quel point les anges détestent les créatures des enfers. Je leur ai laissé un message pour leur dire que des chevaux nés en enfer se sont installés sur Terre et je leur ai donné la localisation de votre camp. Ils viendront vous éliminer.

Ronin leva le menton, fier de lui.

Teague sourit et regarda chacune des personnes présentes dans la clairière. Tous éclatèrent de rire.

— Qu’est-ce que j’ai dit de si amusant ? grommela Ronin.

Vipère se frotta le menton d’un air enjoué.

— Des anges déchus, hein ? Ben, en fait, c’est nous, dit-il en désignant ses frères d’un vaste geste avant de se tourner vers Teague. Tu m’avais pas dit qu’il était aussi marrant.

Teague haussa les épaules.

— Ça faisait un bout de temps que je l’avais pas vu. J’avais oublié.

L’orbe toujours dans la paume, il fit quelques pas vers Ronin, toujours écroulé devant lui. Ce dernier tenta de reculer, mais les piquants le clouaient sur place.

— Attends…

— Non.

Teague lança l’orbe et les flammes englobèrent le corps de son demi-frère.

Ronin hurla, encore et encore, le corps secoué de spasmes aussi violents que le permettaient les piquants.

Personne ne dit un mot. Ne bougea d’un pouce. Tous le regardèrent se consumer et attendirent.

Enfin, presque tous.

La démone de Larkin lui enfonça le piquant de chupacabra dans l’œil, jusqu’au cerveau. Les cris de Ronin se muèrent en gargouillis et sa lutte se fit plus désordonnée, puis son corps enflammé s’écroula sans vie.

L’entité ressortit le piquant, sur lequel était embroché un globe oculaire qui crachait du sang. Enfin, la démone, satisfaite de ses exploits, se retira.

Larkin poussa un soupir, puis grimaça en apercevant l’œil et rejeta le piquant. Elle se tourna vers Teague et l’étudia avec inquiétude.

— T’es dans un sale état.

Il l’attira contre lui sans se soucier de ses blessures.

— Tu as le sens du compliment, toi, dit-il en déposant un bref baiser sur ses lèvres.

Vipère étudia ses plaies.

— Tu veux que je te soigne ?

Teague fit « non » de la tête.

— Elles se remettront vite.

— C’est quoi, ce truc ultraviolet que vous balanciez tout à l’heure ? demanda Larkin à Vipère.

— Rien d’aussi efficace que de la glace des enfers, répondit l’ange déchu. Sympa, ton petit don.

Teague lui tendit la main.

— Merci beaucoup pour ton aide, même si quelque chose me dit que c’était plus pour le plaisir de participer à la fête que par gentillesse.

Vipère sourit et lui serra la main.

— Vous n’aviez pas besoin de notre aide. Tu n’as pas cherché à discuter parce que tu savais qu’on se pointerait de toute façon.

— Pourquoi êtes-vous venus ? insista Larkin. Sincèrement ?

Vipère haussa un sourcil.

— Pourquoi est-ce que les anges combattent les créatures qui surgissent des enfers sans aucune raison valable ? (Il haussa les épaules.) J’imagine que les vieilles habitudes sont dures à oublier.

Larkin plissa le front.

— Elles ont essayé d’envahir le royaume du ciel quand vous y viviez encore ?

— Plus souvent que tu le crois, répondit Vipère en fourrant les mains dans ses poches. Et j’imagine qu’elles continueront d’essayer, même si ça ne les mènera jamais très loin.

— Tes frères et toi êtes descendus sur Terre pour veiller sur ce royaume, hasarda-t-elle. Vous êtes aux aguets de signes indiquant leur présence.

— Crois-tu ? répliqua Vipère, évasif.

Larkin fit un geste agacé de la main.

— Comme tu veux. Je voudrais juste que tu n’oublies pas que toutes les créatures originaires des enfers qui viennent ici n’ont pas forcément de mauvaises intentions.

Vipère leva les mains, le visage sérieux.

— Je ne m’en prendrai qu’à celles-là. Tu n’as pas à t’en faire pour ton cheval des enfers.

— Si jamais tu t’en prends à lui, tu auras affaire à moi.

Vipère sourit.

— Tu sais quoi ? Tu me plais, toi.

— Rien d’étonnant à cela. Je suis éblouissante.

Il éclata de rire et se tourna sur ses frères, qui ne paraissaient pas se soucier d’être maculés de sang. Ils ne semblaient pas du tout sous le choc de la bataille. Au contraire, ils avaient l’air ravis. Comme s’ils sortaient d’un concert ou d’un événement sportif.

Les anges déchus soignèrent les chiens, car, comme Maddox, ils avaient le don de thaumaturgie. Ils proposèrent ensuite leurs services aux corbeaux, mais les oiseaux, têtus, refusèrent. Les Black Saints firent donc leurs adieux et repartirent en se téléportant.

Teague observa la clairière, jonchée de cadavres, de cendres, de sang et de tripes.

— Bon, on doit nettoyer tout ça. (Soudain, comme s’il venait de se rappeler quelque chose, il se tourna vers Larkin.) Pourquoi il t’a fallu tant de temps pour arriver, au fait ?

La harpie se gratta le coin des lèvres du bout d’un ongle.

— Ben, tu vas rire.

Chapitre 23

Une heure plus tard, Larkin, adossée au chambranle de la chambre de la roulotte, regardait Teague qui, le visage dur comme du granit, ôtait ses chaussures.

— Tu vas faire cette tête toute la soirée ? demanda-t-elle.

— Quelle tête ? grommela-t-il en shootant dans ses chaussures, qui atterrirent au coin de la pièce, près du sac de linge sale.

— Une tête de vieux grognon.

— Je ne suis pas un vieux grognon, rétorqua-t-il, le regard noir.

— En règle générale, non. Mais, là, tu es quand même de très mauvais poil.

Teague crispa les lèvres, posa les mains sur ses hanches et la fusilla du regard.

— Comment veux-tu que je ne le sois pas ? Tu as été victime d’un enlèvement.

Larkin se mordit la lèvre inférieure. Comme prévu, il n’avait pas bien pris la nouvelle de son kidnapping. Son visage était devenu tout rouge et il avait poussé une salve de jurons bien sentis, puis s’était lancé dans une tirade furieuse tout en tournant en rond comme un lion en cage.

Larkin, qui savait qu’elle aurait réagi de la même manière si les positions avaient été inversées, l’avait laissé se défouler sans rien dire. Tout le clan avait fait de même, car ses amis sentaient qu’il en avait besoin. Il avait fini par s’arrêter, puis avait pris une grande inspiration et leur avait annoncé qu’il était plus que temps de se mettre au nettoyage. Ce qu’ils avaient tous fait.

Avec l’aide de Slade, d’Archer et de Tucker, Teague et elle avaient empilé tous les cadavres, chiens, corbeaux, chupacabras ou chevaux des enfers, puis les avaient réduits en cendres à coups d’orbes de feu des enfers. L’odeur d’une telle quantité de chair brûlée avait été atroce, mais Larkin avait battu des ailes pour purifier l’air et éparpiller les cendres.

Pendant ce temps, Leo, à l’aide d’un tuyau d’arrosage, avait rincé les roulottes, les arbres et le sol du sang et des tripes qui les maculaient. Cela n’avait été ni facile ni rapide, mais Leo, méticuleux, avait insisté jusqu’à ce qu’il ne reste plus aucune trace.

Saxon et Gideon avaient lavé les chiens avec du shampoing, pour le plus grand plaisir de la plupart d’entre eux, à part Reggie, qui n’avait cessé de pleurnicher, et Dutch, qui avait tenté plusieurs fois de prendre la poudre d’escampette, comme si on le douchait à l’acide. Hugo, en revanche, s’était endormi en plein milieu de ces ablutions.

Une fois les chiens bien propres, Saxon et Gideon leur avaient remis leurs colliers, grâce auxquels ils avaient repris leur forme canine classique. Archer avait expliqué à Larkin que ces colliers avaient été enchantés en enfer par un mage pour modifier leur apparence.

Les corbeaux s’étaient lavés dans les bains d’oiseaux. Le clan les avait installés sous les arbres, à l’abri des regards, car les corvidés aimaient se baigner en toute intimité… comme s’ils se déshabillaient. C’était curieux, mais Larkin s’abstint de tout commentaire.

Une fois le nettoyage terminé, Tucker et Slade préparèrent des sandwichs pour tout le monde. À l’exception de Tucker, qui avait insisté pour se laver les mains, les chevaux des enfers s’étaient aussitôt installés autour du feu pour manger, sans se soucier de leurs vêtements et de leur peau toujours tachés de sang.

Ils avaient parlé en mangeant, en toute décontraction. Rien n’indiquait qu’ils sortaient d’une bataille. Larkin était étonnée par cette nonchalance, même si elle savait qu’elle aurait dû s’y attendre.

Seul Teague n’avait pas participé à la conversation. Il était resté là, l’air sombre, à mordre un peu trop fort dans son sandwich. Larkin avait compris qu’il ruminait toujours sa mésaventure avec Holt.

Après le repas, il l’avait entraînée dans sa roulotte… et ils étaient désormais dans sa chambre, où Teague semblait toujours aussi en colère.

Elle soupira.

— Je ne dis pas que tu n’as aucune raison d’être ronchon…

— Je te l’ai déjà dit. Je ne suis pas ronchon.

Larkin se massa la tempe.

— Ah ! oui, pardon.

Elle était tentée de céder à la fatigue et de s’asseoir sur le lit, mais ses vêtements étaient dans un état déplorable.

— Et, contrairement à ce que tu avais annoncé, je n’ai pas ri du tout, ajouta-t-il, comme si cela le contrariait.

— Quand je disais « tu vas rire », ce n’était pas à prendre au sens littéral. (D’un autre côté, vu l’étrange sens de l’humour de Teague, elle n’aurait pas été étonnée qu’il trouve son histoire amusante.) Bon, maintenant, arrête de me regarder comme ça. Je ne t’en veux pas d’être en colère. Je comprends que ça n’a pas dû être très agréable d’être mis devant le fait accompli…

— Pourquoi tu ne m’as pas contacté plus tôt, alors ?

— Le filet m’en empêchait. Je te l’ai déjà dit. (En effet, elle lui avait tout expliqué.) Remarque, j’étais tout à fait capable de maîtriser ces crétins de cambions. La preuve, ils sont morts. Et, vu que tu étais toi-même coincé par ta propre bataille, tu n’aurais rien pu faire de toute façon. Tu l’as oublié, peut-être ?

— Non, je n’ai pas oublié, répliqua-t-il sèchement. Tout comme je n’ai pas oublié que tu aurais pu me contacter une fois libérée du filet, mais tu ne l’as pas fait.

— Et qu’est-ce que je t’aurais dit ? « Ah oui, au fait, je viens d’échapper à une tentative d’enlèvement » ? Je n’aurais réussi qu’à te déconcentrer. (Il voulut parler, mais elle leva la main.) Je n’ai aucune intention de m’excuser pour les choix que j’ai faits. Ils étaient corrects. Si tu avais été à ma place, tu aurais agi de la même manière

— Non.

— Alors là, c’est un mensonge plus gros que toi. N’essaie même pas de le nier. (Elle se redressa du chambranle.) C’est à Holt que tu devrais en vouloir, pas à moi.

Le regard de Teague brilla de fureur.

— Oh ! c’est le cas, crois-moi.

Ses yeux noircirent. Son démon monta à la surface, juste assez longtemps pour pousser un grognement de rage, puis s’effaça de nouveau.

L’entité de Larkin, qui avait déjà tourné la page de cette histoire, bâilla, détendue. Sa colère s’était en grande partie évaporée à la mort de Holt, et le peu qui en restait s’était dissipé lorsqu’elle s’était passé les nerfs sur Ronin.

Teague, les épaules raides, fit rouler son cou.

— J’ai envie de ressusciter cet abruti pour le tuer de mes propres mains.

— Oui, ce serait satisfaisant, en effet. Il est mort beaucoup trop vite. Mais la mort par glace des enfers à si courte portée est très douloureuse, donc c’est déjà ça.

— Il méritait bien pire, grommela Teague. Je l’aurais torturé sans relâche jusqu’à ce qu’il m’implore de le tuer.

L’entité de Larkin sourit. Elle trouvait cela mignon. Oui, mignon.

— Si tu ne fais pas attention, Teague, ma démone va finir par tomber amoureuse de toi.

Il était inutile qu’elle sache que c’était déjà fait depuis longtemps.

Le visage de Teague se détendit un peu.

— Elle a l’air assez tranquille. J’en conclus qu’elle est contente que tu aies tué Holt.

La démone de Larkin ricana, car, pour elle, cette affirmation était l’évidence même.

— Elle est ravie, tu veux dire. Elle méprisait Holt.

Teague s’avança lentement vers elle.

— Ça n’a pas dû être facile pour toi.

— Quoi donc ?

— De tuer ton alter ego.

— Il ne l’a jamais été. Pas dans le vrai sens du terme.

Même à la fin, il avait voulu finaliser le lien par pur égoïsme.

— Je sais, dit Teague en passant le bras autour de sa taille. Mais, tout de même, faire du mal à ton compagnon psychique doit aller à l’encontre de tous tes instincts. Au fond de toi, ça a dû être difficile.

Larkin fit la moue.

— Sincèrement ? Non, ça ne m’a posé aucun problème. Probablement parce que ma survie était en jeu et que ça passe avant tout le reste. Il voulait me priver de mon choix. Me forcer à m’unir à lui et à partir avec lui. Pour moi, soit je le tuais, soit je devenais sa prisonnière et me retrouvais pour toujours sous son emprise psychologique. Je n’ai pas hésité une seule seconde et je n’en éprouverai jamais aucun remords.

Elle pleurait le lien qui aurait pu les unir en d’autres circonstances, mais pas la personne de Holt. Maintenant qu’il avait disparu, elle avait l’impression d’être soulagée d’un poids psychique. Elle ne sentait plus l’appel du lien et ne le sentirait plus jamais. Ce qui lui apportait un soulagement incroyable.

— Et toi, qu’est-ce que tu as ressenti en tuant Ronin ? demanda-t-elle en lui caressant les biceps. C’était un connard fini, d’accord, mais c’était aussi ton demi-frère.

— Je ne l’ai jamais considéré comme un membre de ma famille, tout comme Holt n’a jamais été ton compagnon psychique. J’aurais préféré ne pas en arriver là, mais je ne peux pas dire que j’ai eu le moindre mal à le tuer.

— Oui, je comprends.

Teague appuya le front contre le sien et poussa un gros soupir.

— Je n’arrive pas à admettre que tu aies couru un gros danger à mon insu, pendant que j’étais coincé dans cette bataille.

Larkin glissa la main sur son torse et l’étendit sur son cœur.

— Et, moi, je n’arrive pas à admettre que tu aies eu à mener cette bataille. Je ne vais pas te mentir, la mort de Ronin me met en joie, et ma démone aussi. Je suis même étonnée qu’elle n’ait pas dansé sur ses cendres.

Teague sourit et recula.

— Ton entité s’est bien amusée avec lui. Je crois qu’elle fait un peu peur à mon clan.

— Ma démone fait peur à la plupart des gens. Mais pas à toi, ajouta-t-elle en l’observant attentivement. C’est curieux.

— Ton entité est gentille avec moi, lui rappela-t-il avec une fierté non dissimulée. Elle boude toujours parce qu’elle n’a pas pu arracher les dents de Ronin pour s’en faire des trophées ?

Il le lui avait interdit, et ce pour deux raisons. Premièrement, il trouvait l’idée très malsaine. Et, deuxièmement, il ne voulait pas qu’il reste une seule trace de Ronin dans ce royaume.

— Non. Elle a retrouvé le sourire quand tu lui as offert cette dent de chupacabra.

Il sourit.

— J’en étais sûr. J’ai même hésité à en garder une pour moi. Elle aurait fait un cure-dent idéal.

Larkin le regarda longuement, éberluée.

— Vous êtes aussi malades l’un que l’autre.

Il haussa les épaules.

— Et ça ne nous dérange pas.

— Oui, j’avais remarqué.

Teague se rappela alors la question qu’il voulait lui poser depuis des heures.

— Comment t’es-tu libérée du filet ? Tu ne me l’as jamais dit. (Larkin se contenta d’un sourire énigmatique et il lui comprima doucement les hanches.) Allez, dis-le-moi, insista-t-il.

— Une autre fois, peut-être. Là, ce qu’il me faut, c’est une très longue douche. Et toi aussi.

— On va la prendre ensemble. Et ensuite tu me diras tout ce que je veux savoir.

Elle répondit par un petit grognement neutre.

Teague la mordit donc. Au cou. Fort.

Larkin poussa un petit sifflement et le repoussa, plus amusée qu’agacée.

— Garde tes dents pour toi, l’Étalon noir.

— Tu aimes que je te morde. (Il l’embrassa sans douceur sur la bouche et savoura son goût, puis releva la tête et lui assena une petite tape sur les fesses.) Déshabille-toi. Je vais chercher des serviettes. (Il retourna près du lit et ouvrit la porte de l’un des placards encastrés dans le haut de la paroi. Il aperçut alors quelque chose qui lui fit froncer les sourcils.) C’est quoi, ça ?

Il sortit un livre qu’il ne connaissait pas et remarqua que Larkin semblait mal à l’aise.

— Euh… c’est ma démone qui l’a mis là, lui expliqua-t-elle après s’être raclé la gorge.

— Ta démone ?

— Oui, elle aime bien cacher ses affaires dans des petits coins.

Teague plissa encore plus le front.

— Chez les autres ?

— Là où elle veut, en fait.

Elle prononça ces mots d’une voix un peu trop nonchalante, comme si cela n’avait pas grande importance, et Teague ne put s’empêcher de grimacer encore plus.

— Tu sais, tu ne vaux pas mieux qu’elle sur ce plan. Tu laisses traîner tes affaires un peu partout chez moi. Sauf que, toi, tu ne te fatigues même pas à les cacher.

Il commençait à se demander si Gideon n’avait pas vu juste en lui disant que, pour Larkin, c’était un moyen de marquer son territoire.

— Je peux les remballer et tout rapporter chez moi si tu préfères, lui proposa-t-elle sans hésitation.

Teague savait qu’il aurait dû dire oui, mais, à sa grande surprise, il se rendit compte que le fouillis que Larkin mettait chez lui ne le dérangeait pas. Au contraire, son démon et lui étaient ravis.

Préférant ne pas creuser la question, il fit un geste de la main.

— Non, c’est bon. (Il regarda autour de lui et sourit.) Ta démone a planqué d’autres trucs dans ma chambre ?

— Non, il n’y avait que ça.

Il se mordit la joue en se demandant s’il devait la croire, car Larkin avait l’air un peu trop innocente pour être honnête. Elle regarda le livre qu’il tenait toujours à la main.

— Tu veux que je le rapporte chez moi ? Je ne peux pas te garantir que ma démone ne le remettra pas dans ton placard à un moment ou à un autre.

Le sourire de Teague s’agrandit encore.

— Non, c’est bon.

— Tu es sûr ?

— Tout à fait sûr.

Elle s’approcha de lui.

— C’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles tu ne devrais pas être aussi fier de l’affection que ma démone te porte. Elle risque de se croire en droit de te faire toutes sortes de choses qui risquent de ne pas te plaire.

— Elle n’en fait qu’à sa guise, en effet. C’est un état d’esprit que j’approuve.

— Comme c’est étonnant ! maugréa-t-elle.

— Je ne vois pas pourquoi tu croirais le contraire.

— Oui, je sais. (Elle se balança sur ses talons et reporta les yeux sur le livre.) Euh… tu devrais vraiment le remettre à sa place.

Teague, qui devinait d’où venait le problème, sourit encore plus.

— Ta démone n’est pas très contente que je l’aie entre les mains, hein ?

— Oui, elle n’aime pas qu’on touche à ses affaires.

— Elle pourrait faire une exception pour moi, quand même ! protesta-t-il, vexé.

La démone l’aimait. Beaucoup. Et il lui faisait des cadeaux.

— C’est le cas, sinon elle serait déjà apparue pour te frapper à la gorge. Elle l’a déjà fait à d’autres personnes qui avaient osé toucher à ses affaires. Elle est très possessive.

— Hmm.

Plutôt que de reposer le livre dans le placard, Teague passa le pouce sur ses pages.

Larkin posa la main sur sa hanche et inclina la tête sur le côté.

— Tu veux que ma démone te frappe ou quoi ?

— Non, pas spécialement.

Elle cligna des yeux.

— La réponse aurait dû être « non » tout court.

— Si tu le dis.

Larkin laissa retomber son bras, secoua lentement la tête et se détourna.

— Il y a des fois où je me demande comment tu es encore vivant vu que tu n’as quasiment aucun instinct de survie.

— C’est une véritable énigme, en effet, admit-il en remettant le livre en place avant de sortir deux serviettes du placard. D’un autre côté, personne ne me cherchera des noises si je sors, même si c’est factice, avec une grosse dure de harpie prête à leur botter le cul ou à laisser libre cours à sa démone. (Il referma le placard et prit un air intrigué en voyant l’expression de Larkin changer.) Pourquoi tu me souris comme ça ?

— Comme quoi ? demanda-t-elle en souriant encore plus.

— Comme si quelque chose m’échappait.

Ce qui déplaisait à son entité.

Larkin prit son visage entre ses mains avec une douceur infinie.

— Tu es trop mignon, dit-elle en lui tripotant les joues comme s’il avait cinq ans.

Teague recula la tête pour la forcer à le lâcher.

— Je crois que c’est la première fois qu’on me dit que je suis mignon. Hot, d’accord. Sexy. Bien monté. Mais mignon, jamais.

Il se demandait d’ailleurs ce qu’il en pensait.

— Il faut une première fois à tout.

Il fronça les sourcils et pointa un index accusateur vers elle.

— Toi, tu essaies juste de changer de sujet.

Il était fier qu’elle ait copié cette tactique sur lui.

— Si tu le dis, répondit-elle en haussant les épaules.

— Je le dis et je ne marche pas. Pas question.

— Tant mieux pour toi. (Elle lui prit une serviette des mains.) Bon, on la prend cette douche ? Tu disais que tu étais bien monté. J’ai très envie d’en profiter, mais pas comme ça.

Cette remarque fit mouche et cette fois il perdit le fil de la conversation.

— Attends, pourquoi on peut pas baiser comme ça ?

— Parce qu’on est couverts de sang.

Elle n’ajouta pas « évidemment », mais c’était implicite.

— Et alors ?

— Et alors je n’ai pas envie de faire l’amour si on est poisseux.

— Pourquoi pas ?

Elle lui adressa un regard incrédule.

— Parce que c’est dégueu.

— « Dégueu » ?

— Oui, dégueu.

Teague cligna lentement des yeux, comme s’il avait du mal à suivre son raisonnement, puis finit par hausser les épaules.

— Bon, d’accord, si ça te dérange à ce point…

— Attends, tu connais quelqu’un que ça ne dérangerait pas, toi ? répliqua-t-elle, les yeux écarquillés.

Teague ouvrit la bouche pour répondre, puis se mordit la lèvre inférieure.

— Quelque chose me dit qu’aucune de mes réponses potentielles ne te satisferait. En temps normal, je serais ravi de te contrarier, mais j’ai envie de te baiser et je ne pense pas que tu me laisseras le faire si tu es furax. C’est ce qui s’est passé la dernière fois.

De toute évidence, pour lui, ce comportement n’avait rien de raisonnable.

— Parce que, la dernière fois, tu as essayé de m’enfoncer un marshmallow miniature dans la narine pendant que je dormais.

— C’était un accident.

Larkin ouvrit de grands yeux.

— Comment est-ce qu’on peut faire ça par accident ?

Il se gratta la nuque et souleva les épaules.

— Bon, d’accord, je voulais te réveiller, admit-il, la tête baissée.

— Et tu n’aurais pas pu me secouer doucement, par exemple ?

Maintenant qu’il y pensait, oui, en effet, cela aurait pu être une solution. Mais cela ne l’avait pas effleuré sur le coup.

Elle ferma les yeux et leva la main, ce qu’elle faisait souvent lorsqu’il l’exaspérait. Teague adorait ce geste.

— Ne t’avise plus de m’enfoncer des trucs dans le nez. C’est tout ce que je te demande.

— C’est quoi ton problème avec les trucs qu’on met dans les trous ? J’arrive toujours pas à croire que tu refuses le figging. Ne me dis pas que tu as peur d’une petite racine de gingembre.

Larkin rouvrit les yeux.

— Je n’en ai pas peur. C’est juste qu’elle ne pénétrera pas dans mon cul. Jamais.

— Mais…

— Non.

— Essaie au moins une fois, quoi.

— Non.

— Ça te plaira.

— Euh… non, jamais de la vie. Bon, on peut arrêter cette conversation inepte et aller prendre notre douche ? (Elle crispa les doigts sur la serviette.) Quoi encore ? Pourquoi tu souris comme un idiot ?

— J’y peux rien, j’adore t’entendre grogner, et… Putain, Lark, arrête de me lancer des trucs dessus !

Chapitre 24

Deux mois plus tard

Collée à la vitre de l’une des loges VIP du stade, Larkin regarda les vingt chevaux des enfers entrer au petit trot sur la piste ovale. Ils furent accueillis par des sifflets et des cris impatients. La tête haute, les chevaux s’arrêtèrent devant la ligne de départ. Le destrier de Teague se trouvait parmi eux.

Larkin fit craquer sa nuque. Elle était très nerveuse, mais comment aurait-elle pu ne pas l’être vu la dangerosité de ce sport ?

Même avant leur relation, elle ressentait toujours un peu de nervosité lorsqu’il courait. Le phénomène s’était aggravé depuis qu’il était devenu son compagnon. Il n’était pas au courant de ce changement de statut, d’ailleurs, mais, aux yeux de Larkin, cela n’avait pas grande importance.

Contrairement à elle, le cheval des enfers de Teague était d’un calme olympien. Il se tenait droit et immobile et semblait très confiant. La plupart de ses concurrents, en revanche, agitaient la queue ou grattaient le sol de leurs sabots.

La démone de Larkin était tout près de la surface, si impatiente que la course commence qu’elle ne tenait plus en place. Elle n’était pas inquiète pour leur compagnon, ni horrifiée par l’aspect inhumain des obstacles et des fossés. De son point de vue, plus ils étaient sadiques, plus cela rendait l’épreuve intéressante. Et elle était persuadée que Teague non seulement s’en sortirait à peu près indemne, mais gagnerait la course.

Larkin tourna la tête vers l’elfe à côté d’elle.

— Il y a des fois où je me demande pourquoi la bête de Teague persiste à se soumettre à ces horreurs. Mais je me rappelle vite que, s’il n’y avait pas ces haies dangereuses, ça ne l’intéresserait probablement pas.

Khloë, tout aussi nerveuse que son amie, but une gorgée de champagne.

— Son démon est accro à l’adrénaline. Il aime vivre dangereusement de toutes les manières possibles.

— Tu dis ça comme si c’était normal, s’étonna Larkin.

L’elfe haussa les épaules.

— Ben, le danger, ça met du piment dans la vie.

— Oui, mais pas les blessures. Et, après ces satanées courses, il en a toujours de belles.

Khloë grimaça.

— Ouais, c’est la partie qui me déplaît. C’est pour ça que je suis nerveuse.

Asher s’approcha des deux jeunes femmes et posa les mains sur la vitre.

— Je veux descendre.

Il se tourna vers Maddox, comme s’il s’attendait à ce qu’il accepte de le téléporter sur la piste. Par chance, le petit garçon n’était pas encore capable de se pyroporter aussi loin.

Maddox, un bras autour des épaules de Raini, le regarda.

— Pourquoi ?

— Pour monter sur un dada.

Harper, qui était assis dans l’un de magnifiques fauteuils en cuir, soupira.

— Mon ange, on en a déjà parlé. Tu ne peux pas monter sur un cheval des enfers. Ils ne laissent personne monter sur leur dos.

Ce n’était pas rigoureusement exact. Ils le faisaient avec les personnes en qui ils avaient entièrement confiance. Teague avait souvent promené Larkin de cette manière sur le domaine du clan.

Piper jeta son assiette en carton vide à la poubelle et se tourna vers Harper.

— Vous avez jamais envisagé de lui acheter un poney ?

Harper mordit dans un rouleau de printemps qu’elle avait pris au buffet.

— Si, j’y ai pensé, mais, vu qu’il traverse une phase où il fout le feu à ses jouets quand il s’en lasse, je me suis dit que c’était pas une bonne idée.

Devon, qui était en train de faire sauter sa fille sur ses genoux, sourit.

— Tous les elfes passent par cette phase.

Raini hocha la tête tout en aspirant son milk-shake avec une paille.

— J’imagine qu’il fait ça pour copier les autres gamins.

L’interphone crépita et une voix masculine annonça que le départ était imminent.

Toutes les cellules du corps de Larkin se crispèrent. Les concurrents s’immobilisèrent et le silence se fit dans les gradins.

Quelques secondes plus tard, un cor sonna et les chevaux s’élancèrent dans un même mouvement, soulevant de la poussière et de l’herbe sous leurs sabots. Une fois la distance réglementaire parcourue, ils quittèrent leurs lignes individuelles pour se regrouper à la corde. Le cheval de Teague ne chercha pas à prendre la tête, même si Larkin était prête à parier qu’il en aurait été capable. Il s’installa au milieu du peloton sans changer de rythme.

— C’est ça, l’encouragea Khloë, vas-y tranquille, tu n’as rien à prouver.

Larkin entendit des charnières craquer dans son dos, puis des pas feutrés se mouvant à un rythme qu’elle identifia comme celui de Knox et de ses collègues sentinelles. Elle ne détourna même pas les yeux de la piste.

En mouvement, les chevaux des enfers étaient fascinants à voir. Leurs muscles élancés roulaient sous leur peau, leurs jambes puissantes bougeaient si vite que leur mouvement était flou, et leur crinière luxuriante flottait au vent sous l’effet de leur vitesse hallucinante.

Le stade résonnait du tonnerre des sabots, des commentaires frénétiques que crachaient les haut-parleurs et des cris de la foule.

— Voilà la première haie, dit Keenan en se plaçant derrière sa compagne. Et elle est en feu.

Devon grogna.

— Je n’ai presque pas envie de regarder.

Le ventre de plus en plus noué à mesure que l’obstacle approchait, Larkin se mordit la lèvre inférieure.

Avec un timing parfait, le cheval des enfers de Teague franchit la haie haute de près de deux mètres cinquante, évita le contact des flammes et retomba derrière le fossé empli de lave.

Quelques-uns de ses concurrents se montrèrent moins habiles et le feu leur lécha le ventre et leur noircit les poils et la peau. Ils évitèrent néanmoins la chute et repartirent sans ralentir.

— Ça s’est mieux passé que je l’aurais cru, commenta Levi avec un petit bruit appréciateur.

— Je ne suis pas sûre qu’on pourra en dire autant pour la suivante, répondit Piper. Tu as vu ce truc ?

Oh que oui ! Larkin l’avait vue. Le sommet de la haie grouillait de serpents. Très gros, et qui semblaient bien excités.

Là encore, la bête de Teague sauta très haut. Un serpent jaillit dans sa direction et tenta de le mordre, mais manqua sa jambe d’une poignée de centimètres. L’étalon franchit l’obstacle sans mal et repartit de plus belle.

Un autre cheval se fit mordre au flanc en plein saut. Larkin grimaça. Sous l’effet de la surprise ou de la douleur, l’animal, même s’il avait réussi à éviter la fosse de lave, retomba mal. Ses jambes avant se dérobèrent et il fit un roulé-boulé.

Le concurrent qui lui collait au train n’eut pas le temps ou le moyen de l’éviter. Il s’écroula violemment et en entraîna un autre dans sa chute. En une seconde, trois chevaux venaient de s’éliminer de la course.

— Plus que dix-sept, dit Keenan.

Larkin reporta son attention sur la bête de Teague, qui venait d’accélérer pour passer en huitième place. Son voisin lui lança un bref regard, puis souffla un nuage par les naseaux pour tenter de gêner sa vision.

Cela fonctionna, mais le compagnon de Larkin ne ralentit même pas. Son voisin recommença donc. Sa tentative fut une nouvelle fois couronnée de succès, ce qui devenait préoccupant, car le peloton approchait d’une haie recouverte de lianes hérissées de piquants qui claquaient comme des fouets.

Larkin retint son souffle en voyant le démon de Teague entamer son saut. Comme si ses puissantes jambes arrière étaient des ressorts, il s’envola au-dessus de la haie. Dieu merci !

Son voisin agressif n’eut pas cette chance. Ses sabots avant heurtèrent une liane avec assez de force pour le déséquilibrer. Le démon retomba dans la fosse remplie de buissons ardents et poussa un cri de douleur suraigu. Les lianes entraînèrent la chute de deux autres chevaux qui hurlèrent tout aussi fort.

Les derniers concurrents, quant à eux, continuaient leur course folle. Alors que les minutes s’écoulaient, ils franchissaient les obstacles, traversaient des flaques d’huile bouillante et sprintaient sur des plaques de glace.

Certains restaient sur leurs jambes. D’autres tombaient. Le cheval de Teague parvint à éviter la chute et, mieux encore, à ne pas ralentir.

Le peloton entama la seconde moitié de la course et les tricheries redoublèrent d’intensité. Les chevaux essayaient de déstabiliser leurs adversaires en mettant le feu à leur queue, en leur mordant le cou ou les flancs ou encore en les percutant.

Larkin, les nerfs à vif, vit les étalons qui entouraient son compagnon se précipiter sur lui dans l’espoir de l’écraser entre eux et de le forcer à ralentir.

— Oh ! les petits…, s’exclama Larkin avant de se retenir en se rappelant qu’Asher était à côté d’elle. Euh… les petits méchants.

— Les gros méchants, corrigea le petit garçon.

Lesdits méchants ne parvinrent pas à leurs fins. Le cheval de Teague plaça une brusque accélération qui les laissa en arrière, mais ils se lancèrent à sa poursuite. Le premier lui mordit vigoureusement l’arrière-train. Le démon de Teague secoua la tête et balança la queue comme un fouet.

Khloë grogna.

— Oh ! je les étranglerais… Quels cons !

Le premier des deux cons se retrouva hors course après le passage de la haie, car il se frotta le ventre aux éclats de verre qui en hérissaient le sommet. La démone de Larkin ricana et déclara que c’était bien fait.

Par chance, l’entité de Teague franchit l’obstacle sans mal et se hissa la quatrième place.

Les haies et les fossés s’enchaînaient toujours, ainsi que les coups bas. Un cheval percuta le démon de Teague avec force et faillit le précipiter sur la barrière. Il perdit un instant le rythme, mais ne tomba pas et retrouva presque aussitôt son allure pour se placer devant son adversaire.

Larkin se massait la nuque et se mordillait la joue. Son compagnon était couvert de brûlures, de marques de morsures et de plaies dues aux obstacles les plus ardus. Elle voyait qu’il souffrait et qu’il commençait à fatiguer.

Keenan commentait chaque chute et tenait le décompte des concurrents encore debout, mais Larkin n’avait pas besoin de cette information. Un seul coup d’œil lui permit de voir qu’ils n’étaient plus que cinq et que le cheval des enfers de Teague occupait désormais la deuxième place.

— Bon, déclara Devon, on arrive à la dernière partie de la piste.

Ce qui était la raison pour laquelle Larkin était plus tendue que jamais. C’était là que les obstacles se faisaient plus hauts, plus ardus, plus cruels et plus resserrés.

Elle joignit les mains, comme si elle priait, puis les porta à sa bouche. Son ventre se crispait chaque fois que son compagnon approchait d’une haie. Elle retenait son souffle à chaque saut, puis soufflait une fois l’obstacle franchi.

— Plus qu’un saut, grommela Raini.

La triche atteignit alors un niveau stratosphérique. Tout le monde mordait, cognait et crachait de la fumée toxique qui brouillait l’air. La queue de son compagnon s’embrasa, touchée par du feu des enfers, mais il n’eut qu’à l’agiter une fois pour que les flammes s’éteignent.

Il approcha de la dernière haie, qui était immense et hérissée de piquants. En voyant les guêpes qui vrombissaient autour, Larkin se mordit la lèvre inférieure.

Le démon sauta. Haut. Vite. Avec grâce.

Son ventre frôla le sommet de la haie et Larkin retint son souffle. L’entité retomba fort, mais ne tomba pas et prit la tête avant de foncer vers la ligne d’arrivée.

Larkin dansait sur place.

— C’est ça, continue, tu y es presque !

Les cris des spectateurs étaient de plus en plus excités, les commentaires de plus en plus rapides. À côté de Larkin, Khloë hurlait des encouragements à Teague.

Les derniers concurrents puisèrent dans leurs réserves d’énergie pour sprinter vers l’arrivée. Leurs sabots frappaient la piste avec force et leurs robes noir métallisé luisaient de sueur. Ils étaient au coude à coude et les positions changeaient constamment. Mais personne ne parvenait à rattraper le cheval de Teague.

Il franchit la ligne le premier.

Enfin, Larkin commença à se détendre. Keenan lui décocha une frappe un peu trop virile dans le dos.

— Tu n’étais quand même pas nerveuse pour son démon, dis-moi ? la taquina-t-elle. (Larkin lui tordit l’oreille et il poussa un sifflement.) Hé, ça fait mal !

— Ne fais pas le bébé, ricana Khloë.

— T’es censée compatir, toi, protesta Keenan.

— « Compatir », répéta lentement Khloë en fermant les yeux. Attends, je connais ce mot, je te le jure, mais je me rappelle pas ce qu’il veut dire.

Keenan regarda sa compagne, pantois.

— J’ai besoin d’une bonne bière.

Sur ces mots, il s’éloigna.

Khloë sourit et se tourna vers Larkin.

— Alors… c’est toujours ce soir que tu comptes apprendre à Teague que vous êtes en couple ?

Larkin poussa un gros soupir.

— Ouaip.

Comment Teague avait-il pu ne pas encore s’en rendre compte ? Elle commençait à se demander s’il ne fermait pas volontairement les yeux.

Khloë vida sa flûte de champagne.

— Pourquoi tu as attendu si longtemps ?

— Je voulais lui laisser le temps de s’habituer à ma présence. Comme ça, il acceptera plus facilement le fait que je m’installe pour toujours dans sa vie.

D’ailleurs, même si elle avait eu l’intention de le quitter, jamais son entité ne l’aurait laissée faire.

Sa démone était si attachée à Teague que, petit à petit, elle avait déménagé tous ses petits trésors dans sa roulotte. Teague en découvrirait une partie, mais pas tout. La démone les avait bien camouflés un peu partout.

Teague ne faisait jamais aucun commentaire. Il inspectait l’objet avec curiosité, puis le remettait en place.

— Personnellement, je pense qu’il réagira très bien, l’encouragea Khloë.

Larkin inclina la tête.

— Tu crois ?

L’elfe acquiesça d’un hochement du menton et posa son verre vide sur une table haute.

— La manière dont il te regarde… c’est dur à décrire. C’est possessif, électrique, avec un mélange de fierté et de chaleur intense. Il est complètement dingue de toi. Je ne sais pas s’il l’a admis, mais il est mordu. Et son démon aussi.

— J’espère que tu as raison, parce que, si Teague me repousse, ma démone lui fera très mal.

Elle ne plaisantait pas.

— Moi aussi, je lui ferai très mal. Tu lui fais du bien. Il serait le roi des cons s’il te repoussait. S’il gâche tout, je lui tomberai sur le râble.

Quelques minutes plus tard, Teague fit son entrée dans la loge VIP, où il fut accueilli par des cris et des félicitations. Il alla droit à Larkin avec le sourire qu’il ne réservait qu’à elle.

Elle le lui rendit.

— Tu as gagné. Une fois de plus. Bravo.

Teague la prit par la taille et l’attira contre lui.

— Merci, ma puce. (Il l’embrassa sur la bouche, puis se tourna vers Khloë.) Salut, ma belle.

Larkin ne voyait plus rien de mal à ce qu’il appelle l’elfe ainsi. Mais cela contrariait toujours Keenan, qui fusilla le cheval des enfers du regard.

— Chaque fois que tu fais ça, tu insultes Larkin, l’admonesta-t-il.

— Chaque fois que je fais quoi ? demanda Teague, intrigué

— Que tu dis qu’une autre femme est belle, précisa Keenan en passant le bras autour des épaules de sa compagne.

Teague ouvrit de grands yeux.

— En quoi est-ce que c’est une insulte pour Larkin ?

— Parce que c’est elle que tu devrais complimenter.

— Oh ! mais je n’arrête pas de lui faire des compliments. Tiens, rien que ce matin, je lui ai dit qu’elle manipulait le fouet comme une pro.

Larkin poussa un gros soupir et échangea un regard avec Piper, qui pouffait.

Keenan crispa les lèvres.

— Je veux que tu arrêtes de dire à ma compagne qu’elle…

Khloë l’interrompit d’un coup de coude dans les côtes.

— Laisse tomber, Keenan.

L’incube renifla.

— J’ai pas envie.

— Tiens, intervint Devon en lui tendant sa fille, rends-toi utile et porte Anaïs au lieu d’asticoter les gens.

Keenan leva les bras et recula.

— Non. Pas question. Il se trouve que j’aime respirer. Pour une raison qui m’échappe, ça la contrarie tellement qu’elle fait tout pour m’en empêcher.

Devon leva les yeux au ciel.

— Tu veux bien arrêter ton cinéma ? Anaïs n’est qu’un bébé.

— Un assassin en herbe, tu veux dire. Tu pourrais me soutenir, quand même, ajouta-t-il à l’intention de Levi.

L’Ankou soupira.

— Tu exagères.

— T’as qu’à la porter, toi, alors !

— Ah ! non, pas question.

Devon les fusilla du regard.

— Vous êtes aussi horribles l’un que l’autre.

Teague, amusé par cette scène, se tourna vers Larkin.

— Tu es prête à partir ?

— Oh, oui ! plus que prête.

Comme elle était venue en voiture à la Cité souterraine, elle suivit sa moto jusqu’au camp. À part Tucker et Saxon, tous les autres étaient dehors.

Slade nettoyait sa moto avec un chiffon qui, comme à peu près tout ce qui lui appartenait, était couvert de taches de sang. Leo nettoyait des déjections d’oiseaux sur sa roulotte tout en regardant méchamment un corbeau qui tournait dans le ciel. Il semblait maudire l’oiseau, mais c’était dur à dire à cause de la chanson de Bob Marley qui sortait par la fenêtre ouverte de Tucker.

Gideon, affalé sur la chaise longue de son porche, une bouteille de brandy à la main, chantait sur la musique tout en agitant un briquet. Archer faisait de même depuis sa propre roulotte, un sac de champignons sur les genoux.

Les chiens se précipitèrent sur Teague dès qu’il descendit de sa moto. Larkin, comme à son habitude, se gara à côté de la place de Saxon. La voiture de ce dernier n’était pas là, ce qui voulait dire qu’il était probablement en train d’exercer son métier de tueur à gages, activité qu’elle se refusait à juger.

Personne n’avait plus parlé de Ronin depuis le soir de la bataille, comme s’ils avaient tous tourné la page… jusqu’à ce que leur ancien commandant revienne leur rendre visite. Une semaine plus tôt, il était venu les informer de la disparition de Ronin et, apparemment à la demande de Soren, qui était persuadé que son fils n’avait d’autre ennemi que Teague, interroger son compagnon.

Bien entendu, son cheval des enfers avait feint l’innocence. Vine, qui ne soupçonnait rien, s’y était laissé prendre. Peut-être parce que ce n’était pas Ronin seul qui avait disparu, mais toute son unité. Vine ne voyait pas pourquoi Teague les éliminerait tous, car il n’avait aucun motif flagrant pour le faire.

Lorsque Larkin sortit de sa voiture, Gideon leva sa bouteille vers elle, et Archer lui adressa un signe nonchalant. Leo hocha la tête, puis reporta son regard noir sur le corbeau. Slade aurait probablement dit bonjour si Dutch n’avait pas choisi ce moment pour tenter de lui chiper le chiffon rouge de sang qu’il tenait à la main.

Elle sortit quelque chose de son coffre et marcha vers Teague, qui était en train de ranger ses affaires dans sa sacoche de selle. Le cheval des enfers échangea quelques paroles avec son clan, puis gravit les marches de sa roulotte et en déverrouilla la porte. Il s’effaça pour laisser passer Larkin, puis referma la porte derrière eux.

— C’est quoi, ce truc ? demanda-t-il, les yeux froncés, en regardant ce qu’elle tenait à la main.

— Mon sac pour la nuit, répondit-elle en entrant dans la chambre.

Teague la suivit et gratta la marque qu’il portait au cou.

— Ça ressemble plus à une valise qu’à un sac.

Larkin posa son fardeau à côté de la commode et ôta ses chaussures.

— Oui, on pourrait dire ça.

Parce qu’il s’agissait précisément d’une valise.

— Euh… je peux savoir ce que tu as apporté qui ne tenait pas dans un simple sac ?

Presque toute sa garde-robe, en fait.

— Bon, écoute, je t’explique. Je n’ai pas l’intention de vivre loin de mon compagnon. Car c’est ce que tu es. Mon compagnon. Et pas factice. Notre couple, car, oui, nous sommes bien en couple depuis des mois, n’a rien de superficiel. Il est officiel et permanent. Accepte-le.

Il ne réagit pas. Ne se crispa pas. Ne répondit pas. Ne cligna pas des yeux. Rien.

La démone de Larkin l’observait attentivement pour tenter, en vain, de déchiffrer son expression. Larkin était tout aussi incapable de deviner ce qui se passait dans le crâne de son amant. Mais, le connaissant, ce n’était probablement rien de prévisible.

— On est en couple ? demanda-t-il d’une voix neutre.

Elle leva le menton.

— Oui.

— Un vrai couple ?

— Oui. Et tout le monde est au courant.

Mieux valait tout dire en une seule salve.

— « Tout le monde » ?

Larkin fronça le nez.

— Euh… pour ton clan, je ne suis pas sûre, mais tous nos amis le savent. Je pensais que tu finirais par t’en rendre compte, mais rien ne se passe.

— Donc c’est pour ça que Khloë n’arrête pas de se foutre de moi ?

— Probablement. Remarque, avec Khloë, on ne sait jamais.

Un silence pesant se prolongea pendant plusieurs secondes.

— Et je peux savoir depuis quand on est en couple ?

— Officiellement ? Depuis la veille du jour où on a gardé Asher ensemble.

Il écarquilla les yeux.

— Depuis si longtemps que ça ?

— Oui. Mais c’est devenu réel encore plus tôt, même si je ne m’en suis rendu compte que ce jour-là. Je n’ai rien dit parce que tu aurais décampé comme un lapin. Au lieu de ça, j’ai décidé qu’à partir de ce moment-là on formait un vrai couple, et, depuis, je sape patiemment tes défenses pour que tu sois forcé de l’accepter.

— Attends, c’est ça que tu manigançais quand tu me regardais bizarrement ce jour-là ?

— Ouais. Et j’ai l’impression que ça a marché. Si je me trompe…

Sa démone péterait les plombs et Larkin se retrouverait dans l’obligation de botter les fesses de Teague.

Ce dernier fit la moue et observa la harpie, le visage toujours aussi indéchiffrable.

De plus en plus nerveuse, Larkin haussa un sourcil.

— Alors ?

— Alors quoi ?

— Qu’est-ce que tu en penses ? J’aime autant t’avertir que ma démone, malgré tous ses problèmes, s’est beaucoup attachée à toi. Si tu essaies de te défiler, elle a l’intention de te manger la rate.

— Pourquoi la rate ?

— Je sais pas et je m’en fous. Réponds à ma question.

Les mâchoires crispées, il leva les épaules.

— Franchement ? Je suis contrarié.

Le ventre de Larkin se noua et elle fronça les sourcils.

— Développe.

— Ça fait des semaines que je me demande comment te dire que mon démon et moi avons décidé de te garder. J’avais peur que tu protestes et ça m’obsédait. Et, là, je me rends compte que je me faisais du mouron pour rien. Donc, oui, je suis contrarié.

Larkin se détendit aussitôt et sa démone arbora un sourire satisfait.

— Me garder, hein ?

Teague passa l’index dans une boucle de ceinture du pantalon de Larkin et l’attira contre lui, l’air tendre.

— Comme tu le sais, en règle générale, mon espèce ne prend pas de compagne. Ce n’est pas dans notre nature. Jamais je n’aurais cru ressentir un jour l’envie de revendiquer quelqu’un. Ça ne m’avait jamais attiré. Jusqu’à ce que tu arrives. Je n’aurais pas cru que mon démon serait partant, mais, en fait, il est super attaché à toi.

Larkin déglutit et posa les mains sur son dos musclé. Elle n’était pas du genre à sortir des phrases à l’eau de rose, et pourtant…

— Bon, dans ce cas, tu as le droit de garder ta rate.

Il sourit.

— Ton entité ne l’aurait pas vraiment mangée, n’est-ce pas ?

— Si tu l’avais rejetée, si. Elle comptait même la découper à l’aider d’une petite cuillère rouillée.

— Tu sais qu’elle me plaît de plus en plus, ta démone ? Elle est géniale.

Larkin soupira.

— Vous êtes aussi irrécupérables l’un que l’autre.

— Tu vas devoir t’y faire, dit-il avant de regarder une nouvelle fois la valise. Tu ne vois vraiment aucun inconvénient à venir vivre ici ?

— J’aime bien ta roulotte. Et votre camp. J’apprécie même tes amis, bien qu’ils soient tous à peu près aussi malades que toi. Mais je ne quitterai pas mon clan. (Elle leva la main.) Et je ne te demanderai pas non plus de quitter le tien, si c’est ce qui t’inquiète. Tu ne serais pas heureux et ce n’est pas ce que je veux. Notre couple peut très bien fonctionner sans qu’on soit dans le même clan.

— Tu as réglé la question avec Knox ?

— Oui. Je lui ai bien fait comprendre que, même si je reste sa sentinelle, c’est avant tout à toi qu’ira ma loyauté. Cela lui va très bien. Il a lui-même une compagne et il le comprend parfaitement.

Teague, le cœur serré, glissa la main dans le dos de Larkin. Qui l’avait harponné en beauté. Elle s’était nichée au fond de son âme et le touchait comme il n’aurait jamais cru personne capable de le faire. Il baissa la tête pour coller son front au sien.

— Tu as ma loyauté comme personne d’autre ne l’aura jamais. Pas même les membres de mon clan.

— On est à égalité alors, répondit-elle, émue.

— On est à égalité, acquiesça-t-il.

Il passa la main derrière son cou et, comme pour sceller leur accord, lui donna un baiser doux et langoureux. Cette tendresse ne dura qu’environ six secondes. L’intensité électrique se mit à crépiter entre eux. Le corps de Teague se chargea comme une batterie d’une énergie qui ne demandait qu’à être dépensée.

Ce qui arriva presque aussitôt.

Le désir physique l’embrasa et leur baiser se fit sauvage, désespéré, haché. Chaque mouvement de la langue de Larkin, chacun de ses petits gémissements rauques sapait le contrôle qu’il avait sur lui-même jusqu’à ce qu’il soit en lambeaux.

Une faim violente lui balayait les veines, aussi primitive que puissante. Elle faisait bouillir son sang et vibrer ses terminaisons nerveuses tandis que son corps se crispait de manière douloureuse.

Il agrippa la nuque de Larkin sans la moindre douceur et glissa son autre main jusqu’à ses fesses. À lui. Elle était tout à lui. Du petit orteil à la pointe de ses cheveux.

— Déshabille-toi, lui ordonna-t-il en rompant leur baiser tout en ôtant son propre tee-shirt. Je veux baiser ma compagne.

— Mais, avant ça, ta compagne a envie de faire quelque chose.

Elle s’agenouilla et lui ouvrit sa braguette.

Teague poussa un petit juron surpris et la regarda prendre son sexe entre ses doigts avec fermeté. Puis elle l’enfourna dans sa bouche, sans hésitation, sans provocation, sans préliminaires. Elle entra directement dans le vif du sujet.

Il plongea les mains dans ses cheveux et serra les dents pendant qu’elle faisait glisser ses lèvres le long de son pénis, la main toujours serrée autour de sa base.

— Tu fais ça un peu trop bien.

Larkin le regarda, les yeux flous et brûlants de désir. Si brûlants que son regard semblait faire fondre le sien. Le moment était si intime que ses testicules se comprimèrent jusqu’à lui faire mal.

Il poussa un sifflement lorsqu’elle intensifia sa fellation… puis, sans même s’en rendre compte, il commença à lui baiser sa bouche chaude et humide. Tout en lui maintenant la tête en place, il entama un va-et-vient des hanches pour s’enfoncer aussi loin que possible.

Un éclair de défi traversa les yeux de Larkin. Comme pour le pousser à pénétrer encore plus loin, encore plus fort. Il le fit et elle encaissa sans mal, l’incitant même à en faire plus en lui griffant les cuisses.

Teague ne ressortit de sa bouche que lorsqu’il sentit l’orgasme approcher. Il adorait la voir avaler son sperme, mais il avait besoin de la pénétrer.

— Debout, lui ordonna-t-il en la tirant par les cheveux.

Elle obéit et Teague s’attaqua aussitôt à sa braguette, puis la fit reculer jusqu’au mur tandis qu’elle ôtait son tee-shirt. Il se baissa pour la débarrasser de son jean et de sa petite culotte.

Teague enfonça deux doigts en elle et grogna. Elle était déjà mouillée, prête à l’accueillir. Tout en bougeant les doigts, il lui suçota le clitoris pour l’exciter encore plus. Lui donner un tel besoin de jouir qu’elle l’insulterait et le menacerait tout en lui tirant violemment les cheveux.

Ce moment ne tarda pas à arriver.

Il se releva enfin, la souleva et, pour son plus grand plaisir, constata qu’elle était seins nus. D’un geste du bras, il fit voler tout ce qui se trouvait sur la surface de sa commode, puis l’assit dessus. Larkin enroula les jambes autour de sa taille et il la pénétra de quelques centimètres.

— Après ça, on ne pourra plus revenir en arrière, l’avertit-il en lui agrippant le dessous des cuisses.

Il ne voulait pas seulement la baiser : il comptait la revendiquer.

— Sans blague ! ironisa-t-elle en enfonçant les ongles dans ses épaules. Bon, tu bouges, oui ou non ?

Teague avança les hanches avec force et la pénétra à fond. Larkin rejeta la tête en arrière, le souffle coupé. Le cheval des enfers poussa un grognement lorsqu’il sentit les spasmes du vagin brûlant de la harpie autour de son sexe.

— À moi, grommela-t-il d’une voix grave et dure comme de l’acier.

Elle leva la tête pour le regarder dans les yeux.

— Et tu es à moi. (Elle serra les doigts autour de ses cheveux, les yeux enflammés, et passa l’autre bras autour de ses épaules.) Si tu essaies de me quitter, je te tue.

— J’adore quand tu grognes comme un animal sauvage, la taquina-t-il avec un sourire.

Il la prit avec force. Parce qu’il le pouvait. Parce qu’il en avait besoin. Parce que son démon en avait besoin. Parce que sa bête et lui devaient sentir qu’elle était bien à eux, corps et âme, et que jamais elle ne pourrait se débarrasser d’eux.

Le parfum de Larkin tourbillonnait autour de lui, l’enivrait, lui donnait une envie encore plus frénétique de la prendre, de se l’approprier, de la baiser. Larkin, dont les pupilles avaient presque disparu, ne détournait pas les yeux et lui laissait voir tout ce qu’elle ressentait. Une faim fiévreuse. Un plaisir étourdissant. Un instinct de possession si intense qu’il en devenait dangereux. Un besoin sauvage et désespéré d’exploser.

Teague, qui maintenait toujours le même rythme implacable, grogna en sentant les ongles de sa compagne lui déchirer l’épaule jusqu’au sang. Sa bête adorait lorsqu’elle faisait cela. Elle aimait ce côté animal chez elle.

— Le lit, souffla-t-elle. Viens sur le lit. Je veux te chevaucher.

C’était une demande qu’elle faisait souvent, car elle aimait avoir le contrôle. Teague acceptait parfois, ou pas. Ce soir, il n’était pas d’humeur à céder. Il mordit donc les lèvres rouges et gonflées par la fellation de sa harpie.

— Non.

Un éclair illumina les yeux de Larkin.

— Si.

— Non.

Elle lui tira les cheveux.

— Tu ne crois pas que tu puisses…

— Tu prendras ce que je veux bien te donner.

Il accéléra le rythme et modifia l’angle de ses hanches de manière à lui frotter le clitoris à chaque coup de reins. Toute envie de rébellion quitta aussitôt Larkin et il sentit ses parois internes chauffer et frissonner à mesure que l’orgasme approchait.

— Jouis, l’encouragea-t-il.

— Toi d’abord.

Il la mordit à la gorge et Larkin poussa un sifflement en réaction au venin. La douleur suffit à la faire basculer dans l’orgasme, comme il l’avait prévu. Elle jouit avec un cri étouffé et les crispations frénétiques de son vagin le firent éjaculer alors qu’il intensifiait encore le rythme, enfonçant sa queue aussi loin que possible, comme s’il voulait que son sperme la pénètre si profond que jamais elle ne pourrait s’en débarrasser.

Leur extase retomba, les laissant vidés de leurs forces, debout contre le mur, épuisés, pantelants et tremblants.

Après quelques minutes, Teague la porta jusqu’à la salle de bains, l’aida à se nettoyer, puis la coucha à côté de lui sur le lit. Allongés sur le dos, ils avaient du mal à reprendre leur souffle.

Les muscles délicieusement relâchés et endoloris, Larkin passa la langue sur ses lèvres sèches.

— Je t’aime, au fait. Et je vais t’apprendre un truc : tu m’aimes aussi.

Teague la regarda avec de grands yeux.

— Ah bon ?

— Ouais.

— Hmm. (Son regard se fit pensif et il appuya la langue contre sa joue.) Je ne sais pas si tu as raison.

Larkin balaya cette protestation d’un geste mou de la main.

— Moi, je le sais, alors ne te fais pas de bile pour ça.

— Je vois. (Il sourit et se tourna vers elle.) On devrait peut-être en parler à un autre…

— J’ai raison. Je le sais et tu le sais, alors ne me force pas à te faire mal.

Il lui caressa le cou et la dévora des yeux.

— Oui, tu as raison. Je t’aime comme c’est pas permis, déclara-t-il avant de l’embrasser avec fougue. Dès que j’en aurai l’occasion, je te passerai une bague en diamant noir au doigt.

Larkin se figea, complètement surprise. Une bonne surprise, certes, mais tout de même. Les démons ne donnaient un diamant noir que lorsqu’ils étaient totalement impliqués dans une relation. Sa démone battit des mains, folle de joie.

— Quand ça ?

— Ben, disons demain.

Elle écarquilla les yeux.

— Ce n’est pas un peu rapide pour toi ?

Il la regarda comme si elle était un peu lente d’esprit.

— Je suis une bête des enfers, ma puce. Quand on revendique quelque chose, on ne le fait pas à moitié. On imprime notre marque dessus et on ne lâche plus.

C’était là une chose à laquelle Larkin ne voyait rien à redire.

— T’as intérêt à porter l’alliance que je t’achèterai. Sinon, on risque d’avoir de petits problèmes.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je rechignerais à le faire ?

— Parce que tu es toi.

Avec lui, rien n’était jamais simple. Larkin y était déjà résignée.

— Je la porterai, mais probablement à l’orteil. Je n’aime pas avoir des trucs sur les doigts.

— Tu portes bien des gants de moto.

— Je ne vois pas le rapport.

Larkin lui adressa un regard inflexible.

— Tu porteras une alliance en diamant noir à l’annulaire ou tu en paieras le prix.

— Et ce prix, c’est quoi ? l’interrogea-t-il, l’air curieux.

— Je ne porterai pas la tienne.

Il perdit aussitôt son air taquin.

— Ce n’est pas acceptable.

— Arrête d’être pénible alors.

— Je ne sais pas comment faire.

— Apprends.

Un coin des lèvres de Teague se souleva.

— Ta paupière vient d’avoir un spasme. Crois-moi, ce tic deviendra bientôt permanent, tu… (Il s’interrompit en l’entendant grogner et sourit encore plus.) Quand tu fais ça, tu m’excites comme tu n’as pas idée, dit-il avec un frisson de plaisir. Il faut que j’enregistre ce bruit. Je pourrai m’en servir comme sonnerie, tiens.

— Tu n’as pas de portable.

Il tourna les yeux vers le mur.

— Ah ! oui, c’est vrai. (Comme si c’était le genre de détail que l’on pouvait oublier… Il haussa les épaules.) Comme sonnette alors.

— Tu n’as pas de sonnette non plus.

— Hmm. Peut-être comme alarme.

— Oui, ça pourrait aller. Si tu avais un réveil. Ce qui n’est pas le cas.

Teague lui adressa un regard agacé.

— C’est quoi cette obsession des petits détails techniques ?

Plus que prête à mettre un terme à cette conversation sans queue ni tête, Larkin poussa un long soupir sonore.

— Embrasse-moi.

— Pourquoi ?

— Parce que comme ça, au moins, tu la fermeras.

Il fronça les sourcils d’une manière exagérée, feignant d’être offensé.

— Ce n’est pas très gentil, ça. Je crois que tu devrais te faire pardonner. Par exemple en me laissant t’enfiler une tige de gingembre dans le…

— Teague, si tu n’arrêtes pas avec ça, je te jure que…

— Allez, quoi, c’était la grande mode chez les Romains.

— Oui, comme méthode de torture, pas pour le plaisir.

— Ce que tu peux avoir l’esprit fermé… Allez, quoi, où est ton goût de l’aventure ?

— Pas dans les parages de mon cul, en tout cas. Par contre, je ne vois aucun inconvénient à fourrer une tige de gingembre dans ton cul à toi. Alors, ça te tente ? (Sans surprise, il eut un petit sursaut horrifié.) Oui, c’est bien ce que je pensais.

Teague ouvrit de grands yeux.

— Mais je n’ai rien dit !

— C’était inutile. Remarque, si je me trompe, corrige-moi. (Il ne le fit pas et elle ricana.) Je le savais.

— Je n’ai toujours rien dit !

Larkin ferma les yeux et se tapa le front avec la paume.

— Teague, endors-toi. Tout de suite.

— Je suis obligé ?

— Oui.

Il poussa un grognement contrarié.

— Très bien. Mais je ne vois pas pourquoi tu persistes dans ta haine du gingembre. Ce n’est pas comme si tu étais… Bon sang, Lark, les tétons, c’est pas fait pour être tordus comme ça !

Remerciements

Quand j’ai commencé à écrire le premier tome de Noirs démons, Tout ce qui brûle, je comptais en faire un roman isolé. Mais la fin était telle que je me suis dit que je pouvais continuer un peu… Et nous voici au tome 9. Ce ne serait jamais arrivé sans un grand nombre de personnes. Merci, donc, aux lecteurs et lectrices qui ont suivi la série, merci à mon équipe éditoriale (ce sont les meilleurs !), merci à ma famille pour leur soutien et encouragement, et merci à mon assistante pour son travail acharné. Vous avez tous contribué à cette série, et je vous aime !